DU MOMENT DE LA MORT

L'heure est venue, elle csl là.

(Evangile selon saint Jean, IV)

T. 0 mort, que tu es effrayante par ton funèbre appareil ! En te voyant si cruelle, nous ne pouvons nous empêcher de nous écrier : Quel joug dur et pesant a été imposé aux enfants d'Adam ! Embellissez-la, mes frères, à votre guise ; dissimulez par un fard trompeur la laideur de ses traits, couvrez de fleurs son crâne nu, et de pourpre ses pâleurs, elle sera toujours terrible et hideuse. Saint Bernard, l'entrevoyant de loin, s'enfuie et s'écrie : « 0 bête cruelle ! 0 amertume très-amère ! 0 puanteur et horreur des enfants d'Adam ! p Saint Paul, la voyant de près, pendant qu'on le conduisait au supplice,pria Plautille de lui prêter son voile pour se couvrir les yeux, afin de ne pas trembler en voyant tomber sur lui le coup fatal. C'est du moins ce que nous rapporte saint Antoine. Voici ses paroles : « Il dit

à Plaulille : Prête-moi le voile dont tu te couvres le visage, pour que je m'en voile les yeux au moment où l'on me coupera la tête. » Et cependant, la mort était moins une peine pour lui qu'une récompense, car elle lui apportait avec sa faux une moisson de palmes et de couronnes. Et vous ne voulez pas que je m'écrie tout tremblant : 0 mort ! que tu es affreuse avec ton funèbre appareil ? Insensés, téméraires que vous êtes ! La mort vous menace à chaque instant, vous êtes environnés des images de la mort, chaque pas que vous faites vous approche de la mort, à chaque instant vous entendez retentir à vos oreilles l'annonce de quelque mort funeste ; et malgré cela vous ne craignez pas la mort. J'ai cherché souvent la cause de cette témérité, et je crois l'avoir enfin découverte. Savez-vous pourquoi vous ne craignez pas la mort ? Parce que vous n'en avez qu'une idée abstraite, et lorsque vous voyez un mort, au lieu de penser aux terreurs qu'il a éprouvées à ce passage terrible du temps à l'éternité, vous ne considérez que les choses qu'il a laissées après lui. Faut-il s'étonner après cela si la mort, au lieu de vous épouvanter, vous ranime au contraire ? Mais voici notre divin Sauveur, qui, pour vous détromper, réduit toutes les terreurs de la mort à un moment non spéculatif mais pratique. L'heure est venue. L'entendez-vous, pécheurs ? Uheure est venue et elle est là. 0 moment inévitable et imprévu, d'où dépend notre bonheur ou notre malheur éternel ! Pécheur, ce moment est pour toi la fin de tous les plaisirs de cette vie, le commencement de toutes les peines : il est très-certain qu'il arrivera un jour pour toi ; mais quand, où, comment, rien n'est incertain. Ce moment est d'une souveraine importance, et cependant Ton y pense à peine. Ah ! mes frères.

quel aveuglement dans une affaire d'une telle importance ! Que fait-on pour assurer ce moment ? Qui y pense ? Je veux donc aujourd'hui vous mettre sous les yeux un moribond^ afin de vous faire sentir en quelque sorte les angoisses qu'il éprouve en ce moment suprême, par trois considérations principales : celle du temps passé, lequel s'est écoulé dans un instant ; celle du moment présent, lequel est pour lui une cause de peine et d'affliction ; celle de l'éternité qui l'attend : ce seront là les trois points de cette instruction.

