XXVI. Ce n'est pas assez pour le confesseur d'avoir

la bonté et la prudence ; il faut encore qu'il ait la doctriae ; et sans elle il exposerait son âme, et celle de ses pénitents, au péril évident de la damnation éternelle. Quelle science est nécessaire au prêtre, pour remplir les obligations de son état ? c'est un point qu'il n'est pas facile de décider. Il est certain que le prêtre devant au confessionnal déclarer à tous la loi naturelle et la loi divine, juger toutes les causes qui intéressent la conscience, laquelle est un abîme profond et souvent impénétrable, et donner une règle à l'homme, pour toutes les actions si diverses et si compliquées de la vie, il semble que ce travail presque infini dans son application, demande une science extraordinaire. Ne vous effrayez pas trop, cependant, messieurs : les saints canons n'exigent de nous qu'une science ordinaire, lorsque la bonté de la vie compense d'ailleurs ce qui nous manque de ce côté. Bref, je dis que tout confesseur doit, en vertu de la loi naturelle et divine avoir assez de science, pour être capable, au jugement de son évêque et de sa propre conscience, d'entendre les confessions dans le lieu où il est placé. Il doit pour cela avoir étudié pendant un temps suffisant, et avec application, la théologie morale. Il ne doit pas seulement en avoir la connaissance spéculative et métaphysique, mais il doit encore savoir la manière d'appliquer les principes et les règles générales aux cas particuliers ; et c'est en cela que consiste à proprement parler la science de la morale. 11 ne doit jamais cesser d'étudier et de lire de bons auteurs, de parler de ce qu'il a lu, de discuter avec ses confrères sur les points les plus difficiles, et de prendre conseil sur les nouveaux livres qui paraissent.

Tout confesseur doit être en état de juger prompte-

ment les cas les plus ordinaires et les pins fréquents : pour les cas plus difficiles, il suffit qu'il sache douter, et qu'il ne prenne point de décision avant d'avoir étudié ou consulté une personne docte, expérimentée. Il doit néanmoins connaître les règles générales pour discerner entre la lèpre et la lèpre, pour distinguer les péchés mortels des véniels, pour peser les circonstances qui changent l'espèce,, celles qui aggravent notablement la faute, ou qui la diminuent au contraire. Il doit de plus connaître les cas réservés au pape et à l'évêque, ceux auxquels est attachée quelque censure réservée, ceux qui emportent avec eux l'obligation de restituer ; les péchés qui se rencontrent le plus souvent dans les diverses professions et conditions de la société : les dispositions nécessaires aux pénitents pour recevoir l'absolution, les cas où il est nécessaire de répéter les confessions passées, les propositions condamnées par le Saint-Siège, et les nouveaux décrets publiés dans le diocèse, lorsqu'ils peuvent en quelque façon lier la conscience. Cette connaissance ne doit pas être égale pour tous : le prêtre de village, qui ne confesse que des personnes simples, peut se contenter de moins ; mais celui qui exerce le ministère dans une ville ou dans les missions, doit avoir un fond plus considérable. Bref, un confesseur doit comme un médecin toujours étudier; il est obligé pour cela d'assister aux conférences qui se tiennent dans le diocèse ; et l'évêque est obligé, de son côté, de faire en sorte qu'elles aient lieu dans toutes les villes, et dans les lieux les plus peuplés ; afin qu'on y décide les cas les plus pratiques, et qu'on rappelle aux confesseurs leurs obligations, en les exhortant à étudierr quelque savants qu'ils soient ; car, comme l'observe très-bien le chancelier Gerson, les théologiens

les plus profonds et les plus subtils dans les sciences spéculatives, ne sont pas toujours les plus habiles en morale,, et dans la pratique ; quelquefois, présumant trop d'eux-mêmes, ils dédaignent de consulter les livres des casuistes et se trompent grossièrement. Il en est de même de certains vieillards, qui, ennuyés d'étudier et se fiant à l'expérience qu'ils ont acquise, veulent tout décider par la seule pratique, croyant pouvoir trancher d'un seul coup tous les nœuds. S'ils n'ont pas la science, ils sont bien téméraires ; et s'ils l'ont, je leur dirai avec l'Apôtre, qu'ils n'ont pas encore appris comment il faut savoir, et que vouloir décider par la pratique seule tous les cas, est une présomption téméraire.

