DU PÉCHÉ VÉNIEL

Le servileur do Simon était retenu par de grandes fièvres.

(Saint Luc, C. i).

I. Ou les saints se sont trompés, on nous nous trompons. Les saints pratiquaient exactement la sainte loi de Dieu; nous, nous vivons avec la plus grande liberté. Les saints tenaient compte des moindres obstacles qu'ils rencontraient dans la voie du salut éternel : nous courons à bride abattue par les sentiers périlleux de l'éternelle perdition. Les saints avaient pour guide la crainte de Dieu, afin d'éviter les moindres fautes^ et d'échapper à tout danger, môme apparent ; nous affrontons les périls avec une souveraine audace, nous méprisons les chûtes légères, et nous badinons sur le bord du précipice. Qui se trompe, qui entend mieux les choses, d'eux ou de nous? Je vois un saint Bernard, lequel, à la première étincelle du feu de la sensualité qu'il sent dans ses veines, se roule dans la neige afin d'en amortir les ardeurs. Je vois un saint Benoît, qui, à la seule présence du serpent tentateur, se jette au milieu des épines, et le met en fuite par la douleur. Je vois le se-

raphique saint François, qui, à l'ombre seule d'une image passagère, se couche sur la neige pour garder intacte la candeur de sa pureté : et nous, misérables, non-seulement nous ne craignons pas une étincelle, mais souvent au milieu des flammes des passions les plus ardentes, des intimités et des liaisons les plus dangereuses, ou même au milieu des habitudes les plus criminelles, nous goûtons la paix, l'assurance et le repos. Qui se trompe, qui entend mieux les choses de nous ou des saints ? Ah ! il n'est que trop vrai que c'est nous qui nous trompons. Apprenons donc une bonne fois par l'exemple de cette malade retenue au lit par la fièvre, dont parle l'Évangile, que les péchés véniels, semblables à des fièvres spirituelles, sont à l'égard des péchés mortels ce que les fièvres sont relativement à la mort : si on ne les guérit, ces péchés, légers en apparence, produisent des effets aussi pernicieux, et ont des résultats aussi funestes que les maladies les plus désespérées. Dans le désir qui me presse de votre bonheur éternel, je ne puis m'empêcher, en voyant le peu de cas que vous faites des fautes légères, de crier avec un zèle apostolique : Imprudents ! que faites-vous ? Ne voyez-vous pas que ces fautes que vous négligez, semblables à des fièvres, d'intermittentes deviendront continues, d'aiguës dégénéreront en fièvres malignes, et finiront par causer votre mort? Réformez donc votre manière de voir, et ne regardez plus le péché véniel comme un mal léger, mais soyez convaincus au contraire que tout péché véniel, quoique léger en tant que péché, n'est jamais léger en tant que mal : car c'est un mal très- grave en soi, ce sera le premier point ; c'est un mal très-grave dans ses effets, ce sera le second

point ; c'est un mal très-grave par les châtiments qu'il nous attire, ce sera le troisième. Donnez-moi, je vous en prie, toute votre attention, et tâchez de comprendre une bonne fois qu'il n'y a point de péché qui puisse s'appeler positivement léger, mais que tous sont plus ou moins graves, qu'on doit les éviter tous autant qu'on le peut, que tous sont un objet d'horreur pour Dieu et pour les saints, et qu'ils doivent l'être également pour nous, parce que toute fièvre négligée cause à la fin la mort.

II. Je ne veux pas, mes frères, vous donner des scrupules, et jeter le trouble dans vos consciences. Lorsque je parle de la gravité du péché véniel, n'allez pas croire que j'entende par là certains défauts légers qui sont comme naturels à notre faiblesse, et dont nous ne pouvons que très-difficilement nous préserver, tant que notre âme est renfermée dans ce corps de boue. Je ne veux parler ici que de ces péchés, qui, légers en soi, disposent à de plus graves ; qui ont la même matière et le même objet que certains péchés mortels. Je veux parler de ceux qui se commettent de propos tout -à-fait délibéré et les yeux ouverts pour ainsi dire : de sorte que celui qui s'y laisse aller fait ce que fait un homme qui consent à se rendre malade^ en cédant à quelque caprice, parce qu'il sait qu'il n'en résuUera qu'une fièvre légère, et non une maladie mortelle. Or, je prétends que ces péchés véniels, commis volontairement et avec une pleine advertance, quoiqu'ils puissent s'appeler légers, comparativement au péché mortel, sont cependant, quand on les considère en soi et comme mal, un mal très-grave. Vous ne me croyez pas peutêtre? Éh bien! contemplez avec moi une âme en état II. 5

