SCÈNE III
PHILOCTÈTE, NÉOPTOLÈME
Ah ! mon fils, ton langage est celui d'un guerrier; Oui , ton cœur à mes yeux a paru tout entier : Tu ne m'as point trompé; dans ta noble colère J'ai reconnu ton sang, j'ai cru revoir ton père.
NÉOPTOLÈME
Eh bien ! seigneur, au nom de ce père chéri, Si, par son souvenir, Philoctète attendri Crut dans les traits d'un fils retrouver son image, A m'écouter ici c'est lui qui vous engage.
Fuyons loin de Lemnos.
NÉOPTOLÈME
C'est tout ce que je veux.
Où vas-tu me conduire ?
NÉOPTOLÈME
Où l'ordonnent les dieux
U n'en est point pour moi.
NÉOPTOLÈME
Ce discours les offense; Redoutez leur pouvoir ; cédez à mon instance :
TRAGÉDIE. 3o5
Les Grecs, d'un tel bienfait justes admirateurs Seront
PHILOCTETE.
Mes ennemis.
neoptoleme.
Non , vos libérateurs :
Je devrois mon bonheur aux monstres que j'abhorre ! Moi! j'aime mieux cent fois
(Un silence.) NEOPTOLEME.
Quoi, seigneur?
Vivre encore.
NEOPTOLEME.
Dune si sombre horreur tous mes sens ont frémi.
Va, sers le fils d'Atrëe.
NÉOPTOLÈME
Eh ! je sers un ami.
Tu le trahis, cruel!
Je le rends à lui-même.
En croirez-vous toujours un désespoir extrême ? Loin d'ajouter encore au trouble où je vous vois,
3o6 PHILOCTÈTE,
Ah ! de Nëoptolème entendez donc la voix.
Ce n'est plus ce guerrier qu'indignoit l'artifice,
Qui, le glaive à la main, faisoit pâlir Ulysse:
Sensible et ge'ne'reux, c'est l'ami le plus vrai;
De son zèle déjà vous avez vu l'essai.
Ah! peut-être, seigneur, en vous rendant ce gage,
( II lui montre les flèches. )
Ai-je acquis sur votre ame un secret avantage ; Peut-être qu'à i'instant, maître de vos destins, Quand je tenois ici vos armes dans mes mains, En m'immolant moi-même à votre confiance, J'ai mérite de vous au moins quelque croyance : Mais je ne pre'tends point faire valoir ces droits ; L'honneur seul m'inspiroit, et j'ai suivi ses lois. Pouvant, avec cet arc, voler à la victoire, J'ai mieux aime', j'ai dû vous en laisser la gloire. XjR refuserez-vous, quand je viens vous l'offrir? Oubliez tous les maux qu'on vous a fait souffrir; C'est la patrie en pleurs qui parle et qui vous prie. Les Grecs vous ont trompe' ; je sais leur barbarie : Vous leur devez sans doute un e'terneï courroux ; Seigneur, c'est pour cela qu'il faut les sauver tous. Leur juste repentir en fera vos victimes ; Redoublez de vertus pour couvrir tous leurs crimes.
PHILOCTETE, qui commence à se troubler.
La haine est dans mon cœur.
TRAGÉDIE. 3o7
NÉOPTOLÈME
Il la faut étouffer :
Ce n'est qu'en combattant que l'on peut triompher,
PHILOCTÈTE, avec effort.
Jamais.
NÉOPTOLÈME
Dès aujourd'hui.
Vois donc ce que j'endure
NÉOPTOLÈME
N'importe
PHILOCTETE.
Un tel effort est-il dans la nature ?
NÉOPTOLÈME
Donnez-nous-en l'exemple.
Ils m'ont trop outragé
NÉOPTOLÈME
Vous serez bien plus grand de n'être point vengé.
PHILOCTÈTE, dans le plus grand trouble.
Où suis-je? ses discours, son ton noble et sincère, Ont déjà laisse-moi Laisse-moi ma misère,
NÉOPTOLÈME
Rendez-vous.
Je ne puis.
3o8 PHÏLOCTETE,
NEOPTOLEME.
Vous combattez en vain.
Pour ia dernière fois ouvrez-moi votre sein. Je veux, de ce grand jour vous montrant tous les charmes , Au fond de votre cœur aller chercher vos larmes. Ne vous détournez pas : daignez plutôt, seigneur
PHÏLOCTETE, vivement ému
Que me proposes-tu?
NEOPTOLEME.
