ACTE IL

C'est au commencement de cet acte que Zatime fait connoître le malheur qui la fit tomber entre les mains d'Achmet , et l'heureuse intrépidité avec laquelle elle échappa à son tyran. J'aurois pu faire entrer ce récit dans la première scène du premier acte : mais celle-ci eût été beaucoup trop longue ; et d'ailleurs, Zatime ne doit, ce me semble, faire qu'à son époux une confidence sur laquelle elle a toujours gardé le plus grand secret. Amurat qui médite le projet de se livrer lui-même avec son épouse, veut y préparer Zatime. Il lui fait entrevoir quelles peuvent être les demandes de Soliman- mais il ignore d'où peut venir sa haine contre elle : elle lui en explique les motifs; l'exposition est donc entière, et Achmet, en paraissant, trouve les spectateurs instruits de ce qu'il a fait et de ce qu'il veut faire.

Avant de quitter cette scène, je dois dire un mot sur le caractère de Zatime. Il étoit important de le déterminer de la manière la plus positive, pour préparer à l'effort qu'elle fait sur elle-même en se séparant de ses enfans : autrement , ce sacrifice auroit

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perdu de son prix auprès des spectateurs , parce qu'ils auroient eu de la peine à y voir de la vraisemblance. Zatime avoit déjà fortement marqué ses dispositions dans le premier acte, lorsqu'elle dit, en pariant de ses enfans :

S'il falloit aujourd'hui

Mourir avec leur père, ou les quitter pour lui

J'en frémis. ... Mais, épouse et mère infortunée, Je suivrois d'Amurat la triste destinée : Imé , je donnerois, entre des noms si doux, Mes pleurs à mes enfans, mon sang à mon époux.

Mais j'ai cru nécessaire d'insister encore sur ses sentimens; je lui fais dire, à la fin de la scène avec Amurat :

Ah ! pour sauver l'État que n'est-il quelque voie ! J'irois à tes côtés l'embrasser avec joie; J'abandonnerois tout : toi seul es tout pour moi ; Je ne redoute rien que de vivre après toi.

Ces mots sont positifs : le moment oit elle les dit, le personnage auquel elle les adresse, leur donnent encore plus de force • et, d'après cela, on peut tout attendre de Zatime.

Enfin, pour que le spectateur n'eût aucun doute sur son caractère , je l'ai fait revenir encore sur cette idée au commencement du troisième acte, c'est-àdire dans l'instant même où elle va mettre en pratique les sentimens qu'elle a annoncés jusqu'à présent.

Achmet est suffisamment connu par la scène pré-

cedente; il n'a donc plus qu'à faire connoitre au spectateur que le cartel du vainqueur est entre les mains de l'IsIe-Adam. Amurat, pour assurer l'exécution de son projet, veut se servir de la haine même d'Achmet; et il l'engage, dans le cas où les chevaliers refuseraient ses propositions, à ne pas retourner sans lui au camp de Soliman. Trop lâche pour pressentir quel est le dessein d'Amurat, Achmet doit cependant se porter facilement à accorder une demande dont le dernier effet est visiblement de mettre son ennemi entre ses mains.

Amurat ne s'est point trompe' ; il a juge Soliman et les chevaliers en homme qui les connoissoit : le premier a demande' deux victimes ; les autres les refusent : c'est le sujet de la scène qu'ils ont avec Achmet. Celui-ci sort furieux : l'Isle-Adam voit qu'il n'a plus de ressources, veut ramener ses chevaliers au combat, et leur recommande sur-tout de cacher soigneusement à Amurat le prix auquel ils pouvoient sauver leur vie.

Amurat arrive au même instant, entend ces derniers mots, et réclame avec force pour Zatime et pour lui l'honneur de se de'vouer. Zatime se joint à son époux, présente ses enfans aux chevaliers, qui les prennent sous leur protection ; mais qui , toujours inflexibles, ne veulent pas racheter leur vie par une lâcheté' : ils sortent en héros chre'tiens, en allant offrir au roi des rois les dernières gouttes d'un sang toujours

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verse pour lui. J'observerai, sur cette scène, que Zatime non-seulement y annonce, mais y commence le sacrifice de ses enfans. La première scène du troisième acte n'est donc qu'une suite nécessaire de celle-ci; et, après les avoir mis sous la protection de l'ordre, elle peut, sans cesser d'être mère, agir en héroïne.