DE L'ÉTERNITÉ

Jésus passa au milieu d'eux.

(Saint Luc, C. i.)

I. Eternité, éternité, éternité ! Oh ! quelle grande pensée, mes frères ! Qu'elle est bien propre à vaincre l'obstination cViin cœur rebelle à la grâce ! Qui me donnera aujourd'hui le zèle et l'ardeur d'un séraphin, pour faire pénétrer cette pensée salutaire dans les cœurs des pécheurs ? Sortez de votre tombeau, ô grand maître de la vie spirituelle, fervent apôtre de l'Espagne, Jean d'Avila. Rencontrant une pécheresse pubhque, vous brisâtes son cœur, rien qu'en lui adressant ces deux paroles : Ma sœur, l'enfer, l'éternité, et d'une pécheresse vous en fîtes une sainte. Donnez-moi aujourd'hui pour quelques instants ce zèle et cet esprit apostolique qui animait votre grand cœur, afin que je fasse retentir d'une manière efficace à l'oreille, et plus encore au cœur de cet obstiné qui m'écoute, cette seule parole : Mon frère, l'éternité, l'éternité, l'éternité ! Et si cela ne suffit pas pour le faire changer de vie, revenez en ce

monde, et apportez -nous des nouvelles de celui où vous êtes, car bientôt une nouvelle victime descendra en enfer, et le nombre des damnés s'augmentera de ce pécheur endurci, que la grande pensée de l'éternité ne peut émouvoir. Non, mes frères, il n'en sera pas ainsi; il n'est pas possible quil règne parmi vous une aussi monstrueuse obstination. Pour moi, je vous proteste que, parmi tous les désordres dont je suis témoin, je n'en vois point d'aussi déplorable que la témérité avec laquelle on risque son salut éternel. Nous voulons tous nous sauver^ nous savons tous que, pour nous sauver, il est nécessaire de bien ménager le temps si court que Dieu nous accorde dans cette misérable vie; nous croyons tous que ce temps est passager^ comme nous l'exprime si bien en figure l'Evangile dans ces paroles : // passa au milieu (Z'ewa:;. Et cependant, qu'il y en a peu qui sachent profiter de ce temps ! Savez-vous pourquoi ? C'est parce qu'ils ne tiennent point leurs regards fixés vers l'éternité. Ce n'est pas ainsi que fit le saint roi David, qui pleurait nuit et jour ses péchés. Demandezlui pourquoi il était si appliqué à bien employer le temps que Dieu lui avait donné, il vous répondra : fai pensé aux jours anciens, et fai repassé dans mou esprit les années éternelles. Venez avec moi dans les déserts de TEgypte, de la Thébaïde et de la Palestine ; pénétrez au fond de ces solitudes horribles, voyez renfermé dans cette caverne un Ililarion, dans cette autre un Macaire, plus loin un Pacôme, un Paul, un Jérôme, un Arsène. Traversez cesmontrignes, et voyez enfoncé dans cet antre une Marie Egyptienne, dans cet autre une Thaïs, une Pélagie, une Théodora. Demandez à ces pénitentes, à ces saints anachorètes qui les a conduits dans ces déserts, enseveUs dans ces cavernes, revêtus de cilices.

ce qui les a fait vivre plutôt comme des anges que comme des hommes, ce qui leurra appris à si bien employer le tem.ps ; ils vous répondront tous : J'ai repassé dans mon esprit les années éternelles. 0 éternité ! toi qui as la force d'ensevelir les vivants, n'auras-tu pas aujourd'hui celle de reveiller les morts, ceux qui sont morts à la grâce par le péché mortel ? Oh ! oui, j'espère que tous, tant que vous êtes, vous sortirez d'ici remphs d'une sainte terreur, et avec la ferme volonté de bien employer le temps de cette vie, pour vous assurer la vie éternelle : je ne demande de vous qu"un regard fixé sur l'éternité. Grand Dieu ! vous qui, avec le trésor de votre précieux sang, avez racheté des peines éternelles ces âmes qui nous sont si chères à vous et à moi, enflammez aujourd'hui mon zèle, illuminez mon esprit, fortifiez ma voix, afin que j'imprime en ces âmes si précieuses, en ces âmes immortelles, en ces âmes que jaime comme la mienne dans les entrailles de votre charité, une pensée vive de l'éternité; et qu'à la vue de l'éternité, chacune d'elles pleure le temps passé, se décide à bien employer le temps à venir, et par le bon usage de cette misérable vie s'assure la vie éternelle.

