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Saint-Elme \ mais j en effet , pour lier une correspondance avec un traître. Le grand-maître ne veut entendre à aucune relation entre \efl chevaliers et les inGdèles ] et il menace de faire mettre à mort à l'avenir tous les hérauts qu*on enverra. On'accofde i l'esclave chrétien , qui déplore la cruauté de son sort, la permission de rester à Malte, en liberté. Il préfère retourner en captivité, parce qu^il est convaincu que Malte ne peut pas tenir. Avant dé partir, il laisse échapper quelques mots sur la trahison*

Arrivent deux envoyés de la garnison de Saint-Elme. Cette garnison n'est pas au choix du grand-maître ; et il résulte i àes statuts qu'elle est désignée presque sans sa participation. Un jeune chevalier de vingt ans , du nom de Saint*Prîest, qni est chéri de tons ^ et que le grand*maître distingue particulièrement , fait partie des défenseurs de Saint-Elme. I) rappelle, par sa gtàee, sa valeur , le Renaud de la Jérasalem délivrée- Il est la tcrte^ir des Turcs ^ atissi désîre-t-on qu'il soit , plus qne tout aûtve , épargné par le sort des combats. Mais au milieu de la mort et des dangers , il semble invul* nérable -, il semble que son regard fasse tomber les armes des mains des ennemis , ou qne la milice de» an^es veille sur lui. Créqni ^ autre jeune chevalier du plus brillant courage, lai est uni par un sentiment noble et passionné. Les envoyés peignent la situation ie Saint*^Elme, les progrès de Tenocmi, l'impossibilité do la défense, et demandent que la garnison soit retirée pour ésve placée dans un antre poste. Les jeunes chevaliers et Créqui surtout 5 insistent avec însunce sur cette demande ( mais le grand<^maître refuse. Il montre combien' il prend part au M>rt funes^te de la garnison -, cependant il déclare avec une fermeté sévère que Saint- Elme doit être défendu , ensuite il s'éloigne avec les vieux chevaliers*

, Murmures dçs jeunes chevaliers contre h grand-^niaitrç.

Créqui s'informe avec anxiété de Saint-Priest, et apprend des envoyés à quels dangers il a été exposé. Montalte revient après avoir ramené Tesclave chrétien , et entretient le mécontentement contre le grand-maître , en insistant méchamment sur son obstination et sqn despotisme.

Les mécontens s'éloignent , le chœur revient ^ il gémit sur le destin de Tordre et sur Tinjustice de Topinion envers le grand-maître , dont il loue le mérite. Souvenirs de l'histoire de Tordre.

La Valette ^ le chœur. Le grand-mattre ne se montre plus au-dessus de l'humanité. II craint de ne pas avoir la force nécessaire pour résister à de telles circonstances. Le sacrî** fice des vaillans défenseurs de Saint -Elme Tabîme de douleur. Il s'afflige aussi sur les désordres introduits parmi les chevaliers. Le chœur lui fait remarquer les suites de éon indulgence , et lui rappelle le combat pour Tesclave grecque. La Valette avoue ses tons. Il tentera toutes choses pour opérer une réforme complète dans Tordre. 11 a déj«i fait relâcher, celte esclave,

Bomégas , Biron et les précédons. Les deux chevaliers se plaignent de la liberté donnée à Tesclave gvecque. La Valette rappelle aux chevaliers leurs vœux. Us soutiennent que le% circonstances actuelles leur donnent des droits à Tindul* gence. Leur nature indomptable se manifeste , et dans Ce moment d'extrême danger y ne connaît plus de bornes. Ut veulent jouir de l'instant présent , quand ils ne savent pas s'ils seront maîtres de celui qui va suivre. Les hommes vaillans , lorsqu'on a besoin d'eux , se croient autorisés à braver toutes les lois. Le grand-maître leur parle avec une autorité sévère et s'éloigne.

Romégaa et Biron, aigris au dernier degré ^ s'unissent

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contre le gvand-mailre. Romégas ëudi déjà son epoetni depuis long-temps.

Créqui revient el parle sans nul ménagement de la doretc du grand - maître. La conversation est interrrompue p» Montalte qui annonce de nouveaux envoyés de Saint-Elme. La position du fort est devenue plus déplorable encore. Les Turcs se sont emparés d*un ouvrage avaacé très-ii* portant. La garnison insiste encore une foiâ pour quilliû soit permis de se retirer, sinon elle ira dans une sortie chercher un trépas assuré. Parmi les envoyés , est Saint- Priest. On a espéré qu'il toucherait le grand-makre. Li Valette refuse de leur parler. Cette dureté inflexible soulève les chevaliers encore davantage , d'autant plus qu elle est une preuve de sa faiblesse , et qu'il ne s'est pas fié asseï à sa propre fermeté, pour voir dans une telle occasion m jeune homme qui lui tient de si près. Saint-Prîest est sod fils naturel ; mais c'est ce que persouu^ ne sait , excepté u Valette lui-^mème.

Les envoyés entrent accompagnés de beaucoup de chevaliers qui s'expliquent hautement sur leur malveillaoce pour le grand-maitre. Saint-Priest est calme^ maisCréqiu s'abandonne aux transports les plus passionnés. Romégas^ Biron l'encouragent. Montalte profite du moment pour son lever les chevaliers contre le grand-maitre. Vainement k chœur les rappelle avec force à leur devoir. Il se forme ûd« ligue redoutsd>le contre le grand-maitre.

La Valette donne a l'ingénieur Castriotto Tordre de»* miner la situation de Saint-Elme.

Le grand-maître a des soupçons sur Montalte et fe ^ surveiller de près. Il lui parle en particulier , et 1b» donne avec douceur de salutaires avis , mais sans ^

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DES CHEVALIERS DE MALtÉ. ^47

duhat. MoDtalte nie tout avec impudence et obstination \ se fie à son grade de commandeur.

Après qu'il s'est retiré , Saint-Priest paraît devant La Valette. Le jeune homnie n'est point de la même opinion que les autres envoyés de Saint -Elme. Il ne désire pas être retiré du fort, et vient avec franchise et avec une confiance filiale, découvrir au grand-maitre la révolte des chevaliers. La Valette a de la peine à cacher son émotion* Il parle encore à Saint-Priest , comme grand-mailre et lui donne ses ordres. Enthousiasme du jeune homme pour son devoir et pour la personne du grand-maître»

Romégas , Biron , Créqui et plusieurs de leurs partisane arrivent. Ils commencent par faire les représentations les plus vives relativement à la garnison de Saint<-Elme ^ ec sur les refus du grand-^maître , ils prennent tout*à«-fait le ton de la révolte. Créqui surtout passe toute mesure. La Valette ^ lorsqu'on lui reproche d'amener par son obstination la ruine de Tordre , répond que l'ordre est déjà détruit ; qu'en ce moment il n^existe plus; que ce n'est point par là puissance des ennemis , mais par ses désordres intérieurs. Il s'éloigne avec dignité , et commande aux chevaliers d'attendre ses ordres.

Les chevaliers sont ébranlés par les derniers mois du grand-maitre , et quelques-uns d'entre eux commencent h apercevoir leurs torts. Un chevalier apporte la nouvelle que, nonobstant la défense sous peine de mort que La Valette avait faite de recevoir des envoyés ennemis , un renégat, s'est introduit , chargé d'une mission des généraux de Tarmée turque. On a trouvé sur le renégat des lettres où de très-grandes promesses étaient faites k Montalte. Montalte a passé aux ennemis. Les chevaliers rappellent que c'est lui