ACTE IL SCÈNE PREMIÈRE

PHILOCTÈTE, NÉOPTOLÈME

PHILOCTETE.

LLONS, mon digne ami; la céleste puissance T'envoya sur ces bords pour sauver l'innocence -y De cet auguste emploi ton bras peut s'honorer. Enfin je n'ai plus rien, grands dieux! à désirer; Et je vais, grâce aux soins que ta bonté' me donne, Retrouver mon pays, mon père et ma couronne. Conduis mes pas tremblans.

NÉOPTOLÈME

Appuyez-vous sur moi ; Venez.

( Philoctète s'arrête, et par ses mouvemens exprime le commencement de son attaque ).

Mais qu'avez-vous, et qu'est-ce que je voi?

Mon ami, c'en est fait : une atteinte nouvelle A rouvert ma blessure et la rend plus cruelle. Ah!... Ah!...

(Il tombe assis à l'entrée de la caverne)

NÉOPTOLÈME effrayé,

Où suis-je?

Ciel, témoin de son effroi, Je t'en conjure, arrête, arrête, épargne-moi ! Regarde ce guerrier : son ame ge'ne'reuse Se flattoit de changer ma solitude affreuse; Et c'est dans ce moment que vous pourriez, grands dieux D'un spectacle de sang épouvanter ses yeux.

NÉOPTOLÈME

Seigneur, ne pensez point...

Impute à ma foiblesse La pardonnable erreur d'un soupçon qui te blesse. Je n'espère qu'en toi • : toi seul es mon recours — Lève-moi ; de ton bras prête-moi le secours

(II se relève avec effort, et fait quelques pas appuyé suf Néoptolème ).

Je te connois, mon fils ; oui, ton cœur m'est fidèle: Ami de la vertu , tu dois t'armer pour elle. Ah !... je ne puis.

( II tombe ).

NÉOPTOLÈME

Venez.

Ce terrible poison Me brûle, me consume, égare ma raison.... Qu'on me donne la mort ! . . . O toi, l'effroi des ambres

Viens, Tisiphone, viens dans mes cavernes sombres; Apporte tes serpens, aiguise leur fureur : Je veux les exciter à déchirer mon cœur. Tu ne m écoutes pas, implacable furie; Ta cruauté jouit en me laissant la vie.

NÉOPTOLÈME

Cher Philoctète

Eh bien !

Reprenez vos esprits .

Souffrez que dans mes bras

Accourez à mes cris, Vous qu'en ces lieux encore ont épargnes mes armes; Venez, monstres cruels, voyez, voyez mes larmes; Ou plutôt, venez tous pour m'arracher le jour; J'ai depuis trop long-temps trouble votre séjour. Vengez-vous aujourd'hui ; dévorez votre proie; Dans un sang corrompu baignez-vous avec joie; Et vers vos antres sourds retournant à grands pas, Portez à vos enfans cet horrible repas.

NÉOPTOLÈME

Seigneur

Tout m'abandonne... O désespoir!... 6 rage!.. A chaque instant, ami, je souffre davantage.

NEOPTOLEME.

Que ne puis-je moi-même?...

Et vous, dieux tout-puissansl Méritez par ma mort le nom de bienfaisans : A l'excès des tourmens faites que je succombe; Dans le fond d'un rocher ouvrez-moi donc la tombe, J'ai supporte' dix ans le sort le plus cruel; La victime à la fin est digne de l'autel.

Jupiter, arme-toi pour me réduire en poudre

L'infortune a le droit de réclamer la foudre. Frappe, frappe; j'attends.

O moment plein d'effroi !

PHILOCTETE.

Quoi ! la nature entière est donc sourde pour moi? Où trouver un refuge? Incomparable Hercule, Toi dont je fus l'ami, dont j'eusse été l'émule, Si jadis ton bûcher, allumé par mes mains, Conduisit jusqu'au ciel le plus grand des humains, Prends donc pitié du moins du triste Philoctète; Embrase autour de lui son aride retraite; Consume un malheureux avec ce feu sacré, Et rends-moi le bonheur que je t'ai procuré.

