II. ' 2o

IV. Pour moi, me dira quelqu'un, je retombe bien quelquefois dans le péché, mais c'est avec l'espérance de me relever, et de ne plus pécher à l'avenir. Une faute de temps en temps, ce n'est pas grand'chose ; c'est un moment d'oubli et l'on se convertit ensuite. — Ah ! malheureux, que d'hommes sont ainsi tombés en enfer! Maintenant que vous vous êtes réconciliés avec Dieu, le diable, pour vous faire tomber, se gardera bien de vous suggérer la pensée d'aller, tête baissée, jusqu'au fond de l'abîme ; il se contentera de vous dire : commets ce péché une seule fois, et ce sera fini ensuite. Mais malheur à vous si vous lui accordez ce seul péché qu'il vous demande ! vous vous apercevrez bientôt de la fausseté de ses promesses. I^î'avez-vous pas dit à votre confesseur, avant de recevoir l'absolution, que vous ne vouliez plus pécher? Oui sans doute, vous l'avez dit, avec la grâce de Dieu, en soupirant et les yeux baignés de larmes; et malgré cela, vous êtes retombés tant de fois. Comment pouvez-vous donc croire qu'en péchant de nouveau, vous vous arrêterez quand vous le voudrez sur la pente du mal? Vous pécherez avec plus de facilité encore qu'auparavant, vous reprendrez la chaîne interrompue pour un instant de vos iniquités, jusqu'à ce que vous tombiez dans le précipice. Et pour que vous sachiez combien peu vous devez vous fier à ce dessein de pécher une fois encore, et de vous convertir ensuite tout de bon, je vais vous le montrer par une comparaison.

Je suppose que vous ayez chez vous un esclave turc ou un juif, d'un âge mûr. Vous me priez d'essayer de le convertir, et j'emploie pour cela les moyens les plus efficaces Il se rend, fait le signe delà croix, récite \e Pater et Le Credo, et reçoit le baptême. Mais deux ou trois jours après, le malheureux renonce à Jéaus-Christ, et retourne

à la synagogue. Ah! mon fils, qu'avez-vousfait? lui disje. — Pour l'amour de Dieu, mon père, pardonnez-moi, je me repens de mon apostasie, je renie le judaïsme, et je redeviens chrétien. Il se maintient ainsi trois ou quatre jours, après lesquels, il se fait juif de nouveau. C'est là, me direz-vous, une dérision manifeste. — Patience. Il se convertit une troisième fois : oh ! pour le coup, dit-il, je ^uis sincèrement résolu à rester chrétien. Au bout de vingt-quatre heures à peine, il change de résolution et retourne au judaïsme. S'il renouvelait ce manège quinze ou vingifois, tantôt chrétien, tantôt juif, que diriez-vous? Vous diriez certainement qu'il n'a jamais eu la foi, parce que la vraie foi est un acte par lequel l'esprit adhère aux vérités révélées plus qu'à toutes les autres. Que signifient ces paroles : plus qu'à toutes les autres'? Elles signifient qu'on doit tenir pour plus certaines les vérités de la foi que tout ce que l'on voit, et que ni les richesses, ni les honneurs, ni les récompenses, ni les menaces, ni la prison, ni les fers, ni le glaive, ni la tyrannie ne doivent nous faire hésiter. Mais celui qui tous les deux ou trois jours, et sans occasion, change de bannière, fait bien voir qu'il n'a jamais eu la vraie foi, et que lorsqu'il disait : je ne retournerai plus au judaïsme, il ne parlait pas sincèrement.

Vous êtes d'excellents théologiens, mes frères, et vous ne pouviez mieux dire. Eh! bien, je prends vos paroles, et je veux vous montrer que cette facilité à retomber dans le péché, non-seulement vous dispose à des chutes sans nombre, mais vous donne encore raison de croire que vous ne vous êtes jamais relevés, et que dans vos nombreuses confessions vous n'avez jamais reçu la grâce de Dieu. La raison en est claire; l'acte de contrition, nécessaire pour la confession, doit l'emporter sur tout