II. Pour bien nous rendre compte de ce moment terrible^ entrons dans la chambre d'un moribond, au moment où, abandonné des médecins, il est entre les mains du prêtre. Voyez-le étendu sur un lit de douleur, dans une chambre qu'éclaire à peine la lueur d'une lampe, où l'on respire un air malsain, où, malgré les parfums qu'on y brûle, on sent comme une odeur de mort qu'exhale déjà le cadavrs. Ce silence, à peine interrompu par quelques mots que se disent à voix basse les assistants, ces soupirs des parents et des amis, ces larmes que l'on cache pour ne pas trop effrayer le malade, ces sourires forcés, par lesquels on essaie de lui donner du courage, cette attention à toucher de temps en temps les extrémités déjà froides, ces lèvres livides, ces yeux voilés ce pouls saccadé, ce front tendu, ce nez effilé, ces yeux enfoncés dans leur orbite, ces ongles violets, cet ennui de la vie, tout annonce une mort prochaine. Malgré les dissimulations des médecins et de la famille, malgré les illusions que se fait la nature, chacun de ceux qui entourent le malade lui dit par son silence qu'il est arrivé au moment suprême. Déjà une sueur froide coule de son front, ses bras n'ont plus de mouvement ni force, sa poitrine se gon-

fie, sa tête s'incline, ses dents noircissent, sa langue se dessèche, sa bouche se remplit d'écume, et tout son corps est agité par les convulsions de la mort. Vous tremblez à cette vue? Mais ce n'est rien encore : la mort cesserait d'être ce qu'elle est, si elle ne se montrait cruelle qu'à l'égard du corps. Mais c'est contre l'âme surtout qu'elle s'acharne, lorsque se montrant à elle sans masque et telle qu'elle est, elle lui dit avec Isaïe : La poussière est finie, le malheureux a terminé sa carrière. Malheureux, il ne te reste plus que quelques moments pour dire un adieu éternel à ce monde que tu as tant aimé. Encore une heure, et puis l'éternité : le temps de tes plaisirs, de ta vie folle et dissipée est passé. Voyez de quelles terreurs il est assailli, lorsque le prêtre en rocher et en étole, entrant dans sa chambre, purifie l'air avec l'eau bénite, et lui rappelle ces paroles amères : Mets ordre à ta maison. Te voici au dernier jour, et tu ne verras plus le soleil; voici la dernière nuit, tu ne verras plus le jour; fais tes comptes, car dans un instant tu vas mourir : Mets ordre à ta maison, tu vas mourir, et lu ne vivras plus.

111. Le pauvre moribond, voyant la mort en face, fuit devant elle, et se retire par le souvenir dans ses jours écoulés; mais la vie criminelle qu'il a menée le repousse, et le force à retourner sur ses pas. 11 voit en face de lui rélornité où il va entrer, et qui l'épouvante il rentre en lui-même, et là encore sa conscience le tourmente et le pousse dehors. 0 angoisse, heures ténébreuses, jour obscur, nuit funeste, moment teriible ! Voyez David, solitaire au milieu de sa cour, commencer ses tristes veilles : Anlicipavenmt vigilia oculi mei. Voyez comme la couleur de son visage, le son de sa voi.\ et les mouvements de son corps changent selon

les affections qui agitent son âme : Exercitatus sum, turbatus sum. Voyez-le abîmé dans ses pensées ; saisi de frayeur, il soupire, il tremble et se sent défaillir : Defccil spiritus meus. Mais pourquoi tant de soupirs et d'agitations, ô saint roi ? le voici ; J'ai pensé aux jours anciens et j'ai repassé dans mon esprit les années éternelles. Je me suis placé par la pensée entre le temps et l'éternité, c'est-à-dire au dernier moment de ma vie, lequel sépare le temps de l'éternité. « Je me suis placé, dit un vieux interprète, au milieu des temps futurs et des temps passés. » Le temps présente à mon esprit des jours courts et qui ne sont plus : Cogilavi (lies antiques : l'éternité offre au contraire à mes regards des années longues et éternelles : Et annos œlernos in mente habiii. Ce qui n'est plus a été bien court, ce qui reste ne finira jamais. Le passé n'a été qu'une ombre, l'avenir est une éternité. Pensée terrible ! Placé par la pensée sur le seuil de l'éternité, je me rappelle toutes les iniquités de ma vie passée, ma liaison criminelle avec Bersabée, mon entreprise contre Nabal, l'homicide de ce pauvre Urie ; et à la vue de tant de péchés, n'ayant plus le temps d'en faire pénitence, je n'ai plus que les reproches de ma conscience, et le danger de me perdre pour toujours : c'est pour cela que je ne puis avoir la paix ni le jour ni la nuit .• Anticipaverunt vigilias oculi mei. Vous avez raison, saint roi, de craindre et de craindre tant. Et vous, pécheurs, comment pouvez-vous vivre dans l'oubli de ce moment si terrible ? Ne vous faudra-t-il pas mourir un jour ? Et vous n'y pensez pas ? Et vous n'êtes pas frappés? Aveugles que vous êtes !