NEOPTOLEME à part.

Grands dieux! sur son état mon ame est attendrie, Faut-il donc?... Non.... jamais.

C'est en vain que je prie; Le tartare, le ciel, tout, jusqu'à l'amitié,

Me refuse en ce jour un regard de pitié

Queissuppiices !.. Ah dieux!... Quoi ! mes tourmens redoubler Je brûle , je me meurs. . . et mes regards se troublent. Mon cœur anéanti, brisé par la douleur, Renaît à chaque instant pour en sentir l'horreur.

NÉOPTOLÈME

Ah! daignez...

Mortel, fuis : évite mon approche ; Laisse-moi me traîner au pied de cette roche.

( II s'y traîne, l'embrasse avec force, et dit:)

La voilà. . . je la tiens.

NÉOPTOLÈME

Arrêtez.

Que dis-tu?

C'est-là que le malheur enchaîna la vertu.

NÉOPTOLÈME

Un seul moment, du moins, écoutez ma prière.

Laisse-moi : je voudrois soulever cette pierre. Au refus de mon bras, rocher, ébranle-toi; Voûtes, entr'ouvrez-vous , tombez, écrasez-moi.

NÉOPTOLÈME

Philoctète !

Va-t-en.

NÉOPTOLÈME

Moi, seigneur.

Oui, te dis-je.

NÉOPTOLÈME à part.

Sans savoir mon dessein, ma présence l'afflige;

Son cœur est contre moi déjà prêt à s'aigrir

N'importe : il est à plaindre, il faut le secourir.

(Haut).

Prince, rassurez-vous; apaisez ces alarmes; Calmez, calmez vos sens en répandant des larmes : Pleurez auprès de moi; je pleure à vos genoux; Je ne pourrai jamais me se'parer de vous.

PHILOCTÈTE, hors de lui-même.

Qu'en tends-je? quelle voix est vers moi parvenue? Dieux! e'cartez l'objet qui paroît à ma vue...

C'est Ulysse c'est lui cet infâme imposteur

Viendra donc jusqu'ici contempler mon malheur?

NÉOPTOLÈME

Eh quoi ?

Ta barbarie est-elle enfin contente?

NÉOPTOLÈME

Ociel!

Mes maux sans doute ont passe' ton attente ?

282 PHÎLOCTÈTE,

J'en ai souffert d'affreux : mais, dans mon de'sespoir,

Rien n'égala jamais l'horreur de te revoir.

Ouvrez les yeux, sortez d'une erreur si funeste.

PHILOCTETE.

Pourquoi m'as-tu laisse' des jours que je de'teste? C'est un bienfait barbare et trop digne de toi : II venoit de ta main, il fut cruel pour moi.

NÉOPTOLÈME

Ah!

PHILOCTETE.

De l'humanité la voix plaintive et tendre Dans ton ame jamais ne put se faire entendre. Fuis-moi : va chez les Grecs raconter mes douleurs. S'ils sont hommes encore, ils verseront des pieurs. Mais avant de partir, viens, de ta main impure, Arracher l'appareil qui couvre ma blessure.

(Iï arrache une partie des lambeaux qui sont sur sa plaie, et le* jette aux pieds de Néoptolème.)

A la tête du camp expose ces lambeaux : Ce spectacle effroyable est fait pour des bourreaux. J'en consacre le reste aux autels des furies. Divinités du Styx, vautours des cœurs impies, Puissiez-vous , sur les Grecs levant un bras vengeur, Epuiser, ranimer, lasser votre fureur :

Egalez, s'il se peut, les supplices aux crimes. Que des flots irrites ils deviennent victimes; Que je puisse, à mon gre, de leurs débris e'pars,

Assouvir lentement mes avides regards ; Qu'un jour plus pur alors à mes yeux se déploie ; Qu'il prolonge son cours, pour prolonger ma joie : Philoctète, au milieu de ce tableau sanglant, Souffrira plus tranquille, et mourra plus content.