autre douleur, en nous faisant détester le péché plus que tout autre mal ; et si nous n'estimons pas le péché le plus grand de tous les maux, si nous ne le détestons plus qu'eux tous, notre contrition est nulle, elle ne sert de rien. Or, si vous me dites qu'en matière de foi il est impossible que celui qui change quinze ou vingt fois de religion, et hésite tous les trois ou quatre jours, ait dans l'esprit celte assurance et cette certitude souveraine qui constituent la foi, comment voulez-vous me persuader que vous avez cette volonté souveraine de ne plus pécher qui constitue la contrition, lorsque vous retombez dans le péché, non seulement dix ou vingt fois, mais pendant dix ou vingt ans; lorsque, recevant l'absolution tous les ans à Pâques, peut-être tous les mois, vous retournez à vos anciennes fautes, et changez de résolution; lorsque après avoir dit : je ne veux plus pécher, vous rapportez toujours aux pieds du confesseur les mêmes fautes? À qui ferez-vous croire que votre pénitence est sincère? A moi? Non, jamais. Asaint Ambroise, à saint Augustin, à saint Bernard, à saint Grégoire, à saint Jérôme ? Bien moins encore : eux qui se moquent de ces pénitences éphémères qui naissent avec le soleil et disparaissent avec lui. Le ferez-vous croire à Dieu, qui pèse avec une exactitude infinie la valeur des actes les plus intimes? Vous ne persuaderez que vous-mêmes, et vous serez à la fois trompeurs et trompés, traîtres et trahis ; et sur votre lit de mort, tous vos péchés se présenterçni à votre mémoire dans une horrible confusion, les anciens mêlés avec les nouveaux. Comprenez-vous maintenant l'état funeste où vous êtes ? Voyez-vous comment toutes ces rechutes, non-seulement vous rendent faciles des chutes nouvelles, mais vous rendent encore difficile la conversion, et finiront par vous réduire à

cette inévitable alternative, ou de ne plus pécher du tout, ou de suivre toujours le précipice, tant sera grande la difficulté que vous aurez à vous retenir, lorsque vous aurez vieilli dans Thabitude du péché.

V. C'est là, me direz-vous, une prétention excessive ; comment, il faut que je sois toujours saint, ou toujours pécheur, que je ne tombe plus du tout, ou que je ne me relève plus? Oh! non, si je tombe quelquefois, je me relèverai, le carême ne dure pas toute l'année ; Pâques viendra, et je me convertirai. — Ah ! je vous comprends, l'espérance de vous relever entretient en vous la volonté de pécher, et la pâque qui doit venir vous prive de tous les fruits de la paque qui est passée. Quelle illusion! Si vous retombez, il vous sera si difficile de vous relever^ que le salut vous deviendra moralement impossible, tant du côté de Dieu, que du côté du démon et de vous-même. Je vais vous le prouver, en commençant par les difficultés qui viennent de votre part ; car c'est en vous, et dans les mauvaises habitudes que vous avez contractées qu'est le plus grand obstacle à votre conversion. Qui peut dire les difficultés que l'on éprouve à vaincre une mauvaise habitude? Saint Augustin, Salvien et saint Jérôme l'appellent une chaîne de fer, une force tyrannique, une seconde nature ; et saint Bernard enseigne que pour la vaincre il ne faut pas moins que le bras de la toute puissance de Dieu. Vous pouvez le voir par les habitudes même légères et purement extérieures. Essayez de contraindre les Persans à laisser croître leurs cheveux, et a porter au lieu du turban notre chapeau. Tous ces peuples se révolteraient et se laisseraient couper la tête plutôt que de quitter leur coiffure. Que sera-ce d'une habitude intérieure, formée par le plaisir, fomentée par la p.ission, nourrie par les affections les plus vives du cœur? Ah !

quelles douleurs mortelles^ quels déchirements, quelles tristesses, quel désespoir, quelles défaillauces éprouve un pauvre pécheur, qui a longtemps vécu dans l'habitude du péché ! Il veut, il essaie, il s'efforce, il prie, il s'aide de tous les moyens, puis il s'abandonne. Il prend des résolutions, il fait des promesses et des vœux, puis il retombe plus lourdement encore qu'auparavant. Il ressemble à ce chien qu'un roi de l'Inde présenta à Alexandre. Celui-ci, pour éprouver son courage, ordonne qu'on lance contre lui un taureau féroce. Le chien l'ayant aperçu lui tourne le dos et se couche. On fait sortir un loup, le chien ne le regarde même pas; puis un ours, un sangher ; le chien aboie une ou deux fois d'un air de mépris, et se remet à dormir. Alexandre ordonne qu'on lance contre lui la bête la plus terrible de la ménagerie. On lâche un lion énorme et d'une extrême férocité. A cette vue le chien s'agite, se dresse sur ses pattes, se secoue ; son poil se hérisse, il se met en garde, l'œil fixé sur le lion, puis tout d'un coup, prenant son temps, il se jette sur lui, lui saisit le cou avec les dents, l'arrête, le blesse, le déchire, l'étend à terre. Le lion rugit, non plus de rage mais de douleur. Le roi commande de détacher du lion qui mourait le chien victorieux. On l'appelle, on crie sur lui, on le tire par la queue, tout est inutile; on lui coupe la queue, on le tourmente de toutes les manières, il ne bouge pas : il fut impossible de le détacher, et il mourut les dents comme rivés sur le cou de la bête. Canes impiidentissimi nccinitmtsaturitatcm, dit Isaïe.

