ACTE V

Soliman fit à l'Isle-Adam les propositions que je lui fais faire à Amurat. Je n'ai pas cru qu'elles dussent entrer dans la scène du quatrième acte, parce qu'elles me paroissoient ridicules vis-à-vis d'un vieillard de quatre-vingts ans, à qui on propose de changer d'état, de patrie et de religion. Je me suis contente d'en mettre le désir dans le cœur et dans la bouche de Soliman ; mais j'ai pense' que ces propositions n'ëtoient

point déplacées vis-à-vis d'Amurat, et pourroient produire des beautés.

J'ai entendu cependant critiquer ces offres de Soliman, et le désir qu'il témoigne de s'attacher Amurat. Cette critique est intéressante à résoudre, parce qu'elle porte sur deux scènes qui font la moitié' du cinquième acte.

Je pourrois demander d'abord si Soliman présente ses offres d'une manière indigne de fui* si le spectateur ne lui sait pas gré de la proposition qu'il fait, et du motif qui la lui fait faire. Je pourrois demander si le vainqueur de Rhodes s'avilit en offrant ses grâces , et si sa bonté même n'est pas aussi fière que ses menaces. Mais je vais plus loin • et je dis que ces offres sont aussi conformes à son caractère qu'à la politique.

J'ai annonce' Soliman comme un prince qui, au fond de son ame, aimoit et admiroit la vertu: il se plaint, dans le courant de la pièce, de n'avoir que des esclaves autour de lui • il cherche un ami digne de ce nom ; il regrette de ne pouvoir offrir ce rang à l'IsIe-Adam: il sait que l'état, les vœux, la croyance de ce vieillard, ne lui permettent pas de l'accepter; mais il voit la possibilité de fixer à sa cour un jeune héros, que ce l'Isle-Adama élevé, qui a puisé au milieu des chevaliers les principes de l'honneur et de la vertu, qui leur a été fidèle jusqu'à vouloir mourir pour eux. Il a l'ame assez grande pour sentir le prix d'un pareil ami. Maître de sa vie, il peut, en lui fai-

sant grâce , espérer qu'Amurat fera pour lui ce qu'il a fait pour les chevaliers; il peut espérer que ce jeune prince, accablé d'infortune, ne refusera pas un bonheur inattendu.

D'ailleurs, Amurat est Mahome'tan d'origine; et on revient plus aise'ment dans sa patrie, qu'on ne la quitte pour en aller chercher une autre. Il s'est fait chrétien à la vérité ; mais tous ses pères ont suivi la loi de Mahomet, et Soliman peut croire qu'il ne l'a quittée que sur les instances des chevaliers, que pour obtenir un asile parmi eux. Ces raisons ne subsistent plus, ou plutôt elles militent pour le changement que Soliman propose. Amurat perd tout, s'il le refuse : le sultan peut donc croire que ses offres seront acceptées. II y a plus : il doit le désirer , parce qu'il s'attachera un prince capable d'adoucir la sévérité de son gouvernement, de faire .aimer son empire, et de lui donner un jour des sujets au lieu d'esclaves; il doit le désirer, parce que cela lui évitera un meurtre, dont il craint que la honte ne rejaillisse sur lui. Ainsi Je fait principal que Soliman cherchoit un homme vertueux dont il pût faire son ami, est attesté par l'histoire; et le choix qu'il fait est conséquent à son caractère.

J'ajouterai qu'il est bon aux yeux de la politique. Soliman, assez grand pour faire grâce à un de ses parens qu'un usage cruel sembloit dévouer à la mort, peut avoir encore la foiblesse de le craindre :

il doit donc chercher à e'clairer toutes ses démarches ; et le moyen le plus sûr est de l'approcher de sa personne.

On m'a fait une autre objection contre tout ce qu'Amurat et Zatime disent sur la religion dans le cinquième acte. Cela, dit-on, leur donne un air de martyrs.

