XII. Mais, me direz-vous, différer l'absolution, c'est

là un remède extrême auquel on ne doit avoir recours qu'après avoir employé tous les autres. A cela je réponds que dans le cas dont il est question, lorsqu'on ne voit dans le pénitent aucun signe de repentir, et qu'un confesseur prudent ne peut former un jugement probable de la sincérité de ses dispositions, le délai de l'absolution est le seul remède possible, et que le prêtre ne peut agir autrement- sans manquer à ses obligations, comme juge et médecin des âmes, dans l'administration de ce sacrement. Mais ne pourrait-on pas du moins exciter le pénitent à la contrition, par une fervente exhortation ? Ce serait une chose bien désirable, en effet ; mais elle n'est pas si facile dans la pratique ; car ces pécheurs, qui sont plongés jusqu'aux yeux dans la fange, peuvent à peine être ébranlés dans une mission tout entière. Quel effet doivent donc produire sur eux quelques paroles que leur adresse le confesseur? Mais je comprends quel est le motif de ces objections : c'est qu'on veut renvoyer tout le monde content, et absoudre tous les pénitents qui se présentent, sans examiner s'ils sont disposés ou non. N'est-ce pas là agir évidemment contre les décisions de l'Eglise, qui condamne une conduite aussi scandaleuse : et vous ne voulez pas que je déplore la ruine de tant d'âmes? Grand Dieu ! on parle et on écrit de la manière la plus mordante contre le petit nombre des prêtres qui diffèrent l'absolution, afin d'obéir aux ordres du Saint-Siège, et pour apposer une digue aux torrents de vices qui inondent aujourd'hui la société ; et il ne se trouve personne qui prenne la plume pour éclairer cette multitude innombrable de confesseurs négligents, lesquels ne font autre chose que lever le bras et proférer les paroles de l'absolution ? Vous êtes peut-être surpris de m'entendre dire : cette

multitude de confesseurs négligents. Venez avec moi dans une mission, asseyez-vous dans un confessionnal : sur cent pénitents qui viendront à vos pieds, vous en trouverez quelquefois quatre-vingts qui vivent dans l'habitude du péché mortel, du blasphème, du parjure, de l'impureté, du vol, de la haine et de mauvaises pensées. Dcïïîsndez-leur : Combien y a-t-il de temps mon fils, que vous êtes dans cette habitude ? — - Huit ans, mon père, dix ans, vingt ans. — Comment? tombez-vous souvent dans ce péché. — Deux ou trois fois la semaine et quelquefois tous les jours. — Vous en êtes-vous toujours confessé? — Oui, mon père. — Vous adressez-vous toujours au même confesseur 1 — Non, mon père, je vais tantôt à l'un tantôt à l'autre, selon ma commodité. — Ainsi vous avez parcouru toutes les églises, et essayé tous les confesseurs de ce lieu et du pays? — Oui, mon père. — Ces confesseurs vous ont-ils toujours donné l'absolution ? — Oui, mon père. — Mais avant de vous la donner, que vous ont-ils dit ? — Ils m'ont dit de ne plus pécher. — jS'e vous ont-ils point fait connaître le malheureux état où vous êtes, ni suggéré les moyens de vous corriger, ni cherché à exciter en vous la contrition? Deux ou trois d'entre eux m'ont fait, une courte exhortation, sans me refuser toutefois 'absolution. — Mais les autres vous ont-ils toujours donné l'absolution, sans rien vous dire? — Oui, mon père.

Pauvres âmes ! l'exemple de ce seul pénitent, vous fera connaître la faiblesse de presque tous les confesseurs de ce lieu et des environs, et vous frémirez d'horreur, en apprenant que sur quatre-vingts pécheurs d'habitude, il y en a peut-être soixante qui doivent leur perte à ces confesseurs négligents. Vous croyez peut-

