PIÈCE DE THÉÂTRE

Qtm inedic«inenta non samml^Jerrum sanat; qun ferrum non Mnat, ignis lanat.

RIPFOCRATE*

Ton. I. SdUlUr.

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PRÉFACÉ.

Ltètte pièce de théâtre ne doit être considérée que comtne un récit dramatique où, pour peindre îes opérations les plus mystérieuses de lame. Ton a profité des avantages qu offre là forme du drame, sans vouloir se renfermer dans les limites d'une œuvre théâtrale, et sans recherchei* h bénéfice douteux de lunité dramatique. Oti m'accordera que c'eût été une prétention détaisôïitiabte de vouloir en trois heures de temps faire connaître jusqu'au fond trois hommes extraordinaires; de même que, dans la nature, il serait impossible que ces trois hommes extraordinaires pussent , même aux yeux de l'observateur le plus pénétrant , dévoiler la ttioitié de leur âme dans un espace de vingtquatre heut'és. Il y avait visiblement là d'impérieuses réalités qtïe je ne pouvais faire tenir dans les palissades trop étroites d'Aristôte et de BatieXit.

Mais c'est bien moins la structure de ma pièce que ce qu elle renferme qui doit la bannir du théâtre. Son économie a exigé le développement de plusieurs caractères qui choquent les nobles sentimens de vertu, et révoltent la délicatesse de nos mœurs. Tout peintre de la nature humaine se trouve dans cette nécessité s'il veut présenter une copie du monde réel, et non pas un idéal affecté et une nature de convention. 11 en est ainsi dans le monde, oii le bien est assorti avec le mal , et où la vertu doit la vivacité de son éclat à son contraste avec le vice. Quand on s'est proposé pour but d'attaquer les vices, et de venger de leurs ennemis la religion, la morale et les lois sociales, il faut bien dévoiler le vice dans son horrible nudité, et le présenter dans sa colossale grandeur devant les yeux des hommes. 11 faut bien que lauteur s'engage pour un moment dans ce sombre labyrinthe ^ il faut bien qu'il revête forcément des sentimens dénaturés dont son âme est révoltée. Le vice sera développé ici dans tout le mécanisme de ses ressorts intérieurs. 11 présentera comme de vaines abstractions les terreurs confuses de la conscience j il disséquera les senti-

mens' honnêtes; ilp^aillera la voix sévère de la religion. Pour celui qui en est venu au point de cultiver son esprit aux dépens de son cœur ( et je ne lui envie point cet honneur) , il n'y a plus rien de sacré; pour lui il n y a plus d'humanité, plus de divinité ; ces deux mondes ne sont plus rien à ses yeux. J ai essaye d'introduire ici le portrait vivant et complet d'un homme de cette espèce dénaturée, d'analyser tout J ensemble du mécanisme de ce système de perversité , et d'en mettre la force à l'épreuve de la vérité. On jugera, par le cours de ce récit, jusqu'à quel point j'ai réussi. Je pense que j'ai saisi la nature.

A côté de ce personnage s'en trouve un autre qui pourrait bien mettre en perplexité un assez grand nombre de mes lecteurs : un caractère que l'excès du vice n'attire que par ridée de grandeur , ne retient que par l'idée d'énergie , ne charme que par l'idée des dangers qui l'accompagnent *, un homme remarquable et distingué, destiné par toutes les forces dont il est doué à devenir nécessairement , selon la direction qu'elles recevront , ou un Brutus où un Gatilina. Des circonstances malheureuses

l'çn traînent dans cette sec(||de rop^e ^ «t c'^^^ seulement à la fin des plus moustri*qïix figare^ mens qu'il prend la première. Pc fa^ssçs idpÇ* d'activité et de puissance , une ^ur^oud^jnc^ de forces qui déborde au- dessus des Ipis^d^rvaient naturellement se heurter contre towç U» rapports sociaux^ A. ces rêves de gr^oideuv ^ d'activité devaient s'a^ocie,r cette espèce dWmertume contre le mond^ réçl quti rçod dçw Quichotte si étrai^ge , et que 4an$ le brâgaod Moor nous abhorrons çt ^ous aimons à U ioi^, .qu à la foisi nous admirons fit nous déplorons* Je pense qu'il est inutile de faire r^narqœr que cette peinture n'est pas plus restreinte aux brigands seulement^ quç la satire espagnole n'est dirigée seulement CQpntre fes chevaliers.

C'est maintenant la grande mode de divertir son esprit aux dépens de la religipp^ si ifie9 qu'on ne peut presque plus passer pour iad homme de quelque génie, à l:^oins qu'oa up dirige des satires impies contre les vérités les plus sainfeç. h^ floble simplicité de TÉcîitw-Ç est insultée chaque jour dan$ les assemblées de ces beaux esprits §i renom wés , pu tfmrn^ eu dérision ; car qu'y 9^t-il de §i *»CFé que l on W

PAÉ'FA'CE. 7

pfiiftt? J'jeapère fie )]Hs ^aToir 90ert iitt« yi^eh geao€e viilgaice à la iietigioi» let À la i^xaîe rœo* rak ^ f£i» IraraDi €08 radisùs f«M)!tampteui;s à» r£a*Jtuje .^m wëpiîis «dbi mîwde^ daas la pœ* sonne dja plus igiuelile de Ji»e$ ^brigands.

