LE PLONGEUR

Chevalier ou vassal , qui voudra plonger dans ce gouffre? Ty ai jeté une coupe d'or; le noir abîme l'a engloutie : qui pourra la rapporter pourra la garder, je la lui donne.

Ainsi parla le roi ; et du haut d'un rocher rude èf

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escarpe , il avait déjà lancé la coupe au milieu de la mer profonde dans le gouffre de Charybde : qui donc aura assez de cœur, je le répète, pour plonger dans cet abîme ?

Et, autour de lui, lies chevaliers et les vassaux ont entendu, mais se taisent. Ils regardent les flots indomptables ; aucun ne veut gagner la coupe ; et le roi re'péta pour la troisième fois : personne n'ose-t-il s'y plonger?

Cependant tous demeuraient muets comme auparavant ; mais un e'cuyer, d'un air doux et résolu, sort de la bande tremblante des vassaux ; il ôte sa ceinture , il jette son manteau. Tous les hommes et toutes les femmes regardent le brave jeune homme avec admiration.

Et comme il s'avance sur la pointe du rocher , et qu'il regarde Fabime , les flots qui s'y étaient engouffrés sont revomis avec fracas par Chatybde , et avec le bruit d'un tonnerre lointain s'élancent écumans hors de la gi^otte obscure.

Et l'ondie bouillonne , se gonfle , se brise , et retentit, conime si elle était travaillée par lie feu. Une poussière d'écume est lancée jusqu'au ciel; et la vague succède à la Vague sans intervalle, sans que le gouffre se vide ou s'épuise , comme si de la mer nais* sait une mer nouvelle.

Enfin, sa fougue impétueuse s'apaise, et, à tra;vers la blanche écume, la caverne montre son ouverture béante et sombre, comme si l'abime sans fond eût pénétré jusqu'aux enfers. On entend ses

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aboremens ^ et l'on voit le flot bouillonnant se retirer en tourbillons dans le gouffre^ . .

Alors, aussitôt ayant que le flot ne remonte, le jeune homme se recommande à Dieu, et.... un cri d'épouvante se fait entendre à la ronde.... le tourbillon Fa déjà entraîné; la gueule du monstre se referme mystérieusement sur l'audacieux plongeur ; on ne le voit plus.

Et tout devient tranquille à la surface de l'abîme. Seulement un sourd mugissement est entendu au fond des eaux.- De bouche en bouche on répète d'une voix émue : adieu , jeune homme au noble cœur ; et le bruit devient de plus sourd en plus sourd ; et chaque instant d'attente accroît l'angoisse et la terreur.

Maintenant tu y jetterais ta couronne et tu dirais s Celui qui rapportera cette couronne pourra la garder et devenir roi , je ne serais point tenté de cette précieuse récompense. Ce que le gouffre a englouti ne reparait plus dans l'heureux séjour des vivans.

Combien dé navires , saisis par le tourbillon , ont été engouffrés dans l'abîme , et il n'a rejeté qu« les mâts et les vergues brisés. «— Et le bruit de la vague devient de plus en plus retentissant., et il semble se rapprocher de plus en plus.

Et l'onde bouillonne, se gonfle , se brise, et re-^ tentit comme si elle était travaillée par le feu. Une poussière d'écume est lancée jusqu'au ciel; la vague succède à la vague sans intervalle, et, avec le bruit d'un tonnerre lointain , s'élance en rugissant hors de là grotte obscure. *

Et voici ! sur la sombré surface des flots, on aper*

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çoit des bras nus et de blanches épaules éclatantes comme la couleur du cygne. Et il lutte avec force et persévérance; et il tient ^ de sa main gauche, la coupe qu'il élève en faisant des signes de joie.

. Et sa poitrine haletante res^^ireFair à longs traits, et il salue la lumière du ciel. De l'un à l'autre courent ces paroles de joie : Il est vivant; l'abime ne Ta point englouti. Le brave s'est tiré vivant du tom«beau et du gouffre dévorant.

.Et.il arrive : la foule joyeuse l'entoure ; il tombe aux pieds du roi , et , s'agenouillant , lui présente la coupe. Le roi fait signe à son aimable fille; elle remplit la coupe jusqu'aux bords d'un, vin généreux , et le jeune homme s'adresse ainsi au roi :

Vive le.roi l Quelle joie pour moi de respirer à la douce clarté du jour ! Que tout e$t terrible là*bas ! Âh I que l'homme n'essaie plus de tenter les dieux ! Que jamais , jamais il ne songe à observer ce qu'ils ont caché dans l'horreur des ténèbres.