être que ce dialogue est tout-à-fait imaginaire ? Ah ! plût à Dieu qu'il ne fut pas confirmé par une expérience déplorable et continuelle ! Le pieux cardinal Bona n'at-il pas raison de déplorer une pratique si préjudiciable au salut des âmes, et de blâmer cette fausse charité, et cette damnable condescendance, qui fait que la plupart des chrétiens passent leur vie dans une confusion perpétuelle, allant des sacrements au péché, et du confessionnal à de nouvelles chutes? (Bona Princ. Vita? Christ, ch. XIII.) Un autre savant cardinal, Bellarmin, considérant que la trop grande facilité avec laquelle les confesseurs donnent l'absolution, sans tenir compte des dispositions du pénitent, est une cause de ruine pour les pauvres âmes, s'écrie : « On ne pécherait pas si facilement aujourd'hui, si l'on ne donnait pas aussi facilement l'absolution. »

XIII. Mais que faut-il donc faire ? Voici, messieurs, la fin principale de notre conférence. Nous devons faire une sainte ligue, pour être tous uniformes dans l'administration de ce sacrement. Et comme de là dépend tout le fruit de cette mission, et le bien de tout ce peuple, afin d'en bien comprendre l'importance, je vous citerai ici ce qui est arrivé dans un lieu où le nom sacré de Dieu et des plus grands saints était foulé aux pieds, où la plus grande partie des habitants vivaient publiquement dans l'habitude des plus horribles blasphèmes. Dieu toucha le cœur de quelques religieux zélés qui s'y trouvaient, et leur inspira la pensée d'engager tous les confesseurs à former une sainte ligue, pour remédier à un aussi grand mal, et déraciner un abus aussi monstrueux, qui faisait tous les jours de nouveaux progrès. Ils convinrent ensemble que lorsqu'un de ces blasphémateurs se présenterait à eux, sans montrer des signes particu-

liers de repentir, on lui différerait l'absolution pendant huit jours, en lui imposant une pénitence salutaire et préservative, accompagnée d'une exhortation fervente, afin de lui faire connaître la grandeur de son mal. Or, ces pécheurs étant venus se confesser un jour de fête de la sainte Vierge, le confesseur leur disait : Eh bien! mon fils, par amour pour la sainte Vierge, abstenezvous de ces blasphèmes pendant huit ou dix jours, faites telle pénitence, et venez ensuite chercher l'absolution. Ne craignez pas que je sois dur avec vous ; je vous consolerai, au contraire, et vous traiterai charitablement. — Comment, mon père, vous me renvoyez sans m'absoudre ? — Oui, mon fils, je suis obligé d'agir ainsi. — Mais, mon père, c'est aujourd'hui une fête de la Vierge, et je veux communier. — Ayez patience, mon fils, je vous donnerai l'absolution et la communion dans huit jours. — Vous me surprenez, mon père, j'irai trouver un autre confesseur. Mais celui-ci lui disait la même chose ; et tous, voyant qu'on leur refusait l'absolution, se disaient tout contrits : Oh • quel grand péché ! personne ne veut nous absoudre. Et ils conçurent une telle horreur du blasphème, qu'au bout d'un mois on n'entendait plus blasphémer dans le pays.

Messieurs, le mal d'un grand nombre de pécheurs consiste plus dans l'esprit que dans la volonté. Ils ne comprennent pas la malice du péché mortel. C'est là la racine du mal ; or, il n'y a rien qui les réveille et les fasse aussi bien rentrer en eux-mêmes que le délai de l'absolution. Ce moyen est un des plus efficaces, pour ramener dans le droit chemin un pécheur égaré ; et lors même qu'on ne diffère l'absolution que pour quelques jours, ce remède produit ordinairement le même effet

qu'un bouton de feu, lequel, administré à temps, réveille de sa léthargie un malade qui allait s;endormir du sommeil de la mort. Le pénitent, confus, reconnaît le triste état où il est, il y pense, il cherche à en sortir. Ce remède lui touche le cœur, ou s'il se trouve déjà contrit, il augmente la contrition ; et la volonté, qui sans lui aurait cédé à la simple présence de l'objet séducteur, prend de la force, et devient capable de résister aux assauts les plus violents. 11 rend les chutes p'us difficiles et procure enfin un amendement complet; car on ne pécherait pas si facilement aujourd'hui, si l'on ne donnait pas aussi facilement l'absolution.