U. C'est aujourd'hui qu'il me faudrait une de ces trompettes dont les terribles échos retentiront au dernier jour, afin de pouvoir me faire entendre de l'univers entier. Peuples, écoulez ces choses, prêtez attention, vous tous qui habitez la terre. Prêtres et laïques, nobles et plébéiens, riches et pauvres, savants et ignorants, justes et pécheurs, écoutez tous l'importante question que Dieu vous fait par la bouche de Job : Lorsque Vhomme est mort, dépouillé de tout, et réduit en poudre, on est-il '? Je vous le demande. Salomon, ce roi des

sages, illuminé par l'Esprit-Saint, va répondre pour vous : U homme ira dans la maison de son éternité. C'est là le pays où l'homme entre dès qu'il sort de ce monde, il entre dans la région de l'éternité : éternité de gloire pour celui qui a pratiqué la vertu, éternité de peines pour quiconque a eu le malheur de mourir dans le péché. Vous le savez, mes frères, c'est un article de foi que toutes les âmes raisonnables, qui ont été créées depuis cinq ou six mille ans, vivent présentement, et qu'elles sont immortelles : c'est pareillement un article de foi que vous et moi nous existerons encore dans cent ans, dans mille ans. Et où serons-nous ? Dans la maison de notre éternité. Tout cela est article de foi, et celui qui en douterait un seul instant serait pire qu'un hérétique, et même que la plupart des infidèles, qui admettent du moins l'immortalité de l'âme, et qui croient quaprès cette vie il y a l'éternité. Nous devons devons donc le croire bien plus fermement encore, nous pour qui cette vérité est un article certain de notre foi : Ceux-ci iront ait supplice éternel, et les justes à la vie éternelle. Ce point étant établi, et ce fondement posé, laissez-moi m'écrier ici : il y a une éternité. Et vous, en présence de l'éternité, vous riez, vous badinez, vous vivez sans aucune pensée sérieuse ? Il y a une éternité, et vous passez votre vie dans les jeux, les soirées, dans des liaisons criminelles, dans les plaisirs 1 Il y a une éternité. Et vous, en présence de l'éternité, vous blasphémez, vous entretenez des haines dans votre cœur, vous nourrissez des attachements criminels, vous vous souillez de pensées impures, vous vivez en ennemis de Dieu ? Ou vous ne croyez pas à l'éternité, ou vous ne la comprenez pas. Si quelqu'un d'entre vous n'y croit pas, qu'il sorte de cette église, ce sermon n'est

pas pour lui. Si vous ne la comprenez pas, écoutezmoi ; car je veux aujourd'hui plus:' que jamais donner libre carrière à mon zèle. Pour rendre cette instruction vraiment utile, laissons de côté les fleurs et les figures, et parlons simplement, mais solidement. Le sujet que j'ai à traiter en ce moment convient plutôt à un oratoire qu'à une chaire, plutôt pour la médication que pour un sermon. Pour bien comprendre, au moins en partie, ce que c'est que l'éternité, il faut donc que pendant que je parlerai, vous cherchiez à approfondir le sens de mes paroles par une méditation sérieuse ; de sorte que vous et moi nous agissions ensemble, et pesions sérieusement devant Dieu ces deux pensées, un jamais qui commence toujours, un toujours qui ne finit jamais.

