ACTE IV

Soliman revient, après avoir dissipe et puni les soldats quise livroient au pillage. Le ton dont il parle , les paroles qu'il adresse à ses troupes, celles qu'il dit à Achmet, lorsqu'il est seul avec lui , marquent de plus en plus son caractère, et annoncent que, s'il a sévèrement puni l'avidité des Mahométans , c'est autant par fierté' que par humanité'.

L'abbé de Vertot rend compte de deux entretiens que l'Isle-Adam eut avec son vainqueur. Dans le second, il fut traité avec bonté. C'est ce qui m'a donné l'idée d'une scène que je crois absolument neuve. J'ai pensé qu'après avoir présenté mes deux héros séparément, je pouvois les mettre aux prises l'un avec l'autre, et que le spectacle d'un jeune sultan vainqueur, pleurant sur un octogénaire chassé de

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ses États, devoit produire une sensation douce et une admiration attendrissante.

Mais pour cela ii ne falloit pas que la scène commençât par des expressions dures ou orgueilleuses, que l'IsIe-Adam n'etoit pas fait pour entendre. Soliman avoit donc besoin d'être déjà prévenu en sa faveur : cela résulte, comme je viens de le dire , de sa scène avec Achmet au troisième acte ; mais cela n'etoit pas encore suffisant. Soliman devoit pleurer devant son vaincu- et ses larmes ne pouvoient produire un effet douteux : si elles n'en faisoient pas répandre, elles etoient ridicules. Il falloit donc, pour les amener, amollir par degrés ce cœur superbe , qui va s'attendrir pour la première fois.

C'est dans cette intention que j'ai travaille la troisième scène. Soli-man, déjà frappe' de la grandeur dame de l'Isle-Adam, de sa longue et sublime défense, est porté, par un mouvement d'orgueil, à réunir tous ceux qu'il a vaincus, pour leur faire subir l'humiliation de lui remettre les clefs de la ville • et cet orgueil est terrassé en un instant par ce vers si simple , mais dont l'effet est immanquable:

De tous mes chevaliers, seigneur, voilà le reste.

Soliman avoit bien une grande idée de la valeur des chevaliers ; mais ii ne pouvoit soupçonner qu'ils eussent été réduits à un aussi petit nombre. Son ad-

DU SIÈGE DE RHODES. 2j

mira ti on doit donc augmenter en proportion de sa surprise. Or, dans un moment de surprise et d'admiration , lame s'ouvre aisément à des affections douces ; on est bien près de plaindre le malheureux qu'on ne peut s'empêcher d'admirer: on croit s'associer à toutes ses pense'es ; on est donc prêt à partager ses sentimens.

Aussi, lorsqu'en rendant les clefs de la ville, l'Isle-Adam exprime sa douleur dans ses adieux, Soliman s'approche de lui, le prend par la main ( ce geste seul de Soliman annonce le changement qui se fait en lui ) , et lui dit qu'il veut lui parler seul.

Etonne de ce qu'il voit, de ce qu'il entend , il surprend en lui-même un sentiment qu'il ne connoissoit pas : il veut admirer de plus près celui qui le fait naître. Mais au trouble qu'il éprouve, il prévoit qu'il ne pourra retenir ses larmes ; et il ne veut pas en rendre témoins des barbares indignes de les apprécier , qui imputeraient à la foiblesse Je mouvement de l'héroïsme. Je crois donc que cette scène, qui d'ailleurs a une action véritable, étoit nécessaire à la scène suivante ; je crois que sa marche est celle du cœur humain : elle m'indiquoit la marche que je devois suivre dans la scène quatrième ; et dans celle-ci comme dans l'autre , c'est l'admiration qui conduit Soliman à l'attendrissement.

La scène des deux héros paraît d'abord un peu

longue. Mais jamais deux pareils personnages ne se sont trouves vis-à-vis l'un de l'autre; après avoir bien réfléchi sur ce qu'ils se disent réciproquement, je suis reste' convaincu que tout ce qu'ils disent ëtoit nécessaire pour arracher à Soliman des larmes , dont lui-même est étonné.

L'IsIe-Adam ne devoit pas quitter son vainqueur sans lui dire un mot pour Zatime et Amurat. Un mot suffit pour apprendre à Soliman leur sacrifice volontaire, et pour le préparer à des dispositions moins sévères à 1 égard d'Amurat. Il ne doit pas même en entendre davantage : du moment qu'il se sent ému, il prétexte le soin de sa conquête; et sa fierté ne lui permet pas de rougir de sa vengeance devant celui qu'il a vaincu.

La précipitation avec laquelle il a congédié le grand-maître, le trouble qu'il n'a pu s'empêcher de marquer en apprenant le dévouement de ses deux victimes, décèlent son indécision, et laissent le spectateur dans l'incertitude. Ce moment m'a paru être celui d'un monologue qui exprimât avec force l'état de son ame. C'est ce qu'il fait dans la sixième scène. Le désir de ne point ternir sa gloire en souillant sa conquête, la honte de paroître redouter un prince fugitif, arrêtent le penchant naturel qui le porte à la vengeance. Loin de résoudre ses doutes, les criminels efforts d'Achmet ne font que les augmenter. Il entrevoit le moyen de sauver les deux victimes : il tourne

à leur avantage la perfide insinuation d'Achmet ; il fait grâce à Zatime ; il fait entendre que celle d'Amurat dépendra d'Am'urat lui-même, et sort pour conférer avec Ferrât sur l'importante expédition dont celui-ci est venu lui apporter la nouvelle.

La fin du quatrième acte laisse donc au spectateur quelques espe'rances; mais elles sont prêsente'es de manière que, de ces espe'rances même, si elles sont déçues, il naîtra en lui une émotion plus forte et une douleur plus grande.

Cependant l'action de cette scène n'a pas assez de rapidité; elle fait languir la fin du quatrième acte. Mais elle développe en entier le caractère de Soliman; et Achmet donne au sien sa ve'ritable touche, lorsque, voyant Soliman indécis, il lui propose d'e'pargner Zatime, en même temps qu'il lui présente des motifs politiques pour faire pe'rir Amurat.