Ce pécheur récidif et habitudinaire a contracté une liaison criminelle, il y est engagé avec tant de passion que Dieu a beau crier, menacer, le frapper de disgrâces, (le maladies, il renonce à lout plutôt qu'au péché;

tous ces coups, qui le blessent au vif dans sa fortune, dans son honneur et dans sa vie, ne peuvent le détacher de cette passion qui s'est emparée de son âme. Il sait qu'il fait mal, remarquez-le bien, il sait qu'en faisant le mal il est malheureux, ici-bas, et le sera davantage encore dans l'autre vie, et malgré cela il continue dépêcher. « Tu vois, dit saint Augustin, combien tu fais mal, combien ta conduite est détestable, et tu pèches malgré cela. C'est une lutte terrible que d'avoir à vaincre une habitude, j) Ce joueur chargé d'une famille, accablé de dettes, joue le dimanche le peu qu'il a gagné pendant la semaine, arrachant ainsi le pain de la bouche de ses enfants, et condamnant leur mère à la douleur et aux larmes. Le malheureux ! il sait qu'il fait mal, et il ne peu^ faire autrement; il maudit l'heure où il a commencé de jouer, la compagnie qui la entraîné, il maudit sa funeste condescendance, il voudrait sarracher à cette passion qui le tyrannise, mais la mauvaise habitude le retient par une force secrète. Eh! bien, pécheurs, voyez- vous maintenant combien il est difficile de vaincre une mauvaise habitude? Or, si vous la fortifiez encore chaque jour par de nouvelles rechutes, comment pouvez-vous vous faire illusion, et dire, si je tombe, je me relèverai à Pâques?

VI. Ce n'est pas tout encore ; ce qui rend de votre part votre guérison plus difficile, c'est qu'on ne sait plus quels remèdes vous appliquer, parce que vous les avez tous rendus inutiles, par Fabus ou par le refus que vous en avez fait. Les saints, voyant qu'ils ne pouvaient vous aider par leur intercession, vous ont abandonnés l'un après fautre : Curationum utilitas non est tihi. En effet, où est cette crainte salutaire du péché que Dieu avait mise en votre cœur, de sorte que l'ombre seul, le

nom seul du péché mortel vous faisait trembler? Où est cette modestie et cette candeur qui vous rendaient en tout si respectueux et si réservés? Où sont ces remords de la conscience qui vous troublaient jour et nuit, après la moindre faute? Où est cette bonté de cœur, cette docilité, cette horreur du péché, cet amour de tout ce qui est honnête, cette inchnation à bien faire? Hélas! tous ces biens, vous les avez perdus. Vous avez laissé éteindre en votre esprit toutes ces belles lumières qui vous montraient le prix de la grâce divine, la grandeur de l'injure que le péché fait à Dieu, l'immensité de la récompense qu'il réserve à ceux qui le servent ; vous avez oublié tout ce que vous aviez appris, soit au sermon, soit en de pieuses lectures. Vos confesseurs ne savent plus que faire pour vous tirer du bourbier où vous êtes enfoncés. Et pour vous prouver que je n'exagère point, je veux vous mettre sous les yeux votre propre histoire.