de grâce : voyez de quel éclat le manteau de la charité la couvre, comme elle est belle et gracieuse, et comme elle retrace bien l'image de l'adorable Trinité. Mais voici que cette âme commet un péché véniel ; et tout aussitôt elle perd cet éclat, cette beauté, cette splendeur. Une âme en état de grâce ! 0 Dieu, quel ravissant spectacle ! C'est une reine couverte de son manteau royal, et dontrêtre tout entier respire une admirable majesté. Eh bien ! le péché véniel suffit pour souiller cette pourpre dont elle est revêtue, et pour enlaidir ses traits. Une âme en état de grâce, c'est un soleil radieux : le péché véniel, c'est cette tache noire qui obscurcit de ses ombres ces belles splendeurs. Vous savez combien le visage le plus beau est défiguré par une enflure livide, et le front le plus gracieux par une tumeur. Or, si une âme juste est si belle, qu'il s'en fallût peu que sainte Catherine de Sienne ne prît pour Dieu lui-même, et n'adorât l'âme d'un petit enfant mort aussitôt après son baptême, quelle tache doit-ce être pour ehe que la souillure que porte le péché véniel. Sainte Catherine de Gênes va nous dire quelle impression fit sur elle l'ombre seule d'une faute légère, qu'elle vit seulement comme en passant i A cette vue, dit-elle, qui ne dura qu'un instant, je serais morte sans un miracle. Ah quelle vue ! quels démons ! quel enfer ! quelles furies 1 Oh ! l'ombre seule d'un péché véniel est mille fois plus horrible que tous les démons, que l'enfer, que toutes les furies considérées dans leur être naturel. Si celle vue avait continué plus longtemps, je n'aurais pu rester en vie un seul moment, lors môme que j'eusse été de pierre ou de diamant. y> Maintenant je m'adresse à vous, qui vuus admirez, et croyez êti^ quelque chose

de grand devant Dieu : quoique vous ayez la conscience chargée de péchés véniels : si l'ombre seule d'un péché véniel donne à l'âme une telle difformité^ qu'on ne puisse la regarder sans ressentir une agonie mortelle, combien doit donc être laide votre âme, souillée de tant de péchés véniels si grossiers et si opiniâtres, de tant de mouvements de colère, d'antipathies, de pensées de vanité, de regards de curiosité^ de paroles de mépris, de plaisanteries inconvenantes, de pertes de temps, d'irrévérences dans les églises, de distractions dans les prières, de vanités dans les habits, d'intempérances à table, de négligences dans l'instruction des domestiques, dans l'éducation des enfants, dans Tédification du prochain, dans l'administration de l'emploi dont vous êtes chargé, dans l'exercice des vertus ; de tant d'impatiences, d'altercations, de mouvements de vaine gloire, de mensonges, de murmures, et tous ces péchés commis par centaines, par milliers, enracinés depuis longtemps, et accumulés les uns sur les autres. Votre âme en cet état ferait compassion plutôt qu'envie au malade miné par la fièvre, ou rongé par l'ulcère le plus dégoûtant. Et vous m'accusez de trop de rigueur, lorsque je prétends que le péché véniel est un mal trèsgrave en soi? Je vais plus loin, et je ne crains pas de dire que c'est un mal si horrible, qu'il n'est jamais permis de le commettre, quand il s'agirait de sauver le monde entier.

III. Reportez-vous avec moi par la pensée à cette époque où le monde fut submergé par un déluge universel. De quelque côté que vous regardiez, vous ne voyiez que la mer et le ciel; le ciel chargé de nuages qui tombent en pluie, la mer couverte de cadavres qui