Avec la rapidité de l'éclair , je fus entraîné ^^tns l'ouverture de la caverne. Un courant terrible et impétueux, se saisit de moi , et la double force de deux torrens ftirieux , me faisant pirouetter comme la pierre lancée par la fronde, m'enfonçait sans que je pusse résister.

. Alors le dieu que j'invoquai dans ce danger menaçant et terrible, me montra une pointe de rocher qui s'avançait; je la Saisis d'un bras convulsif , et j'échappai à la mort. Et la coupe était là suspendue sur des branches de corail qui TaYaient retenue audessus de l'abîme.

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Car au-dessous de moi on voyait comme une sorte de transparence rougeâtre ; et quoique mon oreille ne pût rien entendre dans l'éternel silence de Tabime^ mon œil distinguait avec effroi des salamandres, des reptiles et des dragons qui s'agitaient avec un mouvement terrible et infernal.

Là, fourmillaient et s'agitaient pêle-mêle des amas dégoûtans de raies épineuses, de chiens marins , de terribles et monstrueux esturgeons ; et l'effroyable requin, cette hyène des mers faisait entendre l'horrible grincement de ses dents.

Et j'étais là suspendu ; et j'avais la triste certitude d'être éloigné de tout secours humain. Tétais la seule âme vivante parmi ces difformes objets ; seul dans une épouvantable solitude , bien loin au-dessous de la société humaine , dans un lugubre désert au milieu des monstres de la mer.

Et je frissonnais en les voyant approcher de moi; il me semblait qu'ils allaient me dévorer ; dans ma frayeur, je quittai la branche de corail où j'étais cramponné. Le tourbillon m'entraîna tout à coup dans sa course rapide; mais ce fut mon salut, car il me ramena au-dessus de l'abime. ^

Le roi montra un instant de surprise , et dit : La coupe est à toi , et je te destine aussi cet anneau orné d'un diamant précieux , si tu essaies encore une'fois de m'aller chercher des nouvelles de ce qui se passe là-bas dans les profondeurs de la mer. *

Sa fille l'écoutait avec une tendre émotion, et d'une bouche carçssante elle le supplia en ces termes : Cessez, mon père, ce jeu cruel ; il vous a obéi comme

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personne n'eût pu vous obéir : et si vous ne pouvez pas mettre un frein aux caprices de votre volonté , que les chevaliers fassent honte au jeune vassal.

Le roi saisit promptement la coupe ^ et la rejette dans le gouffre : Si tu me rapportes encore une fois la coupe , tu deviendras un noble chevalier , et tu pourras prendre dans tes bras comme épouse celle qui te montre un si tendre intérêt.

Ces mots impriment à son âme uue céleste ardeur. Ses yeux étincellent d'audace. Il voit rougir ce charmant visage. Il voit la princesse pâlir et s'évanouir. Il veut conquérir une si précieuse récompense. Il se précipite au risque de la vie.

On entend le rugissement de la vague qui. s'enfonce , puis on la voit reparaître; elle est annoncée par un bruit de tonnerre ; elle se replonge encore dans le gouffre : l'onde remonte , remonte encore : elle rugit à sa surface , elle rugit encore dans l'a^ bime. Jamais elle ne ramène le jeune plongeur.

Après douze années dHntervalle , Schiller rentra enfin dans la carrière du théâtre. Mais il y reparut tien différent de ce qu'il était lors de ses premiers essais. Tout en lui avait changé, hormis cette âme noble et poétique qui s était tropapëe de route en entrant dans la carrière. Ses idées sur les arts et leurs principes n etaient plus les mêrne^. U avait profondément étudié les modèles ; il avait appris à observer de sang-froid les hommes et U société; il avait

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Au commenceaieQt du dix- huitième siècle , rAUemagae était encore harbare en comparaison des autres pays de l'Europe. Les lettres suivent le même cours que les mœurs , et en sont le témoignage. Nous rappellerons encore ici les récits de la margrave. Qui croirait que cette cour de Prusse , qu elle et Voltaire nous représentent comme si grossière , était contemporaine de Louis XIV et de la reiqe Anne?