Vous allez le samedi saint trouver votre confesseur, et vous lui récitez d'un trait, avec une mémoire imperturbable, vos péchés. Quelle pénitence vous donneraije pour tant de péchés? vous dit le prêtre. — Celle que vous voudrez, mon père, pourvu que je puisse la faire. — Eh! bien, revenez à confesse tous les mois. — Que dites-vous, mon père? — Revenez à confesse tous les mois pendant cette année. — Je ne vous le promets pas, j'ai trop d'affaires. — Eh! bien, je vous donnerai le rosaire à réciter. — Oh ! non, de grâce, je m'embrouille en le récitant ; j'ai des scrupules, je ne sais plus si j'ai bien prononcé, et je me souviens que mon confesseur m'ayant l'année dernière donné pour pénitence quinze rozaires, en l'honneur des quinze mystères, je n'en ai pas récité un seul. — Voulez-vous des

aumônes? — Oh! non, j'ai une nombreuse famille, et beaucoup de bouches à nourrir. — Puisque vous avez beaucoup de bouches à nourrir, réformez un peu la vôtre, et jeûnez. — Jeûner? y pensez-vous? Je ne jeûne même pas le carême. — Abstenez-vous de boire du vin pendant cinq samedis. — L'eau me fait mal à l'estomac. — Faites une demi-heure d'oraison chaque jour. — Oh! mon père, j'ai la tête si faible que la moindre application me fait mal. — Lisez donc chaque jour un chapitre de l'Imitation. — Je ne connais pas ce livre, et Dieu sait si j'aurai le temps de le hre; ne pourriezvous pas me donner une autre pénitence? Et vous, mon frère, ne pourriez-vous pas vous adresser à un autre confesseur? Vous êtes, je le vois, un malade qui ne veut pas guérir, retirez-vous donc, je ne puis vous absoudre ; car c'est ainsi que le prêtre doit parler, s'il veut remplir son devoir. Grand Dieu ! n'est-ce pas là réduire au désespoir les pauvres confesseurs, qui ne savent plus quels moyens employer? Vous étonnerezvous encore, si, après les prophètes et les saints, je regarde votre état comme presque désespéré ? Ta ■plaie est très-dangereuse, ta fracture est inguérissable, et les remèdes sont inutiles pour loi.

VIL Si à tous ces obstacles que vous mettez vousmêmes à votre conversion, nous ajoutons la tyrannie qu'exercera sur vous le démon, furieux de son premier échec, qui pourra comprendre combien il vous sera difficile de vous relever? Si un tyran, après avoir été renversé de son trône par ses sujets conjurés contre lui, parvient à reprendre sur eux l'autorité, que ne faitil pas pour s'en assurer la possession? Il y emploie tout son art et toutes ses forces, il ôte à ses sujets tout moyen de se révolter ; pour cela il augmente ses trou-

pes, répare les frontières, élève de nouvelles forteresses inexpugnables; et pour qu'ils ne soient plus tentés de prendre les armes contre lui, il aggrave le joug qui pèse sur eux, et les traite non en sujets mais en esclaves. Vous êtes bien heureux^, mes frères, de vous être arrachés en ces saints jours à la tyrannie du démon, et d'avoir recouvré la liberté des enfants de Dieu ; mais faites en sorte que l'ennemi de votre salut n'élève pas de nouveau son trône en votre cœur ; car, dans la crainte d'être surpris, il usera de tout son art pour ne pas vous perdre une autre fois encore. Si c'est quelque lecture pieuse qui vous a arrachés à son empu^e et convertis à Dieu, il fera en sorte qu'il ne vous tombe entre les mains que des romans, ou d'autres livres frivoles. Si c'est quelque prédication qui vous a touchés, pour vous détourner du sermon, il vous donnera le goût du commerce et des affaires. Si c'est quelqu'association religieuse qui vous a ramenés, pour vous en éloigner, il vous attirera dans les maisons de jeu et de plaisir. Si ce sont les inspirations intérieures de la grâce, il tâchera de vous étourdir tellement du bruit et du tumulte du monde, que vous ne puissiez presque plus entendre la voix de Dieu. En un mot, il redoublera contre vous de violence , et augmentera votre servitude. Prenez donc garde, mes frères, de tomber de nouveau entre ses mains ; car il vous sera bien difficile d'échapper aux liens et aux fers dont vous chargera ce cruel tyran.

VIII. La conversion vous deviendra plus difficile aussi du côté de Dieu, si vous retombez. 11 est certain, en effet, que vous ne pourrez jamais vous relever sans sa grâce; et celte grâce si nécessaire, comment pourrez-vous l'espérer d'un Dieu à qui vous avez manqué de parole si souvent déjà, et d'une manière si odieuse'? Après lui