56 SERMON POUR LE JKUDl

nagent au-dessus des flots. Les rois, les pauvres, les dames de haut parage et les femmes de la plus basse condition, les savants et les ignorants, tous sont confondus dans cette grande casastrophe, et engloutis dans les eaux, parce que Dieu regarde en eux, non le rang, mais les péchés qu'ils ont commis. Représentez-vous maintenant que l'arche de Noé soit capable de recevoir tous ces malheureux qui dans un instant vont être engloutis dans les flots; et que d'un autre côté Dieu ait défendu à Noé, sous peine de péché véniel, d'en accueillir un seul. Considérez maintenant en esprit ces malheureux, entendez-les crier à Noé : Ayez compassion de nous; nous sommes tous perdus si vous rejetez notre prière ; nous sommes tous sauvés au contraire si vous nous accueillez dans votre arche. Laissez-vous toucher par notre misère ; vous ne commettrez qu"un péché véniel en désobéissant à Dieu, dans une circonstance qui mérite toute votre compassion. Vous pourrez dire au Seigneur que, si vous lui avez déî^obéi légèrement, c'est par pitié pour son peuple, et il usera d'indulgence envers vous. Noé voit les larmes, il entend les cris et les prières de ces malheureux naufragés : mais loin d'en être ému, il leur répond avec indignation : Eloignez-vous de Tarche, car je ne vous y laisserai pas entrer : je compatis à votre malheur, il est trèsgrand ; mais le mien serait plus grand encore, si j'aflai? commettre un péché véniel. Votre mal à vous est une peine, le mien serait une faute. Votre naufrage n offense pas Dieu, il glorifie au contraire sa justice : le péché véniel que je commettrais en vous tendant la main outragerait sa bonté; et comme la plus légère offense faite au créateur est un mal plus grand que la

destruction de toutes les créatures, que le monde périsse, que les flots vous submergent; votre mort à tous est un moindre mal que ne le serait mon péché quoique léger. Voilà ce que répond Noé, et voilà ce que nous devrions répondre aussi nous, toutes les fois qu'il s'agit de choisir entre un péché véniel et un gain, un plaisir, un point d'honneur, quelque bien, ou quelque mal temporel. Mais vous, que faites-vous? Comment estimezvous le péché véniel? N'êtes-vous pas comme altérés en apprenant qu'il n'est jamais permis d'en commettre un seul;, quand même il s'agirait d'éviter à la terre un déluge universel? Elevez vos pensées plus haut encore, et représentez-vous que Dieu envoie un déluge de feu dans l'Empirée, et qu'il va réduire en cendres tous les anges et tous les saints avec la Sainte Vierge elle-même, et le paradis tout entier, et que vous pouvez, avec un léger mensonge^ empêcher cette grande calamité ; ce mensonge, pourriez-vous le faire? Non, mes frères, mais vous devriez dire : que le paradis devienne la proie des flammes, que les anges, les saints, la Sainte Vierge ellemême, soient réduits au néant, ce sera un moindre mal encore que le péché véniel, parce que celui-ci étant un mal d'un ordre supérieur ne peut jamais être comparé avec un mal d'un ordre inférieur, tel que serait la destruction de l'univers et do toutes les créatures : ;< ÎI vaut infiniment mieux, dit saint Dorothée, que tous les corps ensemble périssent que de souiller son âme de de la plus petite faute. » Quel mal est-ce donc que le péché véniel, puisqu'il est plus grand que ne le serait la destruction du monde entier !

IV. Allons plus loin encore, et après avoir plaint les victimes du déluge, plaignons le sort des réprouvés qui gémissent dans les flammes de l'enfer. Ou plutôt qu'ils

frémissent, qu'ils crient, quils hurlent, ce sont des âmes maudites de Dieu, et qui ne méritent plus notre compassion. Ainsi l'a ordonné Dieu, forcé par l'impénitence finale des réprouvés. Or, je vous le demande, Dieu pourrait-il accorder aux damnés le repentir au prix d'un seul péché véniel, comme serait par exemple un léger mouvement d'impatience, un mensonge qui ne porte aucun préjudice au prochain, une légère irrévérence à l'église, une parole oiseuse, un regard de curiosité? Non, il ne le pourrait, et ce serait une insigne fausseté que de soutenir le contraire. Ah '. je me sens comme étourdi par une vérité si terrible ; et en tirant les consé([uences, je me dis : Un regard libre, une parole inutile ou déréglée, une irrévérence légère à Tégiise, un simple mensonge, un léger mouvement d'impatience est donc un mal plus grand que Tenfer, et que l'on doit craindre plus que l'enfer lui-même, considéré comme peine et comme peine du sens. Car on peut toujours supposer que Dieu veuille l'enfer, lequel n'est mal que comme peine ; tandis qu'il n'est jamais possible de supposer qu'il veuille le péché véniel, lequel est une faute. Quel grand mal doit-ce donc être que le péché véniel, puisqu'il est plus grand que le déluge, que la destruction du monde entier, plus grand que le mal de l'enfer lui-même ! Mais ce qui me fait frémir dnvanlage encore d'épouvante, c'est cette pensée : que, pour expier un seul péché véniel, il a fallu que Dieu versât tout son sang. Venez ici, vous qui traitez de bagatelle le péché véniel. Supposez que vous n'ayez sur la conscience qu'une seule faute légère, et priez ensuite Notre- Seigneur de suspendre l'influence de ses mérites, et de retirer à soi l'infinie satisfaction de sa vie, de sa