III. Mais avant de commencer à vous décrire l'éternité, je me rappelle cet avertissement de saint Augustin : que plus on parle de cette matière, et moins on dit de choses : quidquid dicis, minus dicis. Cependant, pour nous en faire une idée, et pour briser l'opiniâtreté de notre cœur, qui fait peu de cas d'une éternité de supplices, mettons-nous devant les yeux zç: jamais qui commence toujours. Oh ! quel jamais ! Il surpasse en étendue toutes les mesures, toutes les durées. Le cercle de la terre est bien vaste, l'orbite des cieux est immense, la hauteur des planètes, la grandeur des étoiles, l'immensité du firmament déconcertent notre esprit ; et pourtant les mathématiciens et les astronomes mesurent toutes ces choses. Les abîmes de la mer sont bien profonds ; et cependant les navigateurs en peuvent sonder la profondeur. Représentez-vous une Ugne aussi longue que vous voulez, elle a toujours un terme, et peut toujours être mesurée. Regardez maintenant l'éternité.

Toutes les mesures s'effacent, aucune ne suffit pour la mesurer. Otez quelques portions d'une quantité créée, elle devient moindre ; ajoutez-y quelques parties, au contraire, elle devient plus grande. Mais ôtez à Téternité cent mille ans, elle n'en est pas plus courte pour cela ; ajoutez-y cent mille siècles, elle n'en est pas plus longue^ car elle est immobile, incommensurable, incapable de plus ou de moins ; elle n'a ni terme, ni limites, ni mesure, parce que son jamais est un jamais qui commence toujours. 0 jamais infiniment vasle, infiniment haut, infiniment profond, en comparaison duquel toutes les mesures des cieux les plus amples, des mondes les plus vastes, des mers les plus profondes ne sont rien ! « Si vous comparez, dit saint Augustin, la durée déterminée des siècles à l'éternité qui n'a point de terme ; non-seulement ils sont peu de chose, mais ils ne sont absolument rien. ■» Bien plus, reprend saint Bernard : Non-seulement l'éternité dépasse toute mesure, mais elle dépasse encore toute durée; car elle embrasse tous les temps passés, présents et futurs. Elle ne se mesure pas par le cours du soleil, de la lune et des étoiles, mais par la vie immortelle de Dieu lui-même; de sorte que tant que Dieu sera Dieu, les saints seront bienheureux dans le ciel et les damnés malheureux en enfer. C'est pour cela que l'Esprit-Saint compare réternitéde l'enfer à un étang de feu et de soufre. Missus est in stagnuni ignis et sulphiiris. Pourquoi dit-il un étang? Est-ce que la colère de Dieu n'est pas comparée à un torrent ? C'est vrai, quand il fulmine la sentence contre un pécheur ; mais quand ce torrent de la fureur divine est arrivé en enfer, il s'arrête, devient immobile comme l'eau d'un étang, et ne se renouvelle jamais. Hélas ! (juel affreux malheur que de res-

ter ainsi dans un étang de feu, des jours, des semaines, des mois, des années, des siècles, xies millions et des milliards de siècles, sans que ce feu s'éteigne jamais. Méditez, mes frères, ce mot jamais, et tâchez d'en approfondir bien le sens. Regardez attentivement ce cerbère à trois gueules, ce dragon à trois têtes, qui toujours mange et jamais ne digère, ce glaive à trois pointes, qui toujours frappe à mort, et jamais ne tue. Hélas ! un pauvre damné brûle dans cet horrible étang de flammes, et il y brûlera toujours, sans éprouver jamais aucun soulagement. Mille et mille fois le soleil paraîtra et disparaîtra sur l'horizon ; mille et mille fois la lune croîtra et décroîtra au firmament ; mille et mille fois la terre se couvrira et se dépouillera de sa verdure; les cieux se troubleront et s'éclairciront de nouveau ; les saisons passeront et viendront ; mille et mille fois les empires et les gouvernements changeront ; mille et mille fois la terre accomplira sa révolution et se remplira de nouvelles générations ; les vivants survivront aux morts; et après tout cela le monde finira : mais le damné ! il brûle encore, et il brûlera toujours dans cet étang de flammes, sans jamais éprouver aucun soulagement, parce que l'éternité n'a ni fin, ni limites. Qu'est-ce donc que l'enfer où l'on souffre toujours un supplice qui ne finit jamais, un yrt)»a^5 qui recommence toujours ? Oh ! éternité, éternité qui peut te comprendre ?