avoir promis et protesté de ne pins jamais l'offenser, vous vous remettez toujours à loffenser plus encore qu'auparavant. Quelle intolérable perfidie de violer les promesses et les serments faits à une majesté infinie ! Il n'y a rien de plus sacré parmi les hommes qu'une parole donnée; y manquer, c'est exposer sa réputation et même sa vie. Mais quand la promesse est solennelle, et qu'elle a été scellée par un serment, tous les peuples, même les plus barbares, s'accordent à la regarder comme inviolable. Or, dans la confession, le pécheur renouvelle les promesses de son baptême, et pour rentrer en grâce avec Dieu il s'oblige de nouveau envers lui. Si donc après cela il manque de parole et trahit la foi qu'il lui a jurée, n'est-il pas le plus perfide de tous les hommes? On montre au doigt celui qui ne remplit pas sa promesse ; et pour le forcer à l'accompUr, il y en a qui verseraient jusqu'à la dernière goutte de leur sang. Or, si d'homme à homme l'infidélité est intolérable, que sera-ce lorsque c'est une créature qui est infidèle envers son Créateur, un homme envers son Dieu? Vous rougiriez de manquer de parole au dernier des hommes, à un mendiant, et quand il s'agit de garder celle que vous avez donnée à Dieu, vous ne voulez pas vous faire la moindre violence, en réglant vos sens, et en mortifiant vos passions. Quel outrage, quel mépris envers Dieu!

Les théologiens distinguent deux sortes de mépris, l'un simple et absolu, qui s"attaque seulement au personnage offensé, l'autre souverain qui met de plus en regard de lui quelque rival indigne. Je m'explique. Lorsque des citoyens se révoltent contre leur souverain, le mépris est absolu, et ne renferme pas un outrage aussi grand que le second; lorsqu après avoir renversé le

prince du trône, ils y mettent à sa place un étranger, un tyran, le mépris et l'outrage sont à leur comble. De même encore, si une femme cesse d'aimer son mari, c'est déjà une grande injure assurément; mais si de plus elle donne son cœur à un rival, alors l'injure est bien plus grave, et irrite bien davantage encore le mari offensé. Or, c'est de cette sorte de mépris et d'outrage que se rend coupable le récidif à l'égard de Dieu. Il se soustrait à l'empire de Jésiis-Christ, souverain légitime de son cœur, pour y mettre à sa place le démon, son ennemi irréconciliable Lorsque vous avez péché la première fois, on peut dire que le mépris à l'égard de Dieu fut alors simple et absolu, parce que vous n'aviez pas encore essayé la tyrannie du démon ; mais si après avoir éprouvé les malheurs que porte avec soi le péché, si après avoir goûté les douceurs de la grâce, et fait l'expérience de Dieu et du démon, vous abandonnez le premier pour suivre le second, votre mépris est bien plus outrageant, et blesse bien davantage encore le cœur de Dieu, parce qu'alors vous donnez en quelque sorte à entendre qu'il est mieux de vivre dans l'esclavage de Satan, que sous l'empire de Jésus-Christ. « Chose affreuse à dire, s'écrie Tertullien, le pécheur préfère le diable au Seigneur. » Se peut-il rien entendre de plus épouvantable? Et cependant il en est ainsi. Le récidif publie en quelque sorte un manifeste^ où il déclare qu'après avoir expérimenté les deux partis, celui de Dieu et celui du démon, il trouve le premier plus avantageux que le second, et que c'est pour cela qu'avec une volonté pleine et entière il abandonne le Seigneur pour suivre le diable.

IX. Mais pour expliquer mieux encore ma pensée, venons-en à la pratique. Représentez-vous un pécheur.

qui, le cœur contrit, s'achemine vers l'église, pour se confesser et se réconcilier avec Dieu. Voyez avec quel air humble et modeste il s'approche du confessionnal, et s'agenouillant aux pieds du prêtre, qui tient la place de Jésus-Christ, il pousse un profond soupir, se frappe la poitrine^, et les yeux baissés vers la terre, lui dit avec un repentir sincère : Mon père, j'ai péché. Oh ! quelle fête, quelle joie, quel triomphe, quelle jubilation parmi les anges et les bienheureux dans le ciel! Que de félicitations affectueuses ils s'empressent de faire à Marie, la grande protectrice des pécheurs, à Notre-Seigneur Jésus-Christ, et à Dieu notre père! Mais lorsque ce pénitent retombe dans le péché, qu'arrive-t-il? Ah! quel changement de scène ! Il fait pénitence des pénitences qu'il a déjà faites; il se repent de s'être repenti; et de même qu'en revenant à Dieu, il lui demande pardon de l'injure qu'il lui a faite, ainsi en retombant dans le péché, il demande pardon au diable, et lui dit humblement, sinon de paroles, du moins d'action : Lucifer, me voici à vos pieds ; je reconnais que j'ai eu tort de me soustraire à votre obéissance, je vous en demande pardon, je reconnais maintenant et je confesse que votre service vaut mieux que celui de Dieu : je suis à vous maintenant, comme j'y ai été autrefois, et je veux être à vous désormais, et plus jamais à Dieu. « C'est ainsi, dit TertuUien, qu'il satisfait au démon, en se repentant de sa pénitence. » Oh ! comme le démon est fier de cette abominable confession ; il insulte à l'ange gardien de ce pécheur, il décharge sa haine contre le Christ, il reproche à l'Eglise ses pertes, et à Dieu ses défaites !