IV. Mais, pour rendre utile et efficace cette instruction, au Ueu de vous présenter que c'est un autre que

VOUS qui se trouve en cet état, figurez-vous que c'est vous-même qui êtes le moribond dont on parle, et formez-vous d'après vous-même l'idée d'un homme en agonie. V(ms voici abandonné des médecins, le cierge funèbre à la main ; que ferez-vous en cet état ? Pensez-y, pensez-y. Deux regards rendront terrible votre agonie, et doubleront pour vous les horreurs de la mort : l'un vers le monde qui va finir pour vous, l'autre vers celui qui va commencer, et Dieu sait ce que sera celui-ci : l'un vers le temps qui est déjà passé, l'autre vers l'éternité qui ne finit point. Comparez maintenant le temps avec l'éternité. Que sont ces vingt, ces trente, ces cinquante, ces soixante années que vous avez vécu ? Interrogez ces vieillards qui sont déjà sur le bord de la tombe ; et, s'ils sont sincères, ils vous répondront ce que me répondit un jour un vieillard de cent douze ans. Je lui demandais ce que lui semblait une vie aussi longue : — Un moment, me répondit-il. — Et qu'emportezvous avec vous de ce monde qui disparaît à vos yeux ? — Une pensée, me dit-il, laquelle m'afflige grandement : c'est que ce que je pouvais faire, je l'ai négfigé. — Pécheur, voici l'horrible pensée qui couvrira de sueur votre front dans votre agonie : je pouvais et je n'ai pas fait. Ces plaisirs, ces jeux, ces applaudissements, ces honneurs dont vous avez joui pendant votre vie, où sont-ils ? Essayez de les tenir dans votre main. Hélas ! il n'en reste plus rien. C'est ici que le saint roi David, animé d'une sainte indignation, vous crie : Allez, misérables, rassassiez-vous <lo faux plaisirs : vous placez tout votre bonheur, en quoi ? En un songe très court. Vous réduirez. Seigneur, dans votre cité leur image au néant, comme le songe d'un Iiomme qui s'éveille. L'entendez-vous, pécheur ? Vous dormez maintenant, vous dor-

mez profondément au milieu des plaisirs ; mais, arrivé à ce moment, la mort vous secouera, elle vous réveillera, et vous fera voir clairement, que ces plaisirs, ces amours, ces bals, ces conversations, ces intérêts, ces gains, ces points d'honneur, et tous ces embarras de votre vie que vous avez si mal dépensée n'ont été qu'une vaine imagination, la fumée d'un songe, oui d'un songe. Et c'est pour un songe que Ton risque l'éternité ! Quel déplorable aveuglement !

