SUR LA GRAMMAIRE GÉNÉRALE

dam , sous les bosquets d'Eden , saluait Eve en flamand; et de très-])rofonds rabbins on dit, en connaissance de cause1 , qu'au ciel . avant la création , les dominations et les trônes psalmodiaient les louanges du Très-Haut dans la langue de Samarie.

Ainsi . chaque antiquaire a réclamé pour sa langue favorite l'honneur de la primogéniturc. Mais un premier-né parmi les idiomes supposerait un premier-né parmi les peuples. Or, entre toutes les familles d'insectes qui se disputent ou se sont disputé cette vaste fourmilière, qu'on me cite celle où se trouve le droit d'aînesse. L'Europe s'arroge , comme l'Asie , la gloire d'avoir été la pépinière du globe. Les Juifs ont de fort doctes in-folio sur la situation du paradis terrestre ; mais Olaùs-Rudbeck , en son Atlantica ' , n'a-t-il pas lait de la Suède le berceau de l'espèce humaine ? Le petit peuple hébreu , malgré ses prétentions gigantesques, se perd de son aveu même dans la semence d'Abraham. Avant Abraham , l'Assyrie parmi ses rois avait compté iNinus et Sémiramis. Avant Ninus, Egialée régnait à Sycione. Avant Egialée , Menés donnait

Allantica , sive Manlieim , -vera Japheti posterorum sedes ac patria, 4 vol. in-folio , imprimés à Upsal en 4 698; latin et Suédois. Rudbeck est mort en 1 702.

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des lois à l'Egypte. Avant Menés, les Chaldéens calculaient ces fameuses tables astronomiques recueillies depuis par Callisthènes. Avant les conférences chaldéennes,Fo-Hi polissait la Chine, la Chine , empire vivace , dont le colosse encore debout fut contemporain du déluge. Mon respect pour la législation de Moïse ne s'étend pas jusqu'à sa physique. Dans le silence des monuments, les traditions indiennes parlent assez haut de la vieillesse du monde. Quand ÎNembrod s'amusait à chasser dans les plaines de Sennaar, la Guinée sans doute avait depuis long-temps ses nègres. Parmi ses plantes indigènes , l'Amérique vit probablement naître le même jour les Péruviens et le quinquina : et je soupçonne que , sans connaître la langue d u patriarche Héber . on parlait de son vivant sur les bords de la Plata. Confondue sous le poids des siècles, la raison s'écrie : « Terre, tu n'as que six mille ans ! » mais je ne sais quel instinct plus fort plaide en secret l'éternité de l'univers.

S'il n'est point de peuple primitif, il n'est point de langue primitive. Les langues diffèrent dans leur génie , parce que chaque peuple a son climat et ses mœurs : les langues se ressemblent dans quelques sons , parce que tous les hommes sont doués des mêmes organes. Le mélange des

SUR LA GRAMMAIRE GÉNÉRALE. 499 nations entraîne celui des idiotismcs. L'antiquité des langues n'est qu'une antiquité relative ; la plus ancienne aujourd'hui fut autrefois nouvelle ; et tel patois moderne, dont notre oreille s'amuse à présent , sera peut-être dans une vingtaine de siècles la langue-mère de l'Europe \ Ce n'est pas seulement dans ces recherches philologiques , que la science grammaticale mal interprétée peut paraître insuffisante. D'accord pour l'ordinaire sur les principe généraux , les grammairiens diffèrent bien souvent sur la plus simple application. La controverse des participes meublerait seule un beau rayon de bibliothèque ; et n'allez pas croire pour cela que la question soit éclaircie. Selon Buffier , le substantif est tout; selon Diderot, le substantif n'est rien. Au dire de Court-de-Gébelin , toutes les langues ont eu tort d'avoir des verbes ; il n'en existe qu'un, c'est le verbe Être. Girard ne re-

1 Scaliger distingue les langues-mères de l'Europe en grandes-mères e| petites-mères. Les grandes-mères sont , dit-il , l'esclavon , le germain, le grec et le latin; les pelites-mères, ajoute-t-il, sont le cosaque , l'albanais , le hongrois , le finlandais , l'hibernois ou l'irlandais, le gallois ou l'ancien breton, et le biscayen. Girard, dans ses Principes de la langue française , paraît être moins sûr de sflp fait; il y étale plus de métaphysique que d'érudition, et conclut par distinguer tout simplement les langues en mortes et en vivantes. (T. I, pas- 53- )

ESSAI

connaît que huit temps : Beauzée en a découvert vingt ; et la métaphysique d'Harris sur les formes temporelles est si fine, qu'on a plutôt fait de l'admirer que de la saisir. Dans une grave académie , j'ai vu la matière des cas devenir presque la pomme de discorde. Combien de fois , sans respect pour les rangs, n'a-t-on pas confondu l'article avec la préposition , la préposition avec l'adverbe, l'adjectif avec le nom? Et cet accent de l'ame , ce cri rapide de la douleur ou de la joie , l1 interjection , Sanctius ne lui a-t-il pas impitoyablement refusé un brevet d'existence? Qui de nous, enfin, tremblant jadis devant la férule, n'a pas maudit dans son cœur cette terrible particule ON , qui n'est point une particule?

Il est aussi des grammairiens qui , pour rendiv la grammaire plus recommandable, croient devoir la hérisser de divisions à l'infini. Diviser et subdiviser, disent-ils , c'est simplifier la matière. Je dis , moi, c'est compliquer la forme. Cette longue nomenclature de termes généraux qui servent comme d'enseigne aux masses de vos paragraphes, ne multiplie-t-elle pas sans nécessité le nombre des idées abstraites? La méthode doit aider la science ; d'accord : mais , par amour pour la science , ne l'étouffez pas , s'il vous plaît . sous le faste de la méthode. Vous promettiez des

SUR LA GRAMMAIRE GÉNÉRALE. 5oi éléments à l'adolescence : il faut être vieux savant pour vous lire! Mettez donc pour titre à votre ouvrage : Grammaire v l'usage de ceux qui n'en