L'enfer se réjouit plus de la rechute de ce pécheur, que le paradis ne s'est réjoui de sa pénitence. Faut-il

s'étonner après cela si les pécheurs ré cidifs sont comparés au traître Judas; si les Pères les appellent apostats de la grâce, déserteurs de l'Eglise, pénitents du diable? Espérez maintenant que Dieu vous fera miséricorde, et qu'il vous donnera sa grâce, lorsque, par une folie aussi détestable, vous l'avez rendu pour ainsi dire l'opprobre et la fable de ses ennemis. Ce que vous avez à attendre de lui, dit Tertullien, c'est que vous lui serez d'autant plus odieux que vous serez plus agréables à son rival. Que puis-je dire de plus, mes frères? Ah ! je ne puis que pleurer avec Jérémie l'état déplorable et presque désespéré du récidif ; et quand je vois que les exhortations, les prédications, les prières, le saint sacrifice de la messe, les sacrements ne lui servent plus de rien, je tremble chaque jour d'apprendre que, surpris par la mort dans Tacte même du péché, il a quitté en même temps le péché et la vie. Car, d'après saint Athanase, c'est là le malheur qui arrive ordinairement aux pécheurs récidifs : ils meurent subitement, ils meurent en désespérés, ils meurent damnés ; parce que non-seulemeut il leur est facile de tomber, et difficile de se relever, mais encore parce que le salut leur devient presqu'impossible, comme nous allons le voir tout à l'heure.

SECONDE PARTIE

X. Le salut impossible! Quelle parole! Elle vous a sans doute frappés de terreur : rendez-en grâce à l'Apôtre, qui se sert de cette expression, comme d'un glaive, pour percer le cœur des récidifs. Il est impossible, dit le docteur des Gentils : remarquez qu'il ne parle pas avec hésitation, en termes ambigus, ou par métaphores, mais il dit franchement et clairement : //• est impossible que ceux qui, ayant été illuminés une fois, ont goûté le don céleste, et sont devenus participants du Saint-Esprit, soient renouvelés de nouveau pour la pénitence. Mais comment accorder ces paroles avec la théologie ? Car il est certain que d'après tous les théologiens, les plus grands pécheurs reçoivent des grâces, au moins suffisantes. Or, si la grâce donne le pouvoir de se convertir, comment est-il impossible d'être renouvelé de nouveau pour la pénitence ? Pour mitiger la rigueur de ce texte, je n'ai pas dit que le salut est absolument impossible aux récidifs, mais seulement qu'il leur est presqu'impossible, et en cela je suis l'opinion du docteur angélique, qui entend l'impossibilité dont parle l'Apôtre, d'une impossibité morale, c'est-à-dire d'une grande difficulté : Qui post gratiam cadit in peccatum difficile resurgii ad bonum. Mais hélas ! cette

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explication n'ôte pas aux paroles de l'Apôtre toute leur amertume ; car, dans les choses morales, une grande difficulté et l'impossibilité sont presque la même chose ; elles se touchent du moins de. très-près, et vont souvent ensemble. Voyez-le même dans les choses physiques. Certainement il n'est pas impossible que ces dés que vous jetez donnent cent fois de suite les mêmes points, la chose est seulement très-difficile ; essayezla, vous ne réussirez pas. Il n'est pas impossible qu'en mêlant les cartes, vous ameniez toujours la même figure la première ; mais comme la chose est extrêmement difficile, essayez-la, vous ne réussirez pas. Il n'est pas impossible qu'en retournant chez vous, vous mettiez le pied sur les mêmes endroits où vous en avez laissé l'empreinte ; mais comme la chose est très-difficile, essayez-la, vous ne réussirez pas. Or, si dans les choses physiques ce qui est très-difficile dans la pratique devient impossible, que sera-ce, dans les choses morales? Il faut donc dire que, si la conversion est très-difficile pour un récidif, il ne se convertira pas ; tirez de là îes autres conséquences, pour moi je n'en ai pas le courage.