Etudions donc, messieurs, étudions, si nous voulons remplir exactement nos devoirs : car si. d'un côté, tous les docteurs reconnaissent que c'est une faute grave pour les pénitents de choisir exprès un confesseur tellement ignorant, qu'il soit incapable de bien exercer son ministère, ils enseignent, d'un autre côté, que c'est un bien plus grand péché, pour un confesseur, de s'exposer à entendre un pénitent, sans avoir la science suffisante. Parce que tu as rejeté la science, dit l'Esprit saint, dans le prophète Osée -(IV. û.)je te rejetterai, et V empêcherai d'exercer en ma présence le sacerdoce. Il ne dit pas : je t'ôterai le sacerdoce, car le prêtre, une fois qu'il a reçu ce caractère sacré, ne le perd plus ; mais il dit : Je £ empêcherai d'exercer le sacerdoce en ma présence. C'est-à-dire qu'il défend au prêtre d'exercer le ministère, sans avoir la science voulue, à cause des grands dangers auxquels il expose son âme, celle de ses pénitents, et l'honneur dû aux sacrements. Etudions donc, messieurs, je vous le répète, étudions ; qu'il ne s'écoule

aucun jour, sans que nous repassions quelques cas pratiques ; le Rituel romain nous déclare que les confesseurs sont obligés de savoir tout ce qui leur est nécessaire, pour bien administrer le sacrement de pénitence. Omnem hujus sacramenti doctrinam recte nosse studebit et alla ad ejus rectam administrationem necessaria. (In. Rub. de hoc sacram.)

XXVI. Parmi les choses que le confesseur doit connaître pour s'acquitter exactement de son ministère, il doit savoir quelle pénitence il faut infliger au pécheur qui s'humilie à ses pieds. Le saint concile de Trente (Sess. 14. c. 8.) avertit les confesseurs de bien prendre garde de donner des pénitences légères pour des péchés très-graves : il veut que la pénitence ait quelque proportion avec le péché dont on s'accuse, et avec le pécheur qui se confesse. Il est certain que ce serait une pénitence très-légère de donner un Pater et un Ave pour un nombre considérable d'adultères, ou d'autres péchés de ce genre ; ou un Miserere à celui qui a fait tort à son prochain en matière grave soit dans sa fortune, soit dans sa réputation. Ce serait autoriser le désordre indiqué par le même concile ; car les hommes perdraient ainsi l'horreur du péché, regarderaient comme légers ceux qui sont les plus graves, et prendraient de là occasion d'en commettre de plus grands encore. Les pénitences ne doivent donc être ni légères relativement au péché, ni trop pénibles relativement au pécheur, de peur qu'il ne reste accablé sous un fardeau disproportionné avec ses forces. Je conclus de là que le confesseur doit bien examiner quelle pénitence il infligera, qu'il ne doit pas donner à tous la même, de même que le médecin n'administre pas le même remède à tous ses malades.

d98 OPUSCULES DE MORALE.