Je sais bien que, d'après les opinions régnantes, le martyre d'un saint feroit aujourd'hui peu d'effet sur la scène. Mais ce n'est pas là précisément le point de vue sous lequel sont présentes Amurat et sa femme. La proposition de changer de religion n'est que secondaire, n'est qu'une suite indispensable de la première: parce que les Turcs n'admetti oient pas chez eux, et à plus forte raison dans le ministère, un étranger qui ne se feroit pas Mahométan. D'ailleurs c'est le fait tel qu'il s'est passé : Soliman fit venir Amurat, le questionna sur sa religion, et l'envoya à la mort sous prétexte qu'il étoit chrétien. J'ai donc pu les faire parler comme ils ont parlé en effet. Ce n'est pas uniquement sur cet article que portent et les offres du vainqueur, et les refus des captifs : tous deux en parlent comme ils dévoient en parler, et parce qu'ils dévoient en parler, pour compléter une scène qui sans cela n'eût pas été conséquente.

Enfin, une dernière réponse, c'est que j'aurois pu, peut-être avec raison, m'étendre davantage sur tout ce qui concerne la religion, l'ordre qui fait le sujet de la

pièce ayant toujours été le défenseur de cette religion , et la regardant comme le premier mobile de toutes ses actions. Il ne suffit pas, pour me condamner, de croire que rien de tout ce qui porte ce caractère sacré ne peut intéresser : il faut voir si tout ce qui y a trait dans la pièce, nuit à l'intérêt qu'elle doit exciter. Je dis plus; il faut voir s'il eût été possible de l'exciter autrement. Or, c'est sur quoi il me sera aisé de me défendre. Je le demande : l'IsIe-Adam paroît-il moins grand au troisième acte, quand il sort du temple avec ses chevaliers, que lorsque, dans le premier et dans le second , il les exhorte à retourner sur la brèche? Amurat s'abaisse-t-il, quand, parmi les motifs qui l'attachent à l'ordre, il nomme le Dieu qu'il a choisi ? Car, comme il l'annonce lui-même, il étoit d'abord Mahométan ; il n'a embrassé la foi que dans cet âge où le raisonnement et la conviction seuls peuvent triompher des préjugés : il doit donc tenir fortement au choix qu'il a fait; et en agissant autrement, il démentiroit la fermeté de son caractère. C'est ainsi qu'en ne faisant de l'Isle-Àdam qu'un héros païen, je i'aurois rendu moins intéressant, parce qu'il n'eût pas eu les vertus de son état.

Je crois donc que, si je mérite quelques reproches à cet égard , c'est pour être resté fort au-dessous de la vérité.

Les scènes d'Amurat et de Zatime avec Soliman ainsi justifiées, leur marche me paroît régulière. Soli-

man, peu fait aux refus, sur-tout quand il offre des grâces , doit être furieux au premier qu'il essuie. Achmet prend ce moment pour stimuler encore sa vengeance. Amurat est près d'en devenir la victime, lorsque Zatime profite de sa liberté' pour se jeter aux genoux de son vainqueur, accuse Achmet, ie voit trembler, le fait remarquer au sultan et lui dévoile en peu de mots le mobile secret de la conduite de son favori. L'instant n'e'toit certainement pas favorable pour que Zatime entreprît de convaincre Soliman ; mais elle en dit assez pour jeter quelques doutes dans son esprit. Ce prince, fier et jaloux de son honneur, peut s'arrêter devant un crime qu'il ne commettroit que pour satisfaire la jalousie d'un de ses sujets. D'ailleurs, un reste de générosité l'engage à ne pas donner à l'Isle-Adam ce triste spectacle; il veut lui épargner la douleur de voir pe'rir son ami : ce sentiment est noble, digne des momens où Soliman pensoitetagissoit en grand homme; il peut donc entrer dans son ame, et le portera retarder l'exécution jusqu'après le départ des chevaliers. Cependant l'ordre que donne Soliman de conduire Amurat au lieu de son supplice, amène entre celuici et Zatime le combat où l'héroïsme et la tendresse conjugale se déploient dans toute leur étendue. Le spectacle de tant de vertus, dont Soliman n'avoit aucune idée, doit faire sur lui une première impression; sa férocité naturelle est encore étonnée de ce

qu'elle vient d'entendre, lorsque Ilsle-Adam arrive et lui porte les derniers coups.