De telles mœurs n'empêchaient point l'Allémagne de compter des philosophes distingués , et des savans remplis d'érudition. Us vivaient avec leurs livres , avaient pour public quelques hpmmes épars sur la surface de l'Europe, communiquaient avec eux en latin , çt n'avaient nul rapport avec la société allemande. Les lettres et la poésie , ces nobles fleurs de la civilisation , sont la jouissance des classes oisives et relevées. Les princes et leur noblesse composaient alors à eux seuls cette classe en Allemagne , et^loin de chercher , comme cela arriva après coup^ les plaisirs délicats de Fesprit, ils chassaient et s enivraient lorsqu'ils ne faisaient pas la guerre. Ce n'était pas ainsi, qu'en d'autres climats, les lettres à leur berceau, lorsqu'elles lavaient pris leur premier essor , toutes charmantes de naïveté , lorsqu'elles n'étaient encore que d'involontaires inspirations , avaient été accueillies. Le sourire

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des princes , et la faniiliarilë des grands les avaient encouragées. Elles s étaient embellies de 1 élégance des cours •, car elles n aiment poiQt à se mêler aux soins vulgaires , ni aux grossiers plaisirs. Le luxe et le loisir sont leur patrie. ISTe sont-elles pas elles-mêmes le plus beau luxé de Thomme ? UArioste et le Tasse vécurent à la cour de Ferrare ; lea Médicis s'entourèrent des hommes les plus sa vans et les plus aimables de leur temps. François I". protégeait Marot et Rabelais. La reine Elisabeth se plaisait aux drames de Shakspeare.

Telle n'a point été Forigine de la littérature allemande j et , pour ne parler ici que de Fart dramatique, en 1720, T Allemagne était a peu près au même point que la France au temps de Jodelle. On avait bien traduit quelques tragédies de Sénèque ; on avait transporté en Allemiagnc le Cid et plusieurs pièces françaises ; mais il n y avait point de théâtre 5 point d auteurs dramatiques. Au milieu des succès de tous les peuples voisin^ , on n'était point dans la barbarie du quinzième siècle ; il y avait du savoir , mais une complète stérilité. Ce fut en 1727 qu'un théâtre régulier s'établit pour la première fois à Leipsick. Gottsched y fit représenter une foule de tragédies traduites du français, à commencer par le Régulas de Prâdon.

TOM. I. Schilier. g

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C'est cette lourde imitation , ce sont ces mauvaises traductions d'un théâtre étranger aux mœurs allemandes , qui excitèrent un juste soulèvement, et qui firent place à Tadmiration exclusive de Shakspeare , et à la tragédie bourgeoise.

L'Allemagne se trouvait donc dans cette singulière position d'avoir à choisir une littérature, en pleine connaissance de cause. D'ordinaire la critique vient après les chefs-d'œuvre; cette fois la littérature était fille de la critique. Elle devenait une œuvre du savoir et de l'esprit. Elle devait renoncer à cette impulsion involontaire , à celte absence de calcul qui sont un charme si puissant. Tout ^ chez les écrivains, devenait, du moins quant aux formes extérieures , une aiTaire de discernement , et l'on ne pouvait guères trouver sans avoir cherché.

il est difficile d'inventer , lorsqu'on a devant soi des modèles. Deux routes diverses s'offraient furtout k l'imitation des Allemands : l'art dramatique en France , et l'arj; dramatique en Angleterre avaient été successivement proposes comme guides.

Le théâtre anglais a pris son origine dans les mœurs et dans les goàts propres aux nations modernes de TËcunope. U se rattache im« médiatement à k direction que âernblaient

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devoir prendre les lettres si , les chefs-d'œuvre de ^antiquité n'ëtaient pas venas se présenter à radmiration des hommes éclaires. Il est né sur le sol naturel ^ et y a jeté . de profondœ racines.

La tragédie antique avait comnoiencé par être , pour ainsi dire ^ une hymne aux dieux y et l'emploi du chœur , qui ^ sous tant de rapports y a déterminé son caractère , est demeuré comme témoin de cette origine simple et solennelle.

Les peuples gothiques , grands amateurs de récits, voulurent, par un penchant tiaturel, en voir la représentation simulée. Ils dialoguèrent les merveilleuses aventures quicharmaient.leurs loisirs. Lors même qu'ils cherchaient à mêler ce plaisir aux célébrations religieuses, ils se trouvaient conduits encore à donner au drame une certaine étendue ^ car la religion consistait pour eux en deux longs récits consacrés. Ce fut dous cet aspect que l'art dramatique se présenta à Shakspeare : tdutes ses pièces se rattachent à des chroniques, à des fahliauxf à des nouvelles, à l'histoire elle-même. Ce sont des narrations en action.

De cette diversité d'origine devaient naître deux arts dramatiques tcait difTérens. L*un avait pour but de peindre une situation unique, un seul