XI. Je m'aperçois que cet argument vous épouvante. Prenez-vous-en à vous-mêmes ; car c'est vous qui vous tressez vos liens, et vous rendez très-difficile et par conséquent impossible la conversion, puisqu'au lieu de diminuer celte grande difficulté, vous l'augmentez toujours davantage. Dans la première invasion de la Judée, le temple de Jérusalem fut détruit. Zorobabel le rebâtit, mais ce fut une entreprise difficile et pénible ; car au heu de sept ans que Salomon avait mis à f élever, Zorobabel mit quinze ans à le rebâtir. Ilérode le détruisit une seconde fois, et l'autre Ilérode qui lui succéda

le releva, mais avec bien plus de peine encore que la seconde fois^ puisqu'il fallut, pour achever cette œuvre^ quarante-six ans de fatigues. Il fut détruit une troisième fois par les Romains : voilà dix-huit siècles que la chose est arrivée, et il n'a plus jamais été question de le rebâtir. Récidifs, voilà votre image. Le temple de Jérusalem est tombé, et pour le relever une première fois, il a fallu beaucoup d'efforts; il en a fallu bien davantage encore pour le rebâtir une seconde fois, et depuis sa troisième chute, iln'en est plus question, et il est devenu le repaire des serpents et des scorpions. Et vous, qui êtes le temple vivant de Dieu, et qui tombez de propos délibéré^ non pas deux ou trois fois, mais dix, mais cent, mais mille fois^ qui retombez chaque jour, comment croire que vous vous relèverez? Ah! malheureux, vous resterez ensevelis sous vos propres ruines, et votre âme deviendra un repaire de serpents et de scorpions, c'est-à-dire de toutes sortes de vices et d'iniquités. Vous ne le croyez pas ? Plût à Dieu que la pratique ne confirmât pas en ce point la théorie !

Je veux, pour vous le montrer, vous raconter ici co qui arriva à ce marchand espagnol, qui avait conçu pour une femme une telle passion, qu'il voulait Tavoir toujours avec lui. S'étant embarqué pour les Indes, il ne voulut pas s'en séparer. La mer courroucée menace de submerger le navire : tous les matelots et les passagers, le marchand lui-même et son infâme concubine s'adressent à Dieu, le cœur contrit, et lui promettent de se corriger. Dieu s'apaise, et le vaisseau aborde heureusement au port de Manille. Mais au bout de quelques jours le malheureux reprend ses liens, au grand scandale de toute la ville. Le temps de retourner en Europe est venu, il se rembarque, toujours avec cette IL 26

femme. A peine sont-ils en mer, qu'une tempête plus horrible que la première brise le vaisseau ; passagers, marchandises, tout est jeté à la mer. Le hasard voulut que le marchand et sa concubine parvinssent à s'attacher fortement à un morceau de bois, l'un d'un côté, l'autre de Fautre. Pendant qu'ils flottaient ainsi sur les eaux^ que de vœux, que de promesses ils firent de ne jamais se voir ! Dieu, touché encore cette fois de compassion, les conduisit sains et saufs au rivage. Vous croyez sans doute qu'ils s'enfoncèrent tous les deux dans un désert pour faire pénitence. Loin de là, ils se réunirent après quelques jours, avec un scandale plus grand encore que la dernière fois. La patience de Dieu est lassée, il veut en finir ; il envoie au marchand une fièvre aiguë ; les médecins perdent tout espoir. On envoie vite chercher un confesseur, lequel, informé du scandale, lui refuse l'absolution, s'il ne veut renvoyer la femme avec laquelle il vit. Que dois-je faire, mon père? — Chasser cette malheureuse. — Volontiers. Il appelle son serviteur, et lui ordonne de la mettre dehors. Il reçoit les sacrements^ et recouvre la santé. Le médecin lui dit qu'il n'a plus de fièvre, et quil est guéri. A peine est-il parti que le marchand appelle son serviteur, et lui ordonne d'aller chercher cette malheureuse femme. Elle revient ; et pendant qu'il lui demandait excuse, accusant d indiscrétion son confesseur, il meurt en lui prenant la main, et tombe en enfer. Croyez-vous maintenant que l'extrême difficulté, pour un récidif, de se relever^ devient dans la pratique une impossibihté véritable ?