XIV. 11 est vrai qu'il ne faut pas établir comme règle générale de différer l'absolution à tous les pécheurs d'habitude : dans chaque cas particulier, le confesseur a besoin de prudence, pour examiner si le pénitent montre quelque signe particulier de cette douleur intérieure, sans laquelle on ne peut l'absoudre. Mais si ces indices manquent, c'est une règle de prudence de différer l'absolution. Et n'allez pas croire qu'en agissant ainsi vous ferez du tribunal de la pénitence un lieu de supplice pour le pécheur ; car, bien que ce soit un lieu de supplice pour le pécheur ; car, bien que ce soit un tribunal de miséricorde, on ne saurait être plus miséricordieux envers un pénitent, qu'en employant à son égard les moyens les plus efficaces pour le faire rentrer en grâce avec Dieu. C'est ainsi qu'ont toujours agi les confesseurs les plus zélés et les plus timorés, et les plus grands saints. Saint Bernard, confessant un pécheur d'habitude, exigea de lui une semaine d'épreuve, et ne lui donna l'absolution qu'après avoir vu en lui les signes d'un véritable amendement. (In vita, lib. 6. c. 17.) Saint François Xavier ne donnait ordinairement l'abso-

lution aux pécheurs d'habitude, qu'au bout de quelques jours, afin qu'ils eussent le temps de rentrer en euxmêmes, et de concevoir une salutaire horreur du péché. Saint François de Sale, cet homme si renommé par sa douceur, dit un jour, en soupirant, à un pécheur obstiné, qui ne donnait aucun signe de componction : Je soupire, mon fils, parce que vous ne soupirez pas vousmême ; je vois bien que vous avez besoin d'un peu de temps pour vous mieux disposer.

Cette méthode a été constamment observée par plusieurs grands serviteurs de Dieu ; elle est conforme d'ailleurs à l'esprit de l'Eglise, laquelle fulmine ses censures contre celui qui oserait enseigner qu'on ne doit jamais refuser l'absolution aux pécheurs d'habitude ; montrant bien parla qu'il y a des cas où elle veut qu'on la diffère. En agissant ainsi, le confesseur se sauve luimême, et est utile au pénitent, il se sauve ; car si, au sentiment de plusieurs docteurs, il peut, pour la plus grande utilité du pénitent, lui différer l'absolution, lors même qu'il aperçoit en lui les signes d'un vrai repentir, il le peut mieux encore, en leur absence. (Le cardinal d'Aguire. T. II. Conc. Hisp. disser. 8, conc. Tolet.) Cette pratique est utile aux pécheurs d'habitude ; j'appelle ici en témoignage tous ceux qui, par charité, ou pour remplir leur devoir, ont coutume de refuser l'absolution dans les cas dont il est ici question ; tous confesseront unanimement que, lorsqu'ils peuvent décider leurs pénitents à accepter pendant quelque temps une pénitence salutaire et préservative, ceux-ci reviennent presque toujours avec quelqu'amendement. — Mais, direzvous, il y en a qui ne retourneront pas à confesse. — S'ils ne viennent pas à vous, ils iront à d'autres, et la pénitence préservative qu'ils auront faite les aura disposés

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à recevoir avec plus de fruit l'absolution. Que s'ils ne retournent ni à vous ni à d'autres, il ne faut pas s'en inquiéter ; c'est un signe évident que ces pécheurs endurcis n'avaient ni les dispositions nécessaires ni la volonté de les acquérir. Encore peut-on dire que le délai de l'absolution leur est utile en quelque manière,, en laissant dans leur cœur le germe d'une crainte salutaire, qui produira des fruits de pénitence en son temps. « Il est constant par la pratique, nous dit le savant Aversa, que ce délai est souvent utile. (DePœnit, q. 47, sect. 12.)

XV. Il ne nous reste plus qu'à enseigner la manière dont un confesseur doit s'y prendre, pour gagner doucement le cœur de ses pénitents, tout en leur différant l'absolution. Le remède est un peu amer, il faut donc en corriger l'amertume par des paroles douces et tendres. Il est certain qu'on ne saurait assez blâmer ces confesseurs brusques, qui repoussent par leur dureté les pauvres pénitents. On doit, au contraire, les accueillir avec un esprit et un visage paisibles, et s'appliquer à leur faire comprendre que si l'on agit ainsi, c'est pour leur bien. On doit les éclairer, de manière qu'ils acceptent eux-mêmes de bon cœur le remède qu'on leur prescrit. Voici ce qu'on peut dire : « iMon fils, il y a bien longtemps déjà que vous vivez dans ces habitudes criminelles, et vous n'avez jamais donné aucun signe d'amendement, mais vous avez, au contraire, apporté toujours aux pieds de vos confesseurs le même nombre de fautes. C'est une preuve évidente que vous n'avez eu jusqu'ici, ni un vrai repentir, ni le ferme propos de ne plus pécher ; et il est bien à craindre que vos confessions n'aient été nulles ou sacrilèges. Voulez-vous vivre

oujours ainsi dans le danger de vous perdre éternellet

ifcfi OPUSCULES DE MORALE.