Le saint concile ajouta que c'est l'esprit de Dieu et la prudence de son ministre, qui doivent déterminer le confesseur dans le choix des pénitences qu'il inflige. Gardons-nous donc de donner des pénitences extravagantes ou indiscrètes. J'appelle extravagantes celles qui s'écartent de l'usage de l'Eglise, et de la pratique commune des bons confesseurs. Et pour fournir quelques lumières dans une matière qui est d'ailleurs remise entièrement à la prudence du ministre de ce divin sacrement, je ne trouve point de règle plus certaine, ni d'une plus grande autorité que de suivre les prescriptions de la sacrée Pénitencerie, laquelle, pour les péchés secrets, même les plus graves, n'assigne d'autres pénitences que la prière, le jeûne, l'aumône et la fréquentation des sacrements, comme on peut s'en convaincre par ses lettres. Et comme la sacrée Pénitencerie est un tribunal apostolique, qui d'après son institution, regarde le for de la conscience, tous les confesseurs doivent le prendre pour règle de leur conduite, dans l'administration du sacrement de pénitence. Ils éviteront ainsi l'inconvénient de donner des pénitences indiscrètes, comme serait, par exemple, d'obliger un domestique à entendre tant de messes par jour, ou à d'autres choses qui l'empêcheraient de faire son service ; d'obliger une femme grosse ou une nourrice à jeûner pendant plusieurs jours; une jeune fille, à visiter une église éloignée et solitaire; une femme mariée, à pratiquer certaines austérités corporelles, qui peuvent déplaire ou donner des soupçons à son mari; ou d'infliger des pénitences semblables, qui ne sont point proportionnées à la personne à qui on les impose, parce qu'on ne considère point assez le temps, le lieu, l'âge, l'état et les forces.

Mais quelles péniteuces devra-t-on donc enjoindre? Il me semble que d'après la règle commune, on doit choisir celles qui sont opposées aux péchés commis, comme l'aumône aux avares, aux hommes sensuels quelques peines qui affligent les sens. En général, les pénitences les plus salutaires sont celles qui, outre la pénalité qu'elles renferment à l'égard des péchés passés, sont encore propres à préserver les pénitents des péchés futurs. Si, par exemple, le pénitent est récidif, il est bon que la pémtence dure quelque temps, pour guérir sinon la plaie, du moins la cicatrice, dit saint Chrysostôme. (Homil. II. in Psal. 50.) Le péché se guérit, mieux en effet, par l'application renouvelée du remède qui lui est opposé. C'est là d'ailleurs la règle suivie par la sacrée Pénitencerie , laquelle ne donne, point de pénitences de plusieurs années, si ce n'est en des cas très-rares, mais bien de plusieurs jours et quelquefois même de plusieurs mois, selon le besoin des pénitents. Pour en venir à la pratique, dès que le confesseur a entendu la confession de son pénitent, il doit lui faire une exhortation, courte mais fervente; en lui mettant sous les yeux la gravité de ses fautes, en lui citant, comme le conseille saint Charles, les canons pénitentiaux, pour lui faire connaître les pénitences si sévères, que l'Eglise imposait quelquefois pour un seul de ces péchés qu'il commet si facilement. Il peut lui dire avec bonté : Il est certain que vous mériteriez une pénitence très-grave ; mais je me contente de vous en donner une plus douce. Qu'il le dispose ainsi, par de bonnes paroles, à l'accepter volontiers. Voici les pénitences les plus propres, à mon avis, à produire leur effet, excepté dans les cas extraordinaires. Il n'est pas nécessaire de les donner toutes à la fois ; mais on peut

imposer tantôt l'une, tantôt l'autre, ou plusieurs ensemble, selon la qualité des personnes, et les besoins particuliers de chacun.

XXXVII. 1° Supposé que le pécheur soit tombé en beaucoup de péchés graves, il sera très-bon de lui donner à réciter pendant huit ou quinze jours le chapelet, avec un grand esprit de componction, en priant la sainte Vierge de lui obtenir le pardon des péchés passés, et la grâce de n'en plus commettre à l'avenir. Si c'est un pécheur d'habitude, qui fasse par obligation une confession générale pour avoir caché quelque péché par honte, ou pour quelqu' autre motif semblable, on pourra prolonger la pénitence pendant deux ou trois mois, plus ou moins selon la qualité de la mauvaise habitude qu'il a contractée ; et il arrive bien souvent que le pénitent s'accoutume ainsi à réciter tous les jours le chapelet pendant tous les temps de sa vie, avec un immense profit pour son âme.

il0 On peut encore lui donner pour pénitence de réciter à genoux, ou dans une autre posture incommode, matin et soir, trois Ave Maria, en l'honneur de l'immaculée conception de Marie, avec un ferme propos de ne plus pécher pendant le jour ni pendant la nuit. Cette pénitence salutaire peut se donner à tous les pécheurs indistinctement; car elle est un préservatif très-efficace contre leurs mauvaises habitudes. Ah! je voudrais pouvoir me faire entendre ici de tous les confesseurs ; je les conjurerais d'imposer cette prière à leurs pénitents pendant le temps qu'ils jugeront convenable ; ils en retireraient une grande utilité, comme l'enseigne l'expérience.