passion et de sa mort : puis essayez de satisfaire seul à la justice divine. Pouvez-vous le faire? L'opinion la plus probable soutient que non, parce que l'offense croît en raison du rang de la personne offensée. Si un homme de basse condition outrage son prince, par une action qui, faite à l'égard d'un autre de sa condition, n'aurait été qu'une offense légère, cet outrage est considérable, parce que c'est au prince qu'il s'adresse ; et le malheureux, qui s'en est rendu coupable^ ne saurait par lui-même réparer l'injure qu'il a faite à son souverain. De même aussi le péché véniel, quoique léger en soi, est pourtant une injure faite à la majesté infinie de Dieu par son vil esclave, et il est à cause de cela si grave en soi qu'aucun homme ne saurait l'expier ; il faut pour cela le sang précieux d'un Dieu fait homme. 0 péché véniel, que tu es peu connu des hommes ! Dites-moi maintenant, mes frères, comment pouvez-vous appeler le péché véniel un mal qui ôte à l'âme sa beauté et son éclat ; un mal qui pèse plus dans la balance de Dieu que la ruine de tout un monde; un mal qui est plus grand que l'enfer luimême ; un mal qui inflige à l'âme une souillure telle qu'il n'y a que le sang d'un Dieu qui puisse l'effacer; un mal qui après le péché mortel est le plus grand que l'on puisse concevoir, vous l'appelez un mal léger? C'est un péché léger, je vous l'accorde, mais comme mal, c'est quelque chose de très-considérable. Aussi Notre-Seigneur dit-il à .'^ainle Brigite : « Garde-toi, ma fille, de regarder comme un mal léger iC plus petit défaut ou le moindre manquement. » C'est là aussi ce qui faisait dire à saint Basile : « Quel homme, quel homme oserait appeler léger le péché véniel '? »

SECONDE PARTIE

V. Si vous m'accordez qu'il est très-grave en soi, vous devez m'accordez aussi qu'il l'est également dans ses effets. Ah ! si vous saviez combien sont pernicieuses ces fièvres spirituelles qui corrompent tout ce qui peut servir à rendre l'âme plus belle, mieux disposée et plus digne devant Dieu ! Si vous saviez de combien de mérites nous privent continuellement ces larrons domestiques ! Que votre cœur et votre main s'ouvrent pour donner à l'indigent, que vos aumônes surpassent celles d'un saint Charles Borromée ; soyez un homme d'oraison^ et que vos contemplations l'emportent sur celles d'un saint Antoine; soyez anachorète, et que vos pénitences égalent celles d'un saint Pierre d'Alcantara ; soyez un Job pour la patience, un apôtre pour la charité, convertissez par vos miracles un monde entier; si vous faites tout ce bien par un motif de vaine gloire, de respect humain, d'intérêt ou pour toute autre lui qui regarde la terre et non le ciel ; quoique ce motif ne dépasse pas les limites d'un péché véniel, l'école vous dit par la bouche de son ange, saint Thomas, que le bien que vous faites ainsi n'est plus bien : vos aumônes s'en vont en fumée, vos contemplations, vos austérités, vos miracles se réduisent à rien ; en prêchant l'Evangile

APUÈS LE TROISIÈME DIMANCHE DE CAREME. 61

VOUS frappez l'air comme un airain qui sonne el comme une cymbale retentissante ; mais vous n'en relirez aucun fruit pour vous, parce que ce motif véniellement mauvais infecte toutes ces bonnes œuvres et vous enôte tout le mérite. Mais, me direz-vous, en supposant même que le péché véniel fasse tant de mal, ce n'est pas la peine de tant le redouter, puisqu'il est si facile d'en obtenir le pardon. Que faut-il pour cela, en effet? se frapper la poitrine, faire le signe de la croix avec l'eau bénite, baiser la terre avec un soupir : en voilà assez pour effacer tous les péchés véniels. — Ah ! cette objection m'arrache des larmes. Quoiqu'il en soit de ces péchés véniels plus légers qui tiennent à la faiblesse de notre nature, et desquels je ne parle pas ici, il est certain que pour ceux qui se commettent volontairement et de propos délibéré, bien que Dieu en accorde facilement le pardon, sans qu'il soit besoin de le prier longtemps, il veut néanmoins qu'on le prie comme il faut, il veut que nous concevions de ces péchés une véritable douleur ; il veut que nous ayons le ferme propos de ne les plus commettre à l'avenir ; il veut que nous les rétractions comme des injures graves faites à son infinie majesté. Et il est certaiu que sans cette douleur et cette rétractation intérieure, ni l'eau bénite, ni la prière, ni même le sacrement de pénitence ne peut les effacer. Bien plus, lorsque l'on ne porte au tribunal de la pénitence que des péchés véniels, si l'on n'a ni la douleur de les avoir commis, ni ferme propos de ne les plus commettre, bien loin d'en recevoir l'absolution, on commet UD sacrilège, ou du moins on rend le sacrement nul et invaUde. Or, je vous le demande, est-il si facile d'avoir une véritable douleur de ces péchés véniels? Ah!