XII. Je veux, mes frères, vous crier avec l'Apôtre, pour votre Lien : Tenez-vous fermes, et prenez garde de retourner sous le joug de la servitude. Vous qui vous

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êtes réconciliés avec Dieu dans ces saints jours, prenez garde de retomber. Réfléchissez à l'immense bienfait que vous avez reçu, lorsque vous êtes sortis justifiés par l'absolution que vous a donnée le prêtre, à toutes les grâces que vous avez emportées du tribunal de la pénitence. Cette douleur de vos péchés, ces douces larmes dont vous avez lavé alors les souillures de votre âme redevenue si belle aux yeux de Dieu, ces sentiments tendres et pieux, ces soupirs, ce pardon de tous les péchés qui vous retenaient enchaînés par des liens si pesants, tous les mérites que vous aviez perdus, et le glorieux titre d'enfant de Dieu recouvrés, n'est-ce pas là des trésors célestes, et des effets précieux de la bonté de Dieu envers vous ? Quelle obligation n'avezvous donc pas contractée alors envers Dieu de lui être fidèles, et de ne plus jamais pécher? Tenez-vous donc fermes, et ne retour nez pas sous le joug de voire ancienne servitude.

Si après ces belles fêtes vous alliez retomber, qu'arriverait-il ? Hélas ! j'en frémis d'horreur. Je ne veux pas vous le dire, mais je veux que vous le voyiez de vos yeux. Regardez ce crucifix, et rougissez de honte. Sachez donc, pécheurs récidifs, que si vous avez le malheur de retomber dans le péché, vous rouvrirez ces plains adorables, vous foulerez aux pieds ce corps sacré et ce sang précieux. Quelle affreuse ingratitude ! La miséricorde ouvre les veines de notre divin Sauveur, pour laver vos souillures, la justice renonce à tous ses droits, pour vous pardonner vos iniquités ; et vous, ingrats, vous offensez de nouveau cette bonté infinie. Vous ne voyez donc pas le précipice où vous courez; vous ne savez donc pas qu'en retombant dans le péché vous ouvrez la voie à des iniquités sans nombre, et qu'en ren-

(lant toujours les chutes plus faciles, vous fortifiez vos mauvaises habitudes, et rendez toujours plus difficile votre conversion ? Vous donnez au démon la facilité et le moyen d'aggraver le joug de votre servitude, et vous irritez Dieu, qui se voit chassé de votre cœur, et remplacé par son ennemi capital. Quel aveuglement ! Laisser Dieu pour le démon ! Tout le fruit que vous en retirerez, c'est de vous rendre le salut impossible, et de vous voir fermer après la mort les portes du ciel.

Devez-vous donc vous décourager, et vous abandonner au désespoir? Non, mes frères, non. Il est vrai que peu de récidifs se convertissent véritablement, et que la plupart restent endurcis pendant la vie et à l'heure de la mort ; mais si le salut est moralement impossible pour eux, il ne l'est pas d'une manière absolue, et si vous voulez, vous pouvez encore vous convertir. Ce que je veux aujourd'hui, ce n'est pas que vous demandiez pardon à Notre-Seigneur Jésus-Christ des péchés passés ; ils sont pardonnes, vous n'avez plus à vous en inquiéter i mais c'est qu'aux pieds de ce crucifix, vous vous efforciez de faire partie de ce petit nombre de chrétiens heureux, qui se convertissent pour ne plus pécher. Affermissez donc vos clous, vous dirai-je avec Isaïe, et prenez la résolution de ne plus jamais pécher. Que jamais pour un plaisir d'un moment, pour une vengeance, pour un sordide intérêt, pour une satisfaction de vanité ou d'impureté vous ne veniez à perdre cette belle couronne que vous avez acquise en ces saints jours. Résistez courageusement à cet empire maudit de l'habitude qui vous porte au péché. Dites tous aux pieds de Jésus : plutôt mourir que de jamais pécher de nouveau. Les lèvres collées sur ces pieds sacrés, sur ces plaies adorables, dites-lui : je suis à vous mon Dieu, je suis à

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VOUS, parce que vous m'avez créé, je suis à vous, parce que vous m'avez racheté, je suis à vous, parce que vous m'avez justifié ; puisque par votre grâce je suis à vous pendant la vie, faites que je sois à vous à la mort, et pendant toute l'éternité. Amen.