V. Il est pourtant une chose que l'on ne regardera pas alors comme un songe. C'est le peu de bien qu'on aura fait pendant la vie. Considérez le glorieux Pierre d'Alcantara, qui s'envole joyeux vers le ciel, en répétant dans une sainte jubilation ce chant du paradis : « 0 bienheureuse pénitence, qui m'a mérité une telle gloire ! » Arrêtez-vous, saint pénitent ; et avant de quitter la terre, pour aller cueillir là haut les palmes qui vous attendent, consolez nos espérances, et ditesnous où est cette terrible pénitence que vous avez faite pendant votre vie. Où sont ces larmes que vous avez versées, où ces jeûnes que vous avez pratiqués, ces cihces, ces veilles, ces austérités qui ont fait pàhr le monde d'étonnement ? Où est ce sommeil d'une heure et demie par nuit ; et ce jeûne que vous n'interrompiez qu'une fois tous les trois jours ? Où sont ces disciplines que vous vous donniez jusqu'au sang plusieurs fois par jour, ce cihce de fer qui vous a ensanglanté pendant vingt ans '? Où sont ces marches faites pieds nus, la tête découverte, par les ardeurs d'un soleil brûlant, ou pur le froid d'un hiver rigoureux ? Où sont ces calomnies, ces persécutions, ces infirmités? — Ah ! mon fils, me répond-il, tout cela s'est évanoui. C'est bien peu de chose, ce que j'ai souffert pour mon Dieu : vois au contraire la

récompense que j'en reçois : « 0 bienheureuse pénitence qui m'a mérité une telle gloire ! » Oui, s'il en est ainsi, mille fois bénie la pénitence ! Oh ! qu'il est doux à la mort d'avoir souffert et fait du bien pendant la vie ! Vous êtes donc bienheureux, vous qui êtes malades ou dans la tribulation, et qui vous appliquez à mener une vie sainte ! Ah ! c'est vous qui entendez bien les choses, puisque vous savez si bien négocier le temps, pour mettre en sûreté l'éternité. Oui, mes frères, toutes les bonnes œuvres dont vous faites provision icibas deviendront pour vous une source d'allégresse à l'heure de la mort. Mais quelle consolation peut espérer à ce moment celui qui aura dépensé inutilement ce temps de la vie, où il a laissé échapper tant d'occasions de faire le bien ? Quelles angoisses il éprouvera, lorsqu'il verra disparaître le temps de faire le bien, et qu'il entendra une voix lui dire : Il n'ij aura plus de temps. Teinpus non erit amplius.

SECONDE PARTIE

VI. Voyez l'ange dont parle l'Apocalypse, couronné de l'arc-en-ciel, et revêtu d'un nuage brillant, poser les deux pieds, l'un sur la mer et l'autre sur la terre, et jurer par le Dieu éternel. Que va-t-il jurer? Ecoutez : // m'// aura plus de temps. Il n'y aura plus de temps pour faire le bien. Mais quel mystère y a-t-il donc là, pour qu'un ange, lorsqu'il veut prêcher une aussi grande vérité, choisisse pour chaire et la mer et la terre ? Un pieux interprête nous en donne l'explication. La mer, nous dit-il, représente Téternité, ei la terre le temps. Or, voici pourquoi l'ange ne se tient tout entier ni dans l'éternité ni dans le temps, mais moitié dans l'un, moitié dans l'autre : c'est pour nous apprendre que le moment de la mort est situé entre les deux, et qu'arrivés à ce terme, il n'y aura plus de temps pour faire le bien. Tempus non erit amplius. Il ne se contente pas de le dire, il le jure. Pécheurs, gravez bien dans votre cœur celte vérité terrible : Il n'y aura plus de temps. A'ous vous flattez, mon frère, en disant : je me confesserai, je me convertirai, je ferai, je dirai, les secours ne me manqueront pas à cette heure. Non, vous ne vous confesserez pas, non, vous ne vous convertirez pas, parce qu'il n'y aura plus de temps ; c'est l'Esprit-Saint qui vous le dit : Tempus non erit amplius. Malheureux !