Mais il 7 a fiicis ;: ks )C£»:aotères inmiorauic d&at je Tiens de panier devaient ai^oir quel-* ques cotes briUans^ eit devaient .souvent gagner da oété de lesp^it^ce qails pe]:daient dn côté du ccenr. En cela îe ja ai fait que copier .servile^ ment la nature. Chacun , nléme le pli;^ viciewL y porte à un certain degré Fenapreinte d'une forme divûie. Et peut-être celui qui est grand dans le mal a-tnil un bien moindre jchemin à faire que celui qui y est petit , pour de* venir grand dans le bien ; car la moralité se proportionne aux forces des individus ; et plus grandes sont les facultés , plus grands et plus monstrueux sont leurs égaremens, plus est con* damnable leur perversion.

JJAdramelech de iilopstock fait naître en nous un sentiment où Fadmiration se confond avec Fhorreur. Nous suivons le Satan de Mil* ton avec un étonnement mêlé d'effroi y à tra*

vers les routes non frayées du chaos ^ la Mëdée des anciens tragiques se présente j avec tous ses crimes y comme une femme grande et surprenante. Le Richard de Shakspeare compte assurément autant d'admirateurs que de lecteurs , bien qu'on le détestât s'il existait réellement. Si ma tâche était de représenter tout l'homme , je devais donc tenir compte de ses perfections , dont le plus mauvais n'est jamais entièr^nent dépouiUé î si j'avais à mettre en garde contre le tigre, je ne devrais pas oublier de peindre les brillantes couleui^s dont sa peau est tachetée ; sans cela l'on ne reconnaîtrait pas le tigré. L'homme qui serait tout mauvais ne peut absolument pas être du domaine de l'art ; il aurait en lui une sorte de force répulsive , tandis qu'il doit tenir enchaînée l'attention du lecteur. On tournerait le feuillet aux endroits de son rôle ; un esprit élevé ne supporte pas plus une aigre dissonance morale , que l'oreille ne supporte l'aigre bruit d'une pointe d'acier sur le verre. Mais par -là même j'écarte l'idée de risquer cette pièce sur le théâtre. Il doit exister entre l'auteur et le lecteur une sorte de convention préalable^ celui-ci ne doit pas embellir le vice;

celui-là ne doit pas se laisser corrompre par ses hèaux côtes, ni supposer dès motifs coupables. Quant à moi, je m'en rapporterais à un tiers ; mais quaîit à mes lecteurs , je n'ai pas une entière sécurité. Le peuple, et par-là je n entends pas. celui qui court les rues ; le peuple ( entre nous soit dit ) étend partout ses racines , et par malheur c'est lui qui donne le ton. Or il a la vue trop courte pour saisir ^ Tensemble de mon ouvrage, un trop petit esprit pour en juger la grandeur, et trop de perversité pour vouloir y reconnaître le sentiment moral. Il rendrait vaines mes bonnes intentions; il verrait peutêtre Tapologie du vice , quand j'ai voulu lé combattre ; il ferait porter au pauvre auteur la peine de sa propre sottise : c'est à celui-ci que bien injustement la voix publique imputerait tout. Nous voilà ramenés à l'éternel apologue de" Démocrite et des Abdéritains , et nos bons Hippocrates auraient à épuiser bien des récoltes d'ellébore s'ils voulaient guérir le désordre des idées. Lors même que beaucoup d'amis de la vérité pourraient réunir leurs efforts pour faire la leçon à leurs concitoyens dans la chaire ou sur le théâtre , le peuple n'en resterait pas moins

peuple; et cela, quand himi même on verrait changer le soleil et la lune ^ ou <|ue le eid et la terre parattriaiprit mes oomme un "^eîl hahh. P^ut-^tre auraisvje du, pour ménager les faibles d esprit y être la^pius âdéle à la aalure. Mais parce qu un ins«ptiet,'€$^ncime nous le savons toos, creuse la p^rJe pour y chercher de la ponrittu?e , parce qu'on a des eiLcmples :que le feu brûle ou qu'on se noie d$tns Teau^^ s'enanitril qu il faut supprimer k feu et leau ?

J'ose ipe pronaettre que le remarquable dénoûment de mon ouvra^ lui assur^a une juste place parmi les livres de morale. Le vice y parvient au sort dont il est digne ; Thomme égaré rentre dans la route des lois ^ la vertu en sort triomphante. Que celui qui veut être juste envers moi me lise seulement en entier , qu'il veuille bien me comprendre, et je puis attendre dé lui , non qu'il admirera l'auteur , mais qu'il estimera l'honnête homme.