La fermeté du grand-maître, le trouble de Soliman, le tableau de l'IsIe-Adam , des chevaliers, des deux enfans se jetant tous aux genoux du vainqueur; c'est-là, je crois, une de ces situations pathétiques, qui doivent e'mouvoir fortement, et dont l'effet est d'autant plus immanquable, que les moyens en sont pris dans la nature, qu'il n'y a pas de mouvemens force's, et que le seul cri qu'on y entende est celui de l'humanité'.

Dans le reste de l'acte, le dénouement se fait naturellement. On a soupçonne le mauvais dessein d'Achmet ; on en voit l'effet. Amurat meurt, sans que Soliman soit coupable de sa mort. Achmet, puni, meurt en rejetant les conseils affreux qu'il avoit toujours donnés à son maître, et par conséquent en soutenant le caractère qu'il a annoncé dès son entrée sur la scène.

Telle est l'esquisse de ma pièce ; tel est le plan que je me suis forme' avant de la versifier. Je ne me suis point dissimule' que la marche n'en e'toit pas rapide; que l'action même pouvoit quelquefois paroître traînante ou suspendue : mais j'ai tâche' de racheter ces défauts par le développement et la vérité des caractères. Si jamais cette pièce étoit représentée, on n'y éprouveroit pas ces secousses (au-

3o ANALYSE

jourd'hui si communes et souvent si mal amenées) qui troublent lame et la remplissent d'une terreur sombre ou d'une douleur horrible. Mais il me semble que les malheurs d'un ordre respectable, la fermeté de l'Isle-Adam , le dévouement d'Amurat , contrastant avec l'orgueil asiatique et la vengeance d'un ennemi vainqueur et despote à vingt ans , pourroient produire un intérêt grand, théâtral, auquel la tendresse et la douleur courageuse de Zatime mêleroient des nuances moins fortes, mais douces et attachantes. Si je n'ai pas eu le bonheur d'atteindre le but de tout auteur tragique, j'aurai du moins l'honneur d'avoir mis sur la scène un ordre justement célèbre, qui a trouvé dans l'abbé de Vertot un historien capable de s'élever à la hauteur de son sujet, et qui attend encore aujourd'hui un poète digne de chanter ses sublimes actions.

J'ai remarqué, dans l'abbé de Vertot, une foule de traits que j'aurois voulu insérer dans ma tragédie; mais il y en avoit qu'il eût été difficile d'adapter à mon sujet. Telle beauté qui peut briller avec éclat dans un poème épique, peut souvent être déplacée dans un ouvrage dramatique. Je me suis donc contenté de conserver ce qui pouvoit orner une tragédie sans en blesser les lois. J"ai suivi l'histoire le plus fidèlement qu'il m'a été possible. Ayant à faire paroître plusieurs chevaliers, on ne trouvera pas extraordinaire que j'aie choisi des noms françois. L'abbé de Vertot

DU SIÈGE DE RHODES. 3i

a place dans son histoire une liste de tons les chevaliers qui étaient dans Rhode pendant le siège. II y en avoit un nommé d'Azas. La ressemblance d'un nom qui peut avoir subi quelques changemens à traversdeux siècles et demi, m'adonne l'idée, en écrivant d'Assas, de prophétiser le beau trait qui a immortalisé un héros françois , et de lui payer ainsi ma part du tribut que lui doit la postérité.

PERSONNAGES

VILLIERS DE L'ISLE-ADAM , grand-maître de Rhodes