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que ne doimeiiez-vous pas alors pour une seule de ces heures que vous dépensez si follement dans cette conversation, dans cette soirée, dans ces lieux de plaisir ! Combien vous serait précieux alors un peu de temps, pour faire une bonne confession générale, et pour apaiser les troubles de votre conscience : mais il n'y aura plus de temps. Oh ! seulement un quart d'heure pour faire un acte de contrition ! Il vous sera refusé. Il n'ii aura plus de temps. En voyant le temps disparaître ainsi pour vous, vous vous livrerez au désespoir, mais inutilement. Le secrétaire de François !<='', roi de France, lequel fut un des plus grands hommes de ce royaume, pleurait au lit de la mort, en considérant combien il avait été insensé d'employer tout le temps de sa vie pour les affaires de la cour, sans s'appliquer aux affaires plus importantes de son âme, et il disait en sanglotant : Malheureureux et fou que j'ai été ! j'ai dépensé plus de cent rames de papier à écrire ou à faire écrire des lettres pour mon maître ; et je n'ai pas eu la sagesse d'en employer une seule pour écrire une bonne confession générale. Ah ! si je l'avais fait, je ne serais pas maintenant en proie à tant d'angoisses ! Et vous^ mes frères, à quoi pensez-vous ? Attendez-vous, pour soupirer, que vos soupirs ne servent plus qu'à augmenter votre découragement? Que devez-vous donc faire? Le voici: écoutez-moi bien, car c'est là tout le fruit de cette instruction : faites maintenant ce que vous voudriez avoir fait alors. Vous voudriez à ce moment avoir fait une bonne confession générale, avoir fait pénitence, oraison, avoir en un mot mené une vie sainte. Et pourquoi ne le pas faire maintenant ? Ah ! je sais pourquoi : parce que vous vivez dans les ténèbres, et que vous ne comprenez pas l'importance de cette grande vérité. Les Ethiopiens

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que l'avarice condamne à tirer les métaux des entrailles de la terre s'attachent une lampe au front, pour discerner les objets à la faveur de cette lumière. Eh bien ! moi, j'attends à la lueur du flambeau des agonisants ces gens qui traitent d'exagération les vérités les plus importantes. Oh ! qu'ils penseront bien autrement alors ! Voyez le pape Léon XI, qui à la lumière de ce f!am]}eaii s'écrie. « Oh! si j'avais été portier du plus pauvre couvent du monde, et que je n'eusse jamais eu entre les mains les clefs de saint Pierre, je m'ouvrirais bien plus facilement aujourd'hui les portes du ciel. » Entendez Phihppe m, roi d'Espagne, qui après avoir vécu plutôt en moine qu'en monarque, s'écrie aussi, lui, à la lueur de ce flambeau : vanité des vanités, et tout est vanité. Vanité sont les sceptres, les couronnes, les monarchies ; vanité toute chose, hormis la science de bien mourir.

VIL Et pourtant ce ne sont pas là les plus grandes terreurs de l'agonisant. Le temps passé l'affligera sans doute ; mais quand il se verra placé entre les démons d'un côté et tous les péchés de l'autre, c'est alors que, le cœur plongé dans l'angoisse, il s'écriera avec David : Les douleurs de la mort m'ont environné. C'est une opinion assez commune, confirmée par raatorité d'un grand nombre de Pères et de faits, que le démon apparaît à chaque homme, à l'heure de la mort ; et au sentiment, du docteur angélique, il apparut même à Jésus-Christ sur la croix. C'est ainsi qu'il explique ce passage où saint Luc, après avoir raconté la tentation de Jésus- Christ dans le désert, dit que le démon se retira pour un temps II se retira, dit saint Thomas, jusqu'au temps de sa Passion, où il devait revenir pour le tenter de désespoir ; et c'est cette tentation qui arracha à notre