3° On peut encore donner pour pénitence d'entendre tant de messes, pourvu que le pénitent puisse le faire

sans manquer à ses devoirs. On peut d'ailleurs lui dire de les entendre les jours de fêtes, si cela lui est plus commode.

4° De faire tous les matins un acte d'offrande, ou d'autres prières contenant les actes de foi, d'espérance et de charité, et de faire le soir l'examen de conscience, en lui fixant le temps qu'il devra consacrer à ces exercices.

5° De réciter tous les jours, pendant tant de temps, cinq Pater et cinq Ave en l'honneur des cinq plaies de Notre-Seigneur, en s'arrêtant à chacune. De visiter tant de fois quelqu'église particulière; de lire, s'il en est capable, pendant quelque temps, un livre pieux. Ces pénitences peuvent simposer sans distinction à tous les pénitents, de quelque condition qu'ils soient. 11 est bon toutefois de les avertir que, s'ils oublient quelque jour de les accomplir, ils ne s'en fassent point scrupule, et qu'ils peuvent les faire un autre jour ; ou même que si par hasard il ne leur était pas commode de les faire, ils ne doivent pas s'en inquiéter, parce qu'il n'a pas l'intention de la leur infliger sous peine de péché mortel. De cette manière, la conscience du pénitent n'est point engagée, et la cure dont il a si grand besoin se prolonge.

Il est d'autres pénitences que l'on donne ordinairement à certaines personnes d'une condition particulière, comme serait par exemple à un ecclésiastique, ou à une autre personne intelligente, de méditer une demi-heure, à certains jours, sur quelques maximes éternelles ; à ceux qui ont un bon tempérament, et qui d'ailleurs peuvent le faire, de jeûner le samedi, pendant un temps déterminé; à un chef de maison, de faire réciter tous les soirs le chapelet à toute sa famille ; à un blas- III. 14

phémateur, de faire tant de croix sur la terre avec sa langue ; à un ivrogne, de s'abstenir tant de fois de vin, ou d'y mêler de l'eau. Les pénitences qui frappent les sens conviennent mieux à certaines personnes grossières, comme serait par exemple de réciter plusieurs Paierai Ave sur une tombe, en pensant qu'elles mourront bientôt. Le confesseur doit toutefois éviter, comme nous l'avons vu plus haut, d'imposer des pénitences extravagantes ou indiscrètes, qui éloignent les pénitents de la confession, et déshonorent le saint ministère.

XXVIII. Vaut-il mieux donner une pénitence grave, ou une légère ? Je réponds que, sauf les règles générales exposées plus haut, il vaut mieux pencher du côté de la douceur, surtout si l'on craint que le pénitent n'accepte pas une pénitence plus forte, ou ne l'accomplisse pas. On peut alors, ou la commuer, ou l'imposer, comme nous l'avons dit déjà, sans obliger le pénitent sous peine de péché mortel, excepté toutefois dans le cas de certains pécheurs récidifs et habitudinaires ; car pour ceux-ci, il faut user de plus de rigueur ; et il vaut mieux, comme le dit un savant casuiste, Conink, les exposer au danger d'omettre leurs pénitences, qu'à celui de tenir peu de compte de leurs péchés, de les commettre plus souvent, et de s'en confesser sans douleur, ce qui est souvent à craindre dans les pécheurs de cette sorte. (De Sacram. dist. dub. 7, num 73.) Il y a cependant des circonstances, où le confesseur peut et doit user de bienveillance, et donner des pénitences plus légères, surtout lorsque le pénitent a une grande contrition de ses péchés. Car, comme l'enseigne le Docteur angélique, on peut diminuer la pénitence selon la grandeur de la contrition. Un lit dans la vie de saint Vincent Ferrier, qu'ayant un jour imposé une rude pé-