ment ? Pour vous mieux préparer à concevoir de vos péchés une douleur sincère qui soit le principe d'un véritable changement de vie, je vous prie, je vous conjure, si vous aimez votre âme, de vous éprouver pendant quelques jours, en vous faisant violence. Faites donc quelque pénitence légère ; récitez tous les jours la troisième partie du rosaire, et matin et soir, trois Ave Maria, en l'honneur de l'Immaculée -Conception, avec un acte de contrition, et un ferme propos le matin de ne point pécher pendant le jour, et le soir de ne point offenser Dieu pendant la nuit. Pensez tous les jours à la brièveté du temps, à la mort, à l'enfer, à l'éternité ; et surtout, quand vous êtes surpris par la tentation, dites aussitôt : Miséricorde, ô mon Jésus ! ou quelqu'autre oraison jaculatoire, en ayant recours à Dieu, et vous en retirerez des fruits merveilleux. — Mais, mon père, si j'allais mourir pendant ce temps-là ? — Ce doit encore être là, mon fils, un sujet d'inquiétude pour vous ; car dans le cas où vous vous trouvez, il est grandement à craindre que vous ne vous damniez malgré l'absolution; tandis qu'en faisant un acte de contrition, avec le ferme propos de vous corriger, et de revenir contrit, pour recevoir en son temps l'absolution, il y a tout lieu dVspérer que si la mort vous surprenait, vous seriez sauvé. Prenez donc courage, et soyez certain, mon fils, que je vous traiterai en père ; je ne vous rebuterai point, mais je vous consolerai, au contraire ; et j'espère que vous me remercierez ensuite, en ce monde et dans l'autre, de la conduite que j'aurai tenue envers vous. »

L'expérience enseigne que lorsqu'on parle ainsi à un pénitent, il accepte volontiers, et avec un grand profit pour son âme, le délai de l'absolution. Il ne faut pas

exiger sans doute qu'il déracine tout d'un coup cette habitude invétérée, mais c'est déjà beaucoup qu'il se fasse pour cela quelque violence, comme il y est obligé. Si pendant le temps d'épreuve que vous lui aurez assigné, il retombe quelquefois encore, mais moins souvent que de coutume, donnez-lui l'absolution ; parce que ses chutes viennent de la fragilité plutôt que de la malice, et les efforts qu'il a faits montrent qu'il y a espoir d'amendement. Voilà, messieurs, une pratique prudente, qui tient un juste milieu entre celle des théologiens, qui, sous prétexte de charité envers le pécheur, refroidissent dans l'àme du prêtre le zèle dont il doit être animé, et celle des docteurs, qui, par un excès de sévérité, étouffent la chanté sacerdotale. Adoptez-la donc, et notre accord en ce point sera souverainement utile à tout ce peuple ; et les pénitents eux-mêmes vous en rendront mille et mille actions de grâce. « 0 mon père ! m'a-t-il été dit bien des fois, si j'avais trouvé dès le commencement un confesseur qui m'eût différé pendant quelques jours l'absolution, et m'eût traité avec la même charité que vous, je ne serais pas dans le triste état où je suis, et je n'aurais pas commis tant de péchés» Et en me parlant ainsi, le pauvre pénitent fondait en larmes. Grâce à Dieu, nous avons applani toutes les difficultés que soulève celte question. Prenons, messieurs, prenons la voie battue par les saints. Soyez assurés qu'unis dans les mêmes maximes, et bien pourvus de ce pain de la vraie prudence, nous remplirons d'âmes le ciel. Mais malheur aux confesseurs qui agissent autrement ! ils ont bien lieu de craindre que l'enfer ne se remplisse de réprouvés par leur faute.