doux Sauveur ces paroles : Mon père, pourquoi m'avezvous abandonné ? La même chose est affirmée par saint Grégoire, saint Jean-Chrysostôme et d'autres. Hélas ! quel combat terrible vous attend à ce moment^ pécheurs : terrible par le nombre et par la qualité des ennemis contre lesquels vous aurez à lutter. Il y a plus de six mille ans que le démon ne fait que tenter les hommes ; pensez maintenant s'il doit connaître tous les moyens et tous les stratagèmes quil faut employer pour les faire tomber. Ajoutez à cela que pendant la vie vous êtes tentés, tantôt par im démon, tantôt par un autre ; mais à la mort tous ces monstres de l'enfer s'uniront pour vous attaquer, comme il arriva à ce gentilhomme, qui vit autour de son ht dans son agonie, savez-vous combien de démons ? quinze mille. Que deviendrezvous, malheureux, lorsque vous verrez votre chambre pleine de diables ? Quelle épouvante, quelle horreur ! Mais je veux vous montrer aujourd'hui quelle sera la plus terrible de toutes les tentations par lesquels le démon tâchera de vous faire tomber dans ses fdets : ce sera la défiance et le désespoir. Maintenant il vous représente la voie du paradis large et spacieuse, la miséricorde de Dieu immense, la conversion facile ; mais <ilors il vous resserrera le cœur, et tâchera de vous persuader qu'il n'y a plus d'espoir pour vous. Pendant que vous lutterez contre la douleur, contre l'agonie, contre mille pensées accablantes, un démon viendra vous dire à l'oreille : Tu crois pouvoir te sauver ? Ne sais-tu pas ce que dit l'Ecriture ? A peine le juste sera saura. Comment peux-tu donc espérer encore d'être sauvé, pécheur scandaleux ? Renie le Christ et sa foi, tu es déjà à nous. Et vous que répondrez-vous? Après ce démon en viendra un autre qui vous dira : Il n'y a plus de pardon pour

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toi ; Dieu n'a pas épargné son propre fils, qui n'était chargé que des péchés des autres ; comment te pardonnerait-il à toi tant de péchés énormes ? ^'on, non, il n'y a plus d'espoir pour toi : tu es à nous, tu es à nous. Et vous, que direz-vous ? Un troisième démon viendra, et fera naître en votre cœur un vain espoir de guérir. A la lumière de cette espérance trompeuse, il réveillera l'image de cette personne qui a été pour vous l'occasion de tant de chûtes ; peut-être même la fera-t-il paraître devant vous, comme il arriva à un gentilhomme que j'assistais à Theure de la mort, à Florence, lequel se tournant vers moi tout tremblant, s'écria : La voilà, mon père, la voilà. C'est alors que, trouvant au dedans de vous quelqu'intelligence secrète dans une mauvaise habitude que vous n'avez pas pris soin de dompter, il rappellera à votre souvenir ces pensées qui ont souillé votre conscience ; il ranimera dans votre cœur ces affections coupables que vous avez entretenues pendant la vie ; en un mot, il touchera toutes ces cordes qu'il savait si bien faire vibrer autrefois ; car, en capitaine expérimenté, disait saint Grégoire, il attaque chacun par les vices qui conviennent à son caractère et à sa nature. Il dressera ses batteries devant les endroits qu'il sait les plus faibles, et il vous attaquera avec tant de violence que saint Elzeard, au rapport de Surius, étant entré en agonie, commença à trembler ; son corps ruisselait d'une sueur froide. Puis, s'étant assis tout d'un coup sur son lit, il s'écria par trois fois d'un regard consterné, et qui faisait compassion : « Ah ! si les hommes savaient les combats terribles que l'ennemi hvre aux âmes en ce dernier moment ! » Après quoi il se coucha de nouveau. Prêtres du Seigneur, vous qui, soit par le devoir de votre charge, soit par charité, assistez les moribonds, ah !

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ne les abandonnez pas en ce moment : assistez-les avec amour, et donnez-leur da courage. Oh ! si vous saviez ce qu'ils voient, lorsque leurs yeux se vitrent, lorsqu'ils se tournent de cà et de là, et qu ils veulent s'élancer hors de leur lit. C'est alors que le démon se présente à eux comme un cruel dragon, plein de rage, sachant combien peu de temps il leur reste, et les menaçant de la damnation éternelle. Que ferez-vous, mon frère? lorsque vous ^ous trouverez ainsi entre les griffes du diable. Hélas ! si vous ne prenez à temps vos précautions, vous tomberez dans le désespoir. Je vous en avertis d'avance pour votre bien, vous tomberez dans le désespoir, comme il arriva à ce jeune homme appelé Théodore, dont parle saint Grégoire dans ses dialogues, et qui, au moment de la mort, livré au plus affreux désespoir, renvoyait les prêtres qui l'assistaient, en leur disant : Retirez-vous, retirez-vous: ne voyez-vous pas ce diable, qui, sous la forme d'un cruel dragon, a déjà commencé à me dévorer? Laissez-le faire ce qu'il doit faire. — Quelle horreur ! Pensez-y bien, mes frères, pensez-y bien. — Mais à quoi bon y penser ? Je vois par ce que vous venez de dire qu'il n'y a plus de remède. — Vous vous trompez, il y a du remède: il est facile, et vous l'avez en main ; ce remède, le voici: faites maintenant ce que vous voudriez avoir fait alors.