Oii SERMON POUR LE JEUDI

voilà ce qui me fait trembler : car^ pour moi, je suis convaincu qu'il est peut-être plus difficile à un chrétien relâché de se repentir des péchés véniels que des péchés mortels, parce que la malice de ceux-ci est telle, qu'elle se conçoit à la première vue, et qu'elle inspire à ceux qui ont la foi une profonde horreur, quand ils se donnent la peine de la considérer; tandis que le péché véniel est regardé comme une bagatelle par la plupart des chrétiens. Gomment pourra-t-il s'en repentir sincèrement, celui qui en a une si mince idée ? Je comprends maintenant pourquoi saint Augustin criait à ceux qui ne craignent que les fautes graves : « Malheur à nous qui n'avons en horreur que les grands crimes ! » Ah ! mes frères, vous vous trompez étrangement: vous avez raison de craindre les fautes graves ; mais pour mettre votre salut en sûreté, il faut craindre encore les péchés véniels, parce que, nous dit le même saint Augustin : « Lorsque les hommes méprisent les péchés légers, ceux-ci, en se multipliant, disposent aux péchés plus grands; et quand la mesure est comble, on enfonce. » VII. Pour réveiller en vous toute cette crainte salutaire, je ne crains pas de vous dire que les péchés véniels peuvent en un certain sens s'appeler mortels : parce qu'ils conduisent en quelque sorte à la mort fie rame, et disposent le pécheur à tomber dans les péchés mortels les plus graves, de même que les fièvres conduisent à la mort du corps, et disposent le malade à la dernière agonie. Et ceci est vrai tant du côté de Dieu que du côté de l'homme : car les péchés véniels, d'un côté tarissent la source des grâces, et de Tautre énervent l'âme et lui ôtent toutes ses forces. Voyez si dans la pratique ces fautes légères en soi, mais qui devien-

nent très-graves quand elles sont fréquentes, ne contraignent pas en quelque sorte Dieu à permettre les chûtes les plus déplorables. Voici une âme en cet état de grâce : elle se tient ferme^ parce qu'elle s'appuie sur le bras de Dieu qui lui tend la main, afin qu'elle marche en sûreté appuyée sur son hien-aimé. Mais se relâchant de sa première ferveur, elle néglige les fautes légères. Dieu allonge un peu le bras pour la punir de sa négligence : il lui donne bien cette assistance qui suffit pour la soutenir et l'empêcher de faire des chûtes plus graves , mais il lui refuse ces secours particuliers qui sont nécessaires à rame pour marcher avec agilité, et courir sans crainte dans la voie de la vertu. Privée de ces secours, que fera-t-elle? EUe court grand risque de tomber en des excès plus graves, en des abîmes plus profonds : car selon la parole de saint Isidore : « C'est par un juste jugement de Dieu que ceux qui méprisent les petites fautes tombent en de plus grandes. » Dieu, en effet, est extrêmement jaloux des âmes qui lui sont }iius chères, et qu'il regarde avec plus de tendresse ; et il se sent profondément blessé, quand il les voit négliger les péchés véniels, et s'attacher même légèrement aux créatures. Nous le voyons bien par l'exemple de sainte Rose de Lima. Cette âme si sainte, cette belle fleur que Dieu avait donnée au nouveau monde pour l'embellir et le parfumer, aimait avec une tendresse extrême Jésus son divin époux : mais elle s'attacha outre mesure, je ne sais trop comment, à une. plante, à un basilic. Dès que le soleil se levait, Rose mettait dehors sa plante chérie, pour qu'elle reçût ses premiers rayons: à midi elle la retirait, de peur que la chaleur excessive ne la flétrit ; et lorsque le soleil se couchait, efle l'exposait