nitence de trois ans à un grand pécheur, et celui-ci, touché d'une vive douleur, lui ayant répondu que c'était bien peu, le saint l'abrégea aussitôt, et la réduisit de trois ans à trois jours. Le pénitent le conjura de l'augmenter, lui disant qu'il craignait, avec une pénitence si légère, de ne pouvoir se sauver. Mais le saint, loin de condescendre à ses désirs, adoucit encore la pénitence, etlaréduisit à trois Pater et trois Ave .Or, le pénitent mourut de douleur en faisant sa pénitence, et l'on vit son âme monter au ciel, sans passer par le purgatoire.

Pour ôter tout scrupule au pénitent et au confesseur, relativement à l'imposition ou à l'acceptation de pénitences plus ou moins légères, il suffit de remarquer que les indulgences de l'Eglise peuvent compenser ce qui leur manque ; car c'est une doctrine du docteur angélique, que les indulgences ont une valeur, non-seulement devant l'Eglise, mais encore aux yeux de Dieu, pour la rémission de la peine qui reste à payer, après la confession et la contrition. (In. III. Dist. 20. q. I,.art. 3.) Aussi tous les théologiens conviennent qu'au temps du jubilé, ou lorsque le pénitent doit gagner une indulgence plénière, on peut enjoindre une pénitence plus douce, parce que, malgré cela, elle est proportionnée à ses péchés, par les mérites de Jésus-Christ, qui lui sont appliqués pour la rémission de ses péchés, avec le trésor de l'Eglise. C'est pour cela que dans toutes les missions, nous avons soin d'introduire le saint exercice du Chemin de la Croix, auquel les souverains pontifes ont attaché tant d'indulgences. On donne ainsi aux pénitents la facilité de satisfaire à la justice divine, et aux confesseurs l'occasion d'être plus indulgents dans l'imposition des pénitences. Le Chemin de la Croix est

une des pénitences les plus précieuses qu'un confesseur puisse imposer ; et cela pour deux raisons : 1°A cause des indulgences qui y sont attachées, et qui effacent entièrement le reste des peines que nous aurions dû payer à la justice de Dieu dans le purgatoire ; 2° à cause du souvenir de la passion de Notre-Seigneur. Car, selon la doctrine de Louis de Blois, penser avec dévotion, pendant un peu de temps, à la passion du Sauveur, est une œuvre plus satisfactoire et plus méritoire, que déjeuner au pain et à l'eau, de se donner la discipline jusqu'au sang, et de réciter tout le psautier ; et c'est en même temps le préservatif le plus assuré contre les péchés futurs. Je supplie donc tous les confesseurs de se servir de ce trésor inappréciable, pour enrichir leurs pénitents de grâces et de mérites, en leur imposant comme pénitence salutaire de faire tant de fois le Chemin de la Croix. Qu'ils ne s'inquiètent pas après cela si les autres pénitences qui leur sont imposées sont proportionnées ou non ; parce que celle-là en supplée beaucoup d'autres. Les confesseurs ne doivent pas user non plus de trop de rigueur envers le pénitent qui fait une confession générale, non par nécessité mais par dévotion; parce qu'il a ordinairement alors une douleur plus vive de ses péchés, et que n'étant pas d'ailleurs obligé à les confesser tous,, le confesseur ne l'est point non plus à lui donner une pénitence qui leur soit proportionnée, puisqu'ils ont été déjà confessés.