VII. Je compatis du plus profond de mon cœur à un pauvre agonisant, lorsqu'appelé près de lui par mon ministère, je le vois ruisselant d'une sueur froide, tourner ses yeux troublés tantôt d'un côté tantôt de Tautre, et écarter ses draps, comme s'ils étaient semés d'épines. Je dis alors en moi-même : tu as bien raison, pauvre créature, de trembler ainsi. Ce ne sont pas seulement les démons qui t'épouvantent ; les plus grandes terreurs

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te viennent de tes années passées, qui s'étalent sous tes yeux comme pour te faire lire le long procès de tes iniquités, dont tu vas avoir tout à l'heure à rendre compte à un juge inexorable, qui t'attend sur son trône. Ah ! à la lumière de ce cierge béni, avec ces paupières et cette vue troublées, le moribond voit les choses plus clairement et plus exactement que pendant la vie : Lorsque le riche aura dormi, il ouvrira les yeux, dit le saint homme Job ; parce que, ajoute saint Grégoire, la mort ouvrira les yeux que le péché avait fermés. Le pécheur ouvrira les yeux alors, et verra le nombre infini de ses péchés et de ses crimes. Considérez ici que l'année se compose de 365 jours, de 8760 heures ; multiphez les heures par les minutes, puis additionnez les affections, les paroles, les pensées, les actions, les regards, les soupirs, les fins, les moyens, les prétextes palliés ou manifestes : la mort découvrira tout cela. Ah ! quel sujet d'épouvante pour un homme qui aura vieiUi dans le péché, lorsqu'il verra paraître devant ses yeux cette multitude de pensées déshonnêtes auxquelles il a consenti pendant sa vie, ces paroles, ces actions criminelles dont il s'est rendu coupable, avec toutes leurs circonstances, ces scandales, ces blasphèmes, ces médisances, ces péchés de toute sorte ! Mais que dis-je, péchés de toute sorte ? Dieu ne nous dit-il pas qu'il jugera les justices mômes ? Oui, nos bonnes œuvres mêmes seront pour nous un sujet deffroi, parce que nous les aurons mal faites. Prêtres, vous verrez alors apparaître à vos regards ces offices récités sans attention, entremêlés de regards et de paroles inutiles, ces prières laites avec tant de distractions. Et vous, laïques, vous verrez se représenter à votre esprit ces chapelets que vous avez récités le rosaire en main, et le diable

dans le cœur ; ces visites faites à l'église, et que vous avez souillées par tant d'irrévérences, de gestes, de signes et de pensées coupables ; ces sacrements que vous avez reçus par respect humain, ou avec si peu de fruit et si peu de préparation ; tout ce bien en un mot qui par votre faute se trouve mêlé de tant de mal. N'en sera-ce pas assez pour accabler votre cœur ? Ce pécheur, qui, avec une montagne de péchés sur les épaules, saute et rit comme s'il portait une plume ; lorsqu'il sera arrivé à sa dernière heure, ne pourra soutenir le poids d'un seul péché mortel. Remarquez cette barque au miUeu d'un lac : voyez-la flotter légèrement sur l'eau ; vous la remuez d'une seule main^ comme il vous plaît. Amenez-la au rivage, et essayez de la tirer dehors. Pécheurs, je vous attends au rivage de cette vie. De quel poids pèseront alors vos péchés sur votre conscience ! Que deviendrez-vous alors, vous qui n'avez jamais fait pénitence, qui n'avez jamais versé une larme, jamais poussé un soupir ; que deviendrez-vous si les saints euxmêmes tremblent à la vue de ce terrible passage ; et si les hommes les plus vertueux ont laissé la postérité incertaine de leur salut ?