IV. Changez de discours, nous dit l'Aréopagite, autrement vous n'arriverez jamais à comprendre ce que c'est que l'éternité. On connaît mieux Dieu en disant ce qu'il n'est pas qu'en affirmant ce qu'il est. 11 en est ainsi de l'éternité : on la comprend mieux en cher- I. 29

chant ce qu'elle n'est pas qu'en disant ce qu'elle est. Voyons donc ce qu'elle n'est pas. L'éternité, dit Lactance, est ce qui n'a point de fin. Elle n'est, dit Grégoire de Naziance, ni le temps, ni aucune partie du temps. Vous pouvez déjà vous faire une certaine idée de l'éternité. Direz-vous qu'elle se compose d'autant d'années qu'il y a d'étoiles au firmament, d'atomes dans l'air, de gouttes d'eau dans la mer, de grains de sable sur le rivage, de feuilles dans les bois, de fleurs dans les champs, de lettres dans tous les livres qui ont été écrits depuis le commencement du monde ? Ah ! que dites-vous ? Quand il se sera écoulé autant d'années qu'il y a de lettres, de fleurs, de feuilles, de grains de sable, de gouttes d'eau, d'atomes et d'étoiles, l'éternité sera encore entière, elle ne sera pas même commencée, car l'éternité ne finira jamais. Représentezvous par l'imagination, au milieu de cette église, une grande cloche de bronze massif: supposez ensuite qu'un petit oiseau passe dessus une fois tous les cent ans, en la touchant légèrement de son aile : quand il y aura passé tant et tant de fois, que le frottement de son aile aura fini par détruire entièrement cette masse énorme, l'éternité sera-t-elle alors finie ? Gomment finie ? EUe n'est pas même commencée, car l'éternité ne finira jamais. Supposez, dit saint Bonaventure, qu'après chaque milhon de siècles, un damné laisse couler une larme ; quand il en aura répandu assez pour former une mer grande comme le déluge universel, et pour couvrir les plus hautes montagnes, l'éternité serat-efle terminée ? Non, car elle ne finira jamais. Et cependant, calculez combien il faudrait de millions de siècles pour remphr de larmes un petit vase; combien

par conséquent pour remplir toute la terre. 0 jamais ! qui peut te comprendre ? Pesez, m'es frères, pesez cette grande vérité. N'est-il pas vrai que toute chose finit ? Nous avons vu la fin de tous les papes qui jusqu'ici se sont succédé sur le siège de saint Pierre : mais l'éternité ne finit pas et ne finira jamais. Les misères de Job, la cécité de Tobie, les persécutions de David, la prison de Joseph, les afflictions de la sainte EgUse, toutes ces choses ont eu une fin. Combien de guerres, de pestes, de disettes, de tremblements de terre, de calamités, de révolutions et de bouleversements le monde a-t-il vu finir ? mais l'éternité ne finit pas, et ne finira jamais. 0 éternité, ô toujours ! ô jamais ! 0 labyrinthe qui n'a point d'issue ! ô tourment qui toujours se renouvelle ! ô jamais qui commence toujours ! Pauvres damnés^ hvrez-vous au désespoir, car jamais vos supplices ne finiront : jamais plus pour vous un ami qui vous console, un parent qui vous témoigne de la compassion, un ange qui vous fortifie, un saint qui vous protège, un Dieu qui vous pardonne. 0 désespoir terrible ! Pécheurs^ comment cette pensée n'ébranle-t-elle pas votre cœur, et ne vous fait-elle pas rentrer en vous-mêmes ! Quelle idée pouvez-vous avoir de tout ce qui est temporel, quand vous le comparez à cette épouvantable éternité ? Si vous avez le malheur de vous perdre, quand vous aurez brûlé en enfer cent mille miUions d'années, quand tous vos parents, vos fils, vos petits-fils seront morts ; vos arrières petits-fils seront morts; après mille générations, quand votre famille sera éteinte, vos palais renversés, le monde entier réduit en cendres, que vous paraîtra alors tout le passé ? Une grande ville, aperçue de loin, paraît un village, et plus on s'éloigne, plus elle s'efface, si bien qu'à la fin elle disparait tout-à-fait. Que