Pour ce qui concerne les pénitences conditionnelles, que l'on a coutume d'imposer aux récidifs, comme par exemple de jeûner toutes les fois qu'ils retomberont, quelques-uns louent cette pratique, comme Diana et d'autres. Mais on doit ici considérer deux choses : la première, c'est qu'il ne faut pas que ces pénitences

soient trop difficiles; parce qu'alors on ne les fait point : et le pénitent, s'il y manque une seule fois, croit avoir rompu le pacte qu'il a fait avec son confesseur, et perdant courage, il se remet à pécher sans aucun frein. La seconde chose, c'est que quelques-uns prennent ces pénitences comme une sorte d'impôt, et s'imaginent qu'ils peuvent continuer à pécher comme auparavant, pourvu qu'ils le paient. Il faut donc beaucoup de prudence et de circonspection, et l'on doit bien instruire les pénitents de la manière dont ils doivent faire ces pénitences. Lorsqu'on impose pour pénitence de donner quelqu'aumône, ou défaire dire des messes, le confesseur dcitbien se garder d'obliger le pénitent à les lui donner à lui-même, ou à son couvent, s'il est religieux ; mais il doit toujours lui laisser sous ce rapport la plus grande liberté, comme l'ont sagement ordonné plusieurs conciles. Je termine ce sujet par un dernier conseil : c'est que les prêtres, dans les conférences qu'ils oat coutume de tenir, parlent souvent de la manière dont ils doivent agir envers leurs pénitents, afin d'être uniformes dans leur direction, soit pour imposer des pénitences, soit pour donner des conseils, soit pour les autres choses concernant la sanctification des âmes; et ils peuvent être assurés d'en retirer un grand profit.

XXIX. Nous finirons cet entretien par quelques mots sur le sceau de la confession, nous contentant de vous présenter en abrégé quelques réflexions pratiques, qui vous serviront de lumières pour votre propre conduite. En parlant de la doctrine commune des théologiens sur le sceau de la confession, auquel nous sommes obligés par la loi naturelle, divine et ecclésiastique, je dis que nous devons regarder comme un principe incontestable,

que les choses dites en confession sont pour nous comme si nous ne les avions jamais entendues, et que ce serait une souveraine imprudence de les raconter sans discernement, lors même qu'on le ferait avec une bonne intention, et sans danger que la personne fût connue. Un prêtre ne doit jamais laisser soupçonner qu'il parle de choses qu'il sait par la confession : il doit avoir profondément gravée dans l'esprit cette sentence des saints canons : Ce que je sais par la confession, je le sais moins que ce que je ne sais pas. (Cap. si sacerdos de offic. Jud.) Parce que, comme le dit le pape Eugène, ce que le prêtre sait de cette manière, il le sait comme Dieu, tandis que, hors de la confession, il parle comme homme, et qu'en cette qualité, comme l'explique très-bien le Docteur angélique, il peut toujours dire qu'il ne sait pas ce qu'il a appris comme représentant de Dieu. Bien plus, il peut, sans souiller sa conscience, jurer, comme homme, qu'il ne sait pas ce qu'il sait seulement comme Dieu. (Quodlib. 12. Art. 16. Sup. 3.)

Mais quand pourra-t-il demander conseil, dans les cas où il ne peut se décider par lui-même? je dis que, d'après le canon : Omnis utriusque, depœnit, il le peut faire, mais en employant toutes les précautions, pour qu'on ne puisse jamais deviner le pénitent dont il s'agit; qu'il doit par conséquent, proposer le cas dont il doute, comme s'il s'était présenté à un autre prêtre, ou comme s'il pouvait se présenter plus tard. Si c'est dans uue mission, gardez-vous de l'exposer en public ; mais confiez-le seulement à celui que vous jugez le plus capable de vous conseiller. Abstenez-vous de certaines réflexions qui ne doivent jamais sortir de la bouche d'un prêtre, comme celles-ci, par exemple : le premier pé-