de nouveau aux derniers feux du jour, puis la reprenait de nouveau lorsque la nuit était venue, de peur que le froid ne lui fit mal. Si elle entendait le vent mugir, elle courait vite à sa plante^ et la cachait avec soin pour la préserver de la grêle et de l'orage. En un mot toutes les pensées de Rose étaient partagées entre Dieu et son basilic. Ce partage déplût à Dieu, et agissant en jaloux, il arracha une nuit la plante trop aimée et la jeta sur le sol. Le jour venu, Rose sort pour aller faire sa promenade ordinaire dans son petit jardin. A la vue de sa chère plante flétrie, elle ne put retenir ses plaintes : « Quelle main jalouse, s'écria-t-elle, a osé ôler la vie à cette plante innocente? llélas,j"ai réussi à la préserver des outrages du temps; mais je n'ai pu la garder contre l'envie. » Jésus lui apparut et lui dit : « Ce n'est pas l'envie qui a fait du mal à ta plante, c'est l'amour, et Famour démon cœur : c'est moi qui l'ai arrachée, pour arracher de ton cœur l'amour que tu avais pour elle. Ah ! ma fille, tu ne sais pas jusqu'où te pouvait entraîner une attache si passionnée pour une chose si vile ! Aime celui qui t'aime, fais plus de cas désormais des fautes légères, cultive et garde -moi avec plus de soin les affections de ton cœur. » Or, je vous le demande, est-il possible de concevoir un attachement plus honnête et plus pur que celui de Rose pour sonbasihc? Et cependant ce qu'il y avait d'excessif en ce sentiment déplut à notre divin Sauveur, et il voulut l'en punir de ses propres mains. Le châtiment qu'il lui infligea ne fut, pour ainsi dire^ que l'effet de finhnie déhcatesse dun Dieu envers une âme qu'il aimait. Mais il ne se contente pas toujours de ces punitions légères; et ce qui doit le plus nous effrayer, c'est que la justice divine, pour pu-

nir notre négligence sous ce rapport, en vient souvent au châtiment le plus terrible, qui est de retirer ses grâces, et de laisser Fàme tomber en des péchés plus graves : Son avarice, dit le Seigneur, m'a irrité, et c'est 2)0îir cela que je Vai frap'pé. Cette avarice d'une âme qui compte avec son Dieu, et ne fait aucun cas des fautes légères, blesse le Seigneur et lui resserre le cœur; il ne verse plus alors ces grâces particuhères et plus abondantes dont il la comblait autrefois. On dit que le crime de Judas vint d'un léger manquement, qu'il avait commis en distribuant sans permission quelques aumônes à ses parents, lesquels étaient pauvres. Ce défaut était peu de chose en soi ; cependant il porta Judas à vendre son maître. Voilà où l'on arrive souvent en commençant par un défaut léger : on en vient aux derniers excès, on en vient à abandonner Lieu, tant est vrai cet oracle de l'Esprit-Saint. Celui qui méprise les petites choses déchoiera 'peu à peu : Il déchoiera de la piété, de la probité, de l'état de grâce dans l'état de perdition : ainsi l'expliquent les interprètes.

VIII. — Dieu vous abandonne, et le démon vous surprend ; vous trouvant faible, privé de ces grâces spéciales qui rendent l'âme forte et vigoureuse, il est presqu'assuré de la victoire. La plus petite brèche que vous ouvrez en votre cœur suffit pour vous faire rendre plus tard la citadelle. Abandonnez au démon un de vos cheveux, il en tissera une corde pour vous entraîner au précipice. « Il n'a besoin que de nos commencements : Nodris tantum initiis opus luiOet. » S'il peut allumer une étincelle, il produira bientôt un vaste incendie. Quel si grand mal y a-t-il, dites-vous, à jeter un regard curieux sur un objet qui flatte les sens ? Quel grand mal

