ACTE III

L'histoire nous dit qu'Alfred, après avoir rassemblé une armée dans les forêts, vint, déguisé en mendiant, observer le camp des ennemis. Ce fut dans cette visite qu'il prépara ses moyens d'attaque,

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en profitant d'une fête que les Danois céle'broient à raison de leur victoire. J'ai conserve' cette dernière circonstance, qui convenoit très-bien à mon sujet. Le costume d'un souverain déguisé en mendiant ne pouvoit être adopte' dans une tragédie : j'ai supposé qu'il vient lui-même sous le nom de son ambassadeur. Déjà connu, dans les deux premiers actes, par l'éloge qu'en ont fait Zaruskar et Eric lui-même, il achève de se faire connoître au commencement du troisième acte , dans la scène avec Nelson. Cette scène est courte ; mais toutce qu'il y exprime annonce un grand caractère, et les sentimens d'un prince qui se sent la force de lutter avec le malheur : quelques mots qu'il dit à la fin, suffisent pour faire voir qu'ii est toujours occupé de la perte de son fils, et que, dans sa vague inquiétude, il est toujours prêt à le chercher parmi les jeunes gens qu'il aperçoit.

Eric arrive avec tout l'orgueil d'un vainqueur barbare. Alfred s'explique avec la dignité d'un monarque que l'infortune n'a point abattu. Quelques auteurs ont dit, et, d'après eux, Voltaire a répété qu'Alfred avoit eu l'idée de découvrir, dans le Nord, le passage tant de fois cherché depuis ce temps. Cette découverte, à quelque époque qu'elle eût été faite, auroit donné de grands avantages aux puissances septentrionales qui s'en seroient emparées les premières. C'est ce que j'ai fait valoir dans le traité offert par Alfred. Eric repousse avec dédain une idée de poli-

tique qu'il n'étoit pas en état de comprendre • il annonce le sort qu'il re'serve au roi d'Angleterre, et permet à son députe de rester dans le camp pour y assister à la fête qui doit avoir lieu. Cette permission, conforme à l'orgueilleuse confiance d'un vainqueur enivre de ses triomphes , donne à Alfred , pour rester dans le camp, un motif dont j'avois besoin.

Dans la scène d'Alfred avec son fils, l'intérêt se développe graduellement. La reconnoissance est ce qu'elle devoit être entre deux personnages qui s'étoient vus souvent pendant plusieurs années : le jeune homme est dans le plus grand trouble ; mais Alfred veut, avant tout, assurer le succès de l'attaque qu'il médite; il donne, pour le soir même, un rendezvous à Zaruskar ; et lorsque celui-ci veut l'interroger, il le confond par ces mots,

Respecte mon silence:

Songe que tu n'as plus les droits de l'innocence.