nitent que j'ai confessé ce matin ; j'ai rencontré ce matin dans le confessionnal un cas horrible : un jeune homme m'a fait une confession générale en tel lieu ; ceux qui se confessent à moi de tel ou tel péché, j'ai coutume de leur donner telle pénitence ; la première femme que j'ai confessée cette année était une adultère ; parmi tous ceux que j'ai confessés aujourd'hui, j'en ai trouvé deux ou trois seulement qui n'eussent que des péchés véniels. Ne vous apercevez-vous pas qu'en parlant ainsi, vous vous exposez à faire reconnaître les personnes, et à violer ainsi le sceau de la confession? Or, plusieurs docteurs d'une grande autorité dans l'école, enseignent qu'on le viole, même en ne parlant qu'en général des péchés qu'on a entendus en confession, sans nommer personne, et sans qu'il y ait risque qu'on vienne à connaître le délinquant. Je sais que d'autres théologiens soutiennent le contraire. Fagnan a donc bien raison de conclure, que parler en général des péchés qu'on a entendus en confession, avec la certitude que le pécheur restera inconnu, c'est une chose que doit faire rarement un homme très-grave, plus rarement un homme grave, et très-rarement un homme léger. (Cap. offlc. de pœn. et rem.) Et nous ne devons pas perdre de vue qu'il n'y a point ici de légèreté de matière; que nous ne pouvons jamais faire la moindre allusion avec le pénitent lui-même, en dehors de la confession, aux péchés dont il s'est confessé ; bien moins encore pouvons-nous lui en parler, sans une permission libre, claire et formelle de sa part ; une permission tacite ne suffit pas. Lorsque les prédicateurs tonnent en chaire contre les vices, ils doivent bien prendre garde de ne rien dire qui puisse faire soupçonner qu'ils se servent de la connaissance qu'ils ont acquise

au saint tribunal. Des confesseurs ne doivent jamais non plus parler entre eux des défauts de ceux qu'ils dirigent ; bien moins encore les supérieurs peuvent-ils se servir de ce qu'ils savent par la confession, pour le gouvernement extérieur de leur communauté, quand même il n'en résulterait aucun inconvénient pour le pénitent. En un mot, le confesseur doit être discret et circonspect en toute chose ; quand il est au confessionnal, il doit parler si bas qu'il ne puisse être entendu de personne, excepté du pénitent ; il doit enfin avoir sans cesse devant les yeux ce principe que nous avons exposé plus haut ; à savoir, que les choses entendues en confession sont pour lui, comme s'il les ignorait entièrement.

XXX. Je finis cette conférence, en vous citant un exemple bien connu, mais qu'on ne saurait jamais rappeler assez souvent. Un gentilhomme vivait dans une occasion prochaine de péché avec une femme ; et, pour son malheur il avait trouvé un prêtre qui ne lui refusait jamais l'absolution. Sa femme, qui était une dame de grande piété, cherchait à réveiller la conscience de son mari, et à lui rendre suspectes tant d'absolutions, reçues sans quitter l'occasion. Mais le mari se moquait d'elle, et lui disait-: « Voulez-vous faire la théologienne? Occupez-vous de votre âme, et laissez-moi m'occuper de la mienne. Si mon confesseur ne pouvait m'absoudre, il ne le ferait pas. » Il continua de vivre ainsi, et de se confesser, comme auparavant, et la confession qu'il fit au moment de la mort ressembla à toutes les autres. Un jour que sa veuve priait dans son oratoire, elle vit entrer, au milieu d'une grande flamme, un homme monstrueux, porté sur les épaules d'un autre homme. Comme elle voulait prendre la fuite : Non, lui dit-il,

arrêtez-vous : sachez que je suis l'âme de votre mari, et celui qui me porte sur ses épaules est l'âme de mon confesseur : nous sommes damnés tous les deux, moi parce que je me suis mal confessé, et lui parce qu'il m'a absous sans discernement.