La gloire et le bonheur.
Oui, ia postérité, ce juge si sévère, Les princes, les Etats, la Grèce toute entière, Hercule votre ami, les mortels et les dieux, Tout l'Univers enfin sur vous seul a les yeux ; II se rassemble autour du he'ros qui pardonne : Voyez-vous la vertu préparer sa couronne; Elle approche, elle attend, elle est à vos genoux.
(II se met à genoux.)
Dites, J'ai pardonne; la victoire est à vous.
Tu triomphes, mon fils; ta vérité' m'entraîne. Mon ame auprès de toi ne peut garder sa haine ; Je n'en ai plus.
NEOPTOLEME, avec enthousiasme.
Grands dieux ! descendez tous des cieux , Descendez, dieux puissans! oui, je vais à vos yeux,
Gravant sur ce rocher son nom et ses blessures, Y dresser un autel à l'oubli des injures; Et j'en veux faire un temple où la divinité Pour grand-prêtre une fois aura l'humanité'.
PHILOCTETE.
Ne'optolème ?
NÉOPTOLÈME
Eh bien ! vous jouissez Votre ame
Partage mon transport, et l'ardeur qui m'enflamme.
Viens, mon ami Seigneur, pardonnez-moi ce nom,
De ce premier moment excusez l'abandon : Heureux de vous aimer, heureux de vous le dire, Je ne songe Embrassez l'ami qui vous admire.
PHILOCTETE.
Oui, tu l'es mon ami : tu me l'as bien fait voir;
En faisant mon bonheur, tu m'apprends mon devoir.
Mon cœur, depuis long-temps comprime' par la haine,
Fermentoit dans sa rage et respiroit à peine :
Aujourd'hui, dégage' de ces liens affreux,
II s'ouvre avec plaisir, il goûte un calme heureux.
Je crois voir tous ces chefs, qui craignoient ma vengeance,
Tomber à mes genoux, admirer en silence;
Et moi-même, e'tonne' de ma se're'nite',
Planant au-dessus d'eux avec tranquillité'.
C'est à toi que je dois cette nouvelle vie :
Tes conseils resteront dans mon ame ravie ;
J'en connois la grandeur, et je vais, mon cher fils.
3io PHILOCTÈTE, TRAGÉDIE.
Jouir de ton bienfait en servant mon pays.
NÉOPTOLÈME
Allons trouver les Grecs : ils verront avec joie La fin de vos malheurs, et la prise de Troie. Vous n'avez plus à craindre un destin ennemi, Et vous suivez les dieux dans les bras d'un ami.
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J'AI toujours pensé que c'était, pour un ouvrage dramatique, un mérite de plus que de mettre en scène un grand législateur, un grand homme, un grand roi. La postérité s'est accordée pour donner ces trois titres à Alfred; et c'est ce qui m'a inspiré l'idée de choisir une époque de sa vie pour en faire une tragédie. Ce choix présentoit beaucoup de difficultés, que je suis loin d'avoir surmontées. Je me suis fixé à i'époque où Alfred, vaincu par les Danois, voyant son royaume envahi, ses sujets privés de tout le bien qu'il leur avoit déjà fait et qu'il vouloit leur faire encore, trouve, dans son courage et dans son génie, les moyens réparateurs qui doivent lui donner la victoire et le délivrer de ses ennemis. Il m'a semblé que nulle autre époque de la vie d'Alfred ne m'offroit autant d'avantages que celle-ci. Mais comment tirer de cette époque un sujet qui pût s'accommoder au
3i4 ANALYSE
théâtre, et dans lequel Alfred, malheureux, devoit être aussi grand et aussi intéressant qu'Alfred victorieux? Pour arriver à ce but, j'ai été obligé de supposer des faits antérieurs, dont j'avois absolument besoin pour compléter la fable entière de l'ouvrage. Je puis avoir erré dans la supposition de quelquesuns de ces faits, mais je crois qu'aucun d'eux n'est invraisemblable; et cela me suffisoit.