NEOPTOLÈME à part.

Dieux justes! contre moi vous lui donnez des armes. Je ne puis re'sister à ses cris, à ses larmes : Rendez-lui sa raison, ôtez-lui son erreur; Chaque mot qu'il ma dit a déchire mon cœur.

(Haut.)

L'ardeur d'une vengeance, he'Ias ! trop légitime, Vous fait à chaque instant voir Ulysse et son crime. Mais désabusez-vous, seigneur; ce n'est pas lui Qui vient à votre état insulter aujourd'hui. Regardez-moi du moins, daignez me reconnoître. Je souffre autant que vous, et plus encor peut-être: Les dieux, touche's enfin de vos longues douleurs, Ont daigné me choisir pour essuyer vos pleurs ; Jalouse d'un tel soin , ma main est toute prête. Vous n'avez , sur la plage où le sort vous arrête , A ce triste abandon pu vous accoutumer : Votre cœur isolé sent le besoin d'aimer. Laissez-moi recueillir ce sentiment sublime, Bonheur que la vertu fait naître de l'estime. Ranimez-vous, seigneur, répondez sans effroi; La sainte humanité vqus implore avec moi.

PHILOCTETE.

Ah! quel dieu bienfaisant tout-à-coup me réveille !

Sa voix céleste et douce a frappé mon oreille

C'est toi Voilà mon sort il fait frémir hélas!

Si tu ne l'avois vu, tu ne le croirois pas. Philoctète à tes yeux rougit de son délire ; Je sens que je succombe; à peine je respire: Le sommeil peut lui seul ranimer mes esprits, Et rendre quelque force à mes sens afFoiblis. Je vais me retirer au fond de mon asile ; Reposant près de toi, je serai plus tranquille.

Puis-je vous suivre?

Non, daigne rester ici, Et garde-toi sur-tout de quitter ton ami. Le promets-tu ?

NÉOPTOLÈME

Seigneur, j'atteste le ciel même...^

II suffit : sur un mot j'en crois Néoptolème.

(Prêt à rentrer, il s'arrête, et dit :)

Ah ! quand pourrai-je au moins acquitter dignement Un si noble bienfait?... Dès ce même moment, Pour prix de son grand cœur, et par reconnoissance, Je lui dois aujourd'hui l'honneur de ma défense. Oui, pendant mon sommeil, voudras-tu l'accepter?

Ces flèches , que mon bras ne peut plus supporter, Prends-les.

NEOPTOLEME troublé.

Moi ! non , seigneur ah ! que m'osez-vous dire ?

Ces armes

PHILOCTETE.

Siéront bien au prince que j'admire ; Hercuîe les porta : sans les de'shonorer, Le fils d'Achille ici peut encor s'en parer.

NEOPTOLEME.

Ah!

Tu vois quel dépôt l'amitié' te confie

NÉOPTOLÈME

Grands dieux!

PHILOCTETE.

C'est te donner cent fois plus que ma vie.

NÉOPTOLÈME

Non, gardez ce tre'sor : seigneur, épargnez-moi . . .

PHILOCTETE.

Oui, mon fils, c'en est un, et bien digne de toi.

NÉOPTOLÈME

Dois-je

PHILOCTETE.

C'en est assez • respecte ma foiblesse.

(II lui donne son arc; il ôte son carquois, le lui remet et dit:)

Charge de ce carquois ta superbe jeunesse; Et si de mes douleurs le spectacle hideux

Ne t'a pas inspire l'horreur d'un malheureux, Viens donc à l'amitié, de tes soins satisfaite, Montrer Neoptolème embrassant Philoctète.

( II lui tend les bras : Neoptolème ne peut cacher son trouble et semble hésiter. )

Tu balances

Seigneur je tombe entre vos bras.

Je te laisse.

NEOPTOLÈME.

Souffrez

Non, ne suis point mes pas.