sont pour vous maintenant les actions de votre enfance et de votre adolescence ? n'est-il pas vrai qu'elles vous paraissent des songes ? Que vous paraîtra donc, après des millions d'années, une heure de plaisir, un frivole point d'honneur, pour lequel vous aurez déjà souffert des millions de tourments : et pourtant vous ne ferez encore que commencer. Qui vous aveugle donc à ce point ? Comment pour un instant de plaisir se jeter dans une éternité de supplices ? Quelle fohe est la vôtre ? Pour un moment de liberté vous condamner à une prison éternelle ? Pour un moment d'entretien coupable, se condamner à vivre éternellement dans la société des démons ? Ah ! vous ne comprenez pas ce jamais qui commence toujours, et cette épouvantable éternité.

V. Pour achever de la comprendre, aiguisez votre esprit, dit saint Isidore, et représentez-vous que Dieu envoie aux portes de l'enfer un ange dire à ces infortunés : Dieu a enfin résolu d'user de miséricorde à votre égard, de briser les chaînes des siècles éternels, et d'éteindre les feux de ces fournaises. Mais auparavant, on remplira de sable très-fin l'éghse la plus vaste du monde, et tous les mille ans on en ôtera un grain : lorsque l'éghse sera vide, vos tourments seront finis. 0 mes frères ! si cette voix retentissait en enfer, ce ne serait plus un enfer ; il n'y aurait plus en ce lieu ni blasphèmes, ni désespoir, ni rage : ce ne serait qu'allégresse, que fêtes, que bénédictions, que cantiques; et l'amour de ces infortunés ne le céderait en rien à celui des séraphins. Si cette promesse leur avait été faite dès le commencement du monde, combien y aurait-il déjà de grains d'ôtés de cet amas de sables ? sept, pas d'avantage ; car il y a à peine sept mille ans

que le monde a été créé, et les damnés se livreraient à tous les transports de la joie, en attendant que tous les grains fussent ôtés. Oui, car à la fin il viendrait un jour où cette église et l'enfer seraient vides. Mais hélas ! ces beaux noms de liberté, de paix, de trêve, de réconciliation^ de grâce ne retentiront jamais aux oreilles des damnés, parce que l'éternité ne finira jamais. 0 éternité ! éternité ! non, je ne puis comprendre ni ce que tu es ni ce que tu n'es pas. Que les prophètes se créent une langue pour te donner un nom, qu'ils t'appellent les années éternelles, les siècles des siècles, les éternités perpétuelles, qu'est-ce que cela pour expliquer ton infinie durée ? La sagesse incarnée seule, parlant d'un damné, t'a exprimé au vif en deux paroles : Il le jettera au feu, et il brûle. Il ne dit pas que le pécheur qui tombe en enfer brûlera, comme il semblait devoir lui dire ; mais qu'il brûle. Il brûle au présent ; et dans ce temps toujours présent il exprime en abrégé l'éternité des supphces de l'enfer. Voici donc ce que c'est que l'éternité : c'est un jamais qui dure toujours, un jamais qui toujours est présent. Si vous me demandez ce que fait un damné au moment où il entre en enfer : il brûle ; et dix ans après ? Il brûle. Et après cent ans? Il brûle. Et après un milUon d'années ? 11 brûle. Ne poussez pas plus loin vos questions : car si vous continuiez pendant toute l'éternité à m'interroger, je vous répondrais pendant toute l'éternité : il brûle, il brûle ; et il brûlera tant que Dieu sera Dieu, parce que l'éternité ne finira jamais. Pécheurs, fixez donc une bonne fois dans votre esprit cette pensée si importante ; et pour en retirer du fruit, dites-vous à vous-mêmes, mais sérieusement : Si je continue à vivre de cette manière.