y a-t-il dans une plaisanterie un peu équivoque et faite avec grâce, dans une conversation qui plaît, dans un compliment qui n'est que l'effet de la politesse ? Et moi, je vous dis que c'est un grand mal, parce que le démon sait très-bien qu'il est facile de passer de peu à beaucoup, du petit au grand, du léger au grave ; et s'il réussit à vous arracher du cœur la crainte des défauts légers, il est assuré de vous faire tomber dans les péchés les plus graves. Il fera si bien que vous ne vous arrêterez pas aux regards, aux plaisanteries, aux conversations, aux compliments, mais que vous finirez par tomber dans les plus grands péchés. « S'il parvient une fois à nous pousser aux petites fautes, dit saint Chrysostôme, il est siîr de son affaire : ces rires, ces jeux, ces attouchements, ce sont les premiers signes d'une chasteté qui s'en va. » Jonathas, à la fleur de l'âge, après les fatigues d une bataiUe sanglante, au miUeu du triomphe d'une illustre victoire, rafraîchit ses lèvres avec quelques gouttes de miel : c'en fut assez pour réduire Jonathas à l'agonie, et pour mettre en révolte tout le peuple d'Israël. Que d'âmes pourraient dire avec Jonathas : J'ai goàtéim peu de miel, et voici que je meurs ! Ce regard trop tendre qui m'a blessé dans cette soirée, pourrait dire ce jeune homme, a été pour moi comme une goutte de miel ; mais hélas ! quelles passions il a réveillées dans mon cœur ! et voici que je meurs. Ce sourire, ce serrement de main, pourrait dire cette femme, a été pour moi comme une goutte de miel ; mais hélas ! de combien de soucis, d'embarras et de tourments a-t-i été pour moi la source ! et voici que je meurs 1 Ce gain léger, dont l'appas m'a engagé dans cette affaire si compUquée, pourrait dire ce marchand, a été pour moi

comme une goutte de miel ; et maintenant l'obligation de restituer à tant de personnes que j'ai trompées pèse sur ma conscience d'un poids intolérable : et voici que je meurs. Vous le pourriez dire aussi, vous, mes frères, si vous ne flattiez votre conscience. Jetez un peu les regards en arrière, et dites-moi quels furent les commencements de cette vie criminelle que vous menez depuis si longtemps? Si vous voulez être smcères,vous m'avouerez que le commencement de vos misères, c'a été une plaisanterie, un regard, une liaison, un caprice, un léger défaut ; et vous vous étonnez comment, pour vous être écartés de quelques pas seulement de la voie droite, vous vous êtes enfoncés si avant en toutes sortes de vices. Mais saint Augustin n'en est point étonné, lui qui savait si bien que c'est la coutume de tout pécheur de commencer par une petite liberté^ de continuer dans la licence, et de finir par une vie dissolue. Hélas ! il n'est que trop vrai, mes frères^ que les commencements du libertinage ne sont que des fleurs. Venez, couronnons-nous de roses : voilà le commencement. Voici maintenant la suite : Qu'il n'y ait point de prairies où nous ne laissions des traces de notre luxure. Ce n'est pas tout encore, voici la fin : Opprimons le pauvre. Vous le voyez ; on se couronne de fleurs, puis on les foule aux pieds, puis enfin elles se changent en épines pour tirer le sang des pauvres. Ah ! il n'est donc que trop vrai que la vie la plus criminelle commence par les fleurs : les épines naissent ensuite peu à peu ; et alors que de piqûres, que de plaies, que de morts : et voici que je meurs. ((. Ne vous en étonnez pas, conclut saint Augustin, ce sont des buissons, mais de ces buissons poussent des épines. »

68 SERMON POUl! LK JEUDI

IX. Croyez-vous maintenant, mes frères, que les péchés véniels puissent conduire à l'abîme, et même à l'abîme éternel ? S'il en est ainsi, que l'enfer s'entr'ouvre.Etvous, mon Dieu, qui tenez en vos mains les clefs de cet horrible cachot, permettez-moi de montrer à tout ce peuple ces miUiers d'âmes qui brûlent en enfer, pour des crimes qui ont pris leur source en des fautes légères. Ames réprouvées, levez la tête, et rendez-moi compte de l'état affreux où vous êtes. Qui vous a entraînées dans ces abîmes ? Réponds, Gain. Hélas ! le principe de tous mes tourments, fut un léger mouvement d'envie contre mon frère ; et c'est ce péché véniel qui m'a conduit jusqu'au fratricide. Et toi Saiil, qui t'a précipité dans ces flammes ? Ilélas ! le principe de mes révoltes, ce fut une désobéissance légère aux ordres de Samuel ; et c'est ce péché véniel qui a été pour moi la source de tant de chûtes horribles. Tertulhen, ah ! que je plains ton sort ! Le principe de ton obstination, fut, je le sais, un peu de dépit contre les prêtres de Rome, c'est-à-dire un péché véniel. Et toi Origène, je prends part à tes infortunes; car je sais que l'origine de ta révolte contre l'Eglise fut un peu de vaine gloire à cause de ta science profonde, c'est-à-dire un léger péché véniel. Et toi, Henri YIII, parais à son tour. Ah malheureux ! en quel abîme je te vois précipité ! Quel fut le premier pas de cette vie si criminelle, qui t'a conduit en enfer ? Un sentiment d'affection trop tendre envers Anne de Bolen, qui, dans les commencements, ne dépassait pas les limites du péché véniel. Beaux cèdres du Liban, comme vous êtes changés en de noirs tisons ! Brûlez, biûlez, car vous glorifiez ainsi la justice de Dieu. Brûlez, brûlez toujours, vos sui)i)lices ne