Qu'Alfred, connoissant les devoirs et les dangers de la royauté, veuille élever son fils loin des prestiges dont elle est entourée ; qu'il lui fasse donner une éducation sévère; qu'il lui laisse ignorer son rang jusqu'à ce que ce jeune prince se soit rendu digne de le remplir; que cette vie retirée mécontente un jeune homme plein d'une ardeur bouillante, et qui rougit de se voir inactif, pendant que mille exploits, mille événemens guerriers sont proclamés de toute part; que, dans cet âge où l'on agit plus qu'on ne réfléchit, il veuille se soustraire à un genre de vie qui l'importune; qu'il échappe à ses surveillans; qu'il aille dans cette Scandinavie, dont les fiers guerriers remplissoient alors l'Europe du bruit de leurs armes et de l'éclat de leurs triomphes ; que, mêlé parmi eux, il y soit tout-à-coup distingué par sa valeur, par son activité, par cet instinct, ce besoin de la gloire, qui le travaille sans cesse; que, promptement élevé aux premiers grades , il fixe l'attention d'un roi barbare, pour qui de pareils hommes sont de vrais trésors;
D'ALFRED. 3i5
que, devenu promptement son général de confiance, if la justifie par ses victoires ; que la fille de ce monarque préfère à tous les partis qui peuvent se présenter, le jeune et vaillant guerrier, préférence dont le roi lui-même lui a donné l'exemple : tout cela étoit, je le sais, nécessaire pour l'ordonnance antérieure de ma tragédie ; mais dans tout cela il n'y a rien absolument qui choque la vraisemblance. Les fastes des peuples du Nord à cette époque sont remplis d'aventures de ce genre ; et c'étoit assez pour que j'en fisse la base de celle que devoit développer ma tragédie.
Je voudrois pouvoir justifier de même la marche de toutes les scènes. Il y en a trois , dans les deux premiers actes, qui pourront paroître trop longues; mais, outre l'exposition qu'elles dévoient contenir, et dont je devois rejeter une partie dans le second acte, il falioit qu'elles donnassent une idée juste du caractère des principaux personnages, tels que je les avois conçus.
Vozénie exprime avec passion son amour pour Zaruskar. C'est pour la première fois que son cœur s'ouvre à ce sentiment; elle l'éprouve pour un jeune héros qui a fait l'admiration de l'armée; elle a le bonheur de voir ce sentiment approuvé par son père: elle le découvre à sa confidente avec un abandon, une force d'expression, que quelques femmes ont blâmés. Je leur ai répondu que dans une jeune
3i6 ANALYSE
Scandinave, qui voit son amour couronné par ta politique et la gloire, cet amour ne doit pas être jugé d'après ce qu'on en exigeroit au centre de la civilisation, et dans une cour où l'ambition et l'intrigue compteroient de grands succès. Heureuse du sentiment qu'elle éprouve, Vozénie ne songe point à compasser avec son amie le récit qu'elle lui en fait. L'amour de Vozénie devoit, dans le courant de la pièce, mettre Zaruskar aux plus grandes épreuves. Cet amour lui a déjà fait oublier son devoir, en le conduisant en Angleterre à la suite du monarque qui veut en faire la conquête. II falloit donc que ce fût une passion très-forte; sans quoi, elle manquoit son effet.
Emporté par cette passion, Zaruskar est venu attaquer et a vaincu ses compatriotes; mais le moment même de son triomphe est celui où il doit le plus ressentir le crime qu'il a commis : il en est accablé lorsqu'il entre sur la scène; il ne peut encore prendre sur lui de le faire connoître à son amante : mais il en dit assez pour exciter son inquiétude ; et dans ce qu'il lui dit, se présentoit naturellement l'occasion de parler d'Alfred, d'en faire l'éloge, de comparer la grandeur réelle de son règne avec celle du vainqueur qui vouloit lui arracher la couronne et la vie. Il n'en falloit pas davantage pour troubler le cœur d'une amante sensible, qui, dans le moment de son bonheur, se voit tout-à-coup exposée à des
anxiétés dont elle ne peut deviner ia causev Dans les reproches que Zaruskar fait aux Danois, j'ai placé celui de l'horrible coutume d'offrir aux dieux, après la victoire, des sacrifices humains. Ce mot suffit pour que Vozénie laisse entrevoir combien elle déteste cette coutume, et qu'elle ne desespère pas de la faire abolir. Zaruskar sort sans avoir pu prendre sur lui de dire son secret tout entier; mais ce qu'il a dit suffit pour jeter dans le cœur de Vozénie les plus effrayantes alarmes.
A la fin du premier acte, le spectateur connoît donc bien le caractère d'Eric, la grandeur d'Alfred, la force de l'amour de Vozénie : il ne connoît encore Zaruskar que par quelques mots qui annoncent son remords; mais qui font présager que ce remords va peutêtre devenir un obstacle à l'hymen qui se préparoit.