je me prépare infailliblement des supplices et un désespoir éternels en enfer. Toujours je brûlerai, toujours je pousserai des hurlements de rage, toujours je serai un objet de haine pour Dieu et de dérision pour les élus. 0 jamais qui toujours commence et jamais ne finit ! Esprit-Saint, gravez-le bien avant dans le cœur de celuici, de celle-là, et que ce jamais soit pour eux comme un clou qui les attache aux pieds de mon Jésus crucifié. Que s'ils ne sont pas touchés par un jamais qui commence toujours, ils le seront peut-être par un toujours qui ne finit jamais.

VI. Je suppose que vous avez tous une foi vive en cette éternité de supphces que Dieu destine à quiconque meurt en péché mortel, et je ne prétends point disputer ici avec ces gens qui se disent : qu'est-ce qu'une telle sévérité? Où est la justice de Dieu ? Quelle proportion y a-t-il entre un plaisir transitoire et un châtiment éternel, entre un moment de satisfaction et un supplice qui ne finira jamais, entre une créature tirée du néant et la majesté infinie de Dieu qu'elle a offensée ? Doit-on mesurer la grandeur du châtiment dû au péché par le temps que l'on a mis à le commettre, ou bien par la grandeur de lïnjure que l'on fait au créateur ? Et si cette injure a été infinie, n'est-il pas juste que le châtiment soit en quelque manière infini ? Et comme il ne peut être infini en intensité, ne doit-il pas rôtre au moins par sa durée ? N'est-il pas juste d'ailleurs que celui qui a osé se révolter contre l'Étemel soit puni d'un châtiment éternel ? que l'on ne pardonne jamais à celui qui jamais ne se repentira ? Le damné, dès qu'il entre en enfer, est tellement endurci dans le mal, que jamais il ne pourra se repentir; toujours sa

volonté sera opposée à celle de Dieu. Il est donc trèsjuste que Dieu châtie pendant toute l'éternité une volonté tellement pervertie ! Le pécheur, d'ailleurs, n'a-til pas désiré vivre éternellement pour pouvoir pécher éternellement ? Mais je ne veux point discuter avec cette sorte de gens qui sont plus athées que catholiques. C'est à vous que je m'adresse, mes frères, à vous qui êtes tous convaincus par la foi et par la raison qu'il est très-juste et très-convenable que nos péchés soient punis de châtiments éternels. S'il en est ainsi, ditesmoi de grâce, pourquoi péchez-vous ? Pourquoi vivezvous dans l'habitude diabolique du péché ? Ce que vous cherchez en péchant, c'est de goûter un plaisir ou d'éviter une peine. Or, la foi ne vous dit-elle pas qu'il y a des plaisirs et des peines éternels ? Que vous conseille donc la prudence ? N'est-il pas vrai que tout homme raisonnable embrasse un moindre mal pour échapper à un mal plus grand ? Vous êtes donc bien insensés, lorsque pour une satisfaction brutale, qui, à peine goûtée, disparaît aussitôt sans laisser de trace, pour un vil intérêt, pour céder à l'entraînement d'une passion, pour un point d'honneur, pour une fumée, pour un mot, vous perdez une gloire éternelle ? Lorsque, pour vous épargner quelqu'incommodité passagère, comme par exemple, de jeûner, d'entendre la messe, de restituer le bien mal acquis, de surmonter cette tentation^ vous vous précipitez dans un abîme de misères éternelles, sans espoir d'en sortir jamais ? Où est votre jugement, votre raison, votre foi ? N'est-il pas vrai que croire à l'éternité, et pécher, c'est se déclarer atteint de foUe.