IX. Pour en faire l'expérience, laissons-nous conduire par saint Jean Climaque à la caverne dun moribond, qui a vécu pendant quarante ans, mort au monde, et enseveli au miUeu des bois. Son innocence est telle, que les bêtes féroces elles-mêmes viennent manger dans sa main. Son nom est Etienne: c'est un saint. Consumé par les rigueurs de la pénitence, il va rendre son âme à Dieu. Pour lutter avec plus de force contre l'ennemi, il se fait placer sur la cendre. Nous allons assister sans doute à une agonie bien consolante, et entendre ce saint h omme chanter comme un cygne les miséricordes divi-

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nés. Ah ! mes frères, si ce que je vais vous raconter ne vous fait pas trembler, quand tremblerez-vous donc ? Etienne tourne tantôt d'un côté, tantôt de l'autre ses regards consternés ; puis il se lève et s'écrie : Ah ! que cette eau est trouble, que le gué est difficile à passer ! Mes frères, le passerai-je sans me noyer '? Forsilan pertransisset anima nostra aquam intolerabilem ? Puis, se couchant de nouveau, il s'écrie avec un visage plus gai : Béni soit Dieu, qui ne nous a pas livrés à leurs dénis : Benediclus Deus qui non dedil nos in caplionem dentibus eoruni. Mais voilà qu'il se trouble de nouveau , et comme s'il eut été cité devant un tribunal, on l'entend dire avec des paroles interrompues : j'ai commis ce péché il estvrai, maisaussi j'ai jeûné pendanttant d"années; j'ai commis encore celui-là, mais je l'ai confessé. Pour celui-ci, je ne l'ai pas commis ; cet autre, je l'ai commis je m'en souviens, et je n'ai rien à dire, sinon que je m'abandonne à la miséricorde de Dieu. Ah ! gr.nnd Dieu, que vous êtes juste ! Mon Dieu, que j'ai été ingrat à votre égard ! Mon Dieu, vous ne voulez donc pas me sauver ! Et il mourut au milieu de ces angoisses, laissant tous les frères qui l'entouraient dans la stupéfaction, lisse regardaient en silence les uns les autres, ne sachant s'ils devaient se réjouir de son salut, ou s'affliger de sa perte. Ah ! mon frère, si les justestremblent, et nous laissent dans l'incertitude de leur salut, que serace de vous ? Êtes-vous plus fort, plus innocent, plus assuré qu'eux ? Si un Etienne ne sait que répondre au démon, qui l'accuse au tribunal de Dieu, que répondrez-vous, lorsqu'il vous reprochera tant de crimes dont votre conscience est chargée? Hélas ! quel trouble, quelles angoisses, quelle agonie, quelle mort, quel moment terrible pour vous ! Les saints tremblent, et vous

ne craignez pas ? Mais il n'y a donc plus de remède ? Si, mes frères, il est à votre disposition. Le voici, faites maintenant ce que vous voudriez avoir fait alors. Ah ! au jour du jugement universel, je paraîtrai pour couvrir de confusion tant de malheureux qui veulent traîner jusqu'à la mort la chaîne de leurs péchés. Je crierai que je lésai avertis plusieurs fois ; et vous m'en serez témoin, vous, ô mon Jésus ; et cette instruction qu'ils entendent en ce moment tournera à leur confusion. Mais j'espère que, s'ils ne sont pas encore émus par les terreurs qu'éprouve un agonisant à la vue du temps qui s'est écoulé en un instant, et à la vue du moment de la mort, ils ressentiront une salutaire épouvante à la vue de l'éternité qui l'attend.

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