méritent aucune compassion : mais c'est la volonté de Dieu que pour noire profit vous les montriez à tout ce peuple, afin qu'il apprenïie à vos dépens à craindre les fautes légères plus que vous n'avez fait^ s'il ne veut finir comme vous. Ah chrétiens ! si ces flammes ne suffisent pas pour vous ébranler, laissez-vous toucher par les larmes d'un misérable pécheur comme moi. Oui, mes frères, je vous le dis, les larmes aux yeux, le péché véniel est un mal plus grand que tous les châtiments dont la justice divine peut nous punir; c'est un mal qui ôte à l'càme l'appui spécial de la grâce ; c'est un mal qui donne au démon les moyens de nous attaquer avec plus de force, et de nous précipiter dans les péchés les plus énormes ; c'est un mal, en un mot, très-grave en soi, et très-grave en ses effets. Si vous ne le croyez pas, vous sentirez plus tard que c'est encore un mal très-grand par les châtiments dont Dieu le punit.

X. Mais, me direz-vous, ce que vous nous dites là est de nature à troubler toutes les consciences : car comme il est certain d'un côté qu'il est moralement impossible d'éviter tous les péchés véniels, et que la Sainte Vierge seule, par un privilège spécial de Dieu, en a été exempte, si c'est un mal aussi grand que vous nous le dites, il ne nous reste que le désespoir. En effet, si d'une part nous avons la confiance que nous sommes dans la grâce de Dieu, nous ne sommes que trop certains d'être coupables d'une multitude de péchés véniels. — C'est pour cela, mes frères, que dès le commencement de ce sermon, j'ai eu la précaution de vous dire que je n'entendais point parler ici des péchés véniels qui tiennent à la faiblesse de notre nature, mais seulement de ceux que nous commettons avec une pleine advertance. Autre chose est de com- II. 6

mettre un péché véniel par surprise, autre chose de le commettre de propos déUbéré, ou même quelquefois de mépriser les péchés véniels^, en se disant : Quel mal y a-t-il à ce léger mensonge, à ce regard curieux, à ce mouvement d'ambition ou de colère, à cette plaisanterie ? Si vous êtes de ceux qui parlent ainsi, je dis que vous ne craignez pas assez, et que ces péchés véniels, non-seulement sont très-graves en soi et dans leurs effets, mais beaucoup plus encore dans leurs châtiments. Le prophète Gad vient intimer à David de la part de Dieu le châtiment que lui réserve sa justice. Ce doit être ou une famine de sept ans, ou une guerre de trois mois, ou une peste de trois jours. Choisis, dit le prophète, et ton choix fait, le bras de Dieu frappera à l'instant. Le pauvre roi rentre en soi-même, et se dit : une famine de sept ans, une guerre de trois mois, c'est trop long, je choisis la peste. Et voici qu'en trois jours il perd soixante mille de ses sujets. Grand Dieu ! quel péché a donc fait David pour que vous le châtiez ainsi ''■ Un péché véniel, un léger mouvement de vaine complaisance, en faisant le recensement de ses nombreux sujets. Quoi, pour une faute si légère, un châtiment si terrible ! Justice de Dieu, que vous êtes rigoureuse contre les péchés véniels ! Si j'avais le temps, je vous montrerais un saint Gérard, perdant la vue pour avoir fixé une seule fois une jeune fille d'une figure agréable ; la femme de Lot changée en statue de sel pour un simple regard de curiosité ; un saint prophète déchiré par un lion pour une légère désobéissance ; un lévite tombant mort aux pieds de Tarche pour une petite irrévérence ; Ananie etSaphire, tombant mort aux pieds de Tapôtre saint Pierre pour un mensonge ; et je vous dirais ensuite : Vous vous plaignez, lorsque vous voyez le désor-

dre dans vos familles et la douleur dans vos maisons. Mais il peut se faire que tous ces malheurs viennent d'un seul péché véniel. Oui, oui, un seul péché véniel suffit pour attirer sur vous toutes sortes de disgrâces, pour causer votre mort, celle de vos enfants ; car ce (|ue Notre-Seigneur dit à sainte Catherine de Sienne est très vrai : à savoir, que toutes les peines que peut souffrir une âme en ce monde ne suffisent pas pour expier le plus léger péché véniel.