Notre ministère est bien pénible, messieurs ; quel malheur serait-ce donc, si nous ne devions servir qu'à porter les âmes de nos pénitents, pour les faire aller plus facilement en enfer ? S'il en est ainsi, me direzvous, confessera qui voudra ; pour moi, je songerai uniquement au salut de mon âme, sans m' exposer à tant de dangers. Serait-ce donc là tout le fruit de cette conférence? Estimeriez -vous si peu l'honneur de coopérer au salut des âmes, si chères à Dieu ? Où trouveriez-vous, je vous le demande, une occupation plus digne et plus sainte, que d'aider une âme à se sauver? « La plus divine de toutes les choses divines, nous dit Denis l'Aréopagite, est de coopérer avec Dieu au salut des âmes. (De cœlest. Hier. c. III.) Sachez donc que, dans une seule matinée consacrée à Dieu, au confessionnal, et employée à secourir les pauvres âmes, vous méritez plus que vous ne feriez pendant une année entière, par d'autres bonnes œuvres, quelque saintes qu'elles fussent. J'ose même dire que, pour entendre une confession, il vaut mieux quelquefois laisser la prière, la lecture, l'office divin, et toute autre fonction pieuse. Est-il une action plus sublime que le saint sacrifice de la messe, où l'on offre au Père éternel le corps et le sang de son divin Fils ? Eh ! bien, écoutez un fait, raconté par le cardinal Baronius, et qui arriva à Rome en 1034. Le souverain pontife célébrait avec une grande solennité la seconde fête de Pâques, à Saint- Pierre. Comme il était assis dans sa chaire, après l'E-

210 OPUSCULES DE MOHALE.

vangile, un pèlerin vint se prosterner à ses pieds, et s'écria, fondant en larmes : Miséricorde, Saint-Père, miséricorde; je veux me confesser, et recevoir l'absolution. Vous croyez peut-être que le pape devait répondre que ce n'était ni le temps ni le lieu de se confesser, qu'il eût donc à se retirer, et revint à une autre heure. Eh! bien, il n'en fut point ainsi : le pape interrompit la sainte messe, écouta le pénitent, et ne reprit le saint sacrifice, qu'après l'avoir consolé et absous. Le savant annaliste ajoute qu'il raconte ce fait, comme un exemple édifiant. Et pour prévenir les objections des esprits faibles ou scrupuleux, il s'appuie sur l'autorité de saint Grégoire-le-Grand , ajoutant ces paroles remarquables : « Car, selon saint Grégoire, on ne peut offrir à Dieu un sacrifice plus agréable que le salut des âmes, et la conversion des pécheurs. »

J'ai dit qu'il valait mieux interrompre la prière, et les occupations les plus saintes, pour travailler au salut des âmes. Mais ce n'est pas encore assez : nous devrions même consentir à différer pendant quelque temps la vision de Dieu, pour consoler les pauvres pécheurs. Saint Ignace prolestait que, pour coopérer au salut d'une âme, il aurait volontiers retardé la possession de la gloire: bien plus, il aurait consenti à vivre, sans être assuré de son salut, pourvu qu'en restant sur la terre, il eût ouvert aux autres les portes du ciel. Et l'un de nos religieux disait : « Lorsque je mettrai les pieds sur le seuil du paradis, si quelque pauvre pénitent me tirait par ma robe, et me priait de l'entendre en confession, je me retirerais aussitôt, pour consoler ce malheureux pécheur. » Et vous, vous ne seriez pas émus ! Votre tiédeur pourrait résister à de tels exemples ? Vous ne seriez pas effrayés des anathèmes prononcés par l'Evangile, contre

celui qui négligea de faire valoir le seul talent qui lui avait été remis? Vous voudriez tenir enfouis, je ne dis pas un talent, mais les trois, les quatre, et peut-être les dix talents que vous avez reçus du Seigneur? Comment paraîtrez-vous au tribunal de Dieu ? Cette occupation, direz-vous encore, est sainte, trés-sainte, il est vrai, mais elle est aussi pleine de dangers. — Pourquoi trembler, là où il n'y a pas lieu? Laissez là cette crainte, prenez courage, mettez toute votre confiance en Dieu, et vous éprouverez son assistance à l'occasion.

Nous avons dans cette conférence aplani les principales difficultés que Tes confesseurs rencontrent dans l'exercice de leur ministère. Soyez prudents dans la direction des pécheurs d'habitude, et de ceux qui vivent dans l'occasion du péché ; car ce sont là les deux écueils contre lesquels se brise le plus souvent la prudence d'un confesseur. Lorsque vous rencontrez des cas plus difficiles, en matière de justice par exemple, ou de mariage, ne prenez de parti qu'après avoir éclairci tous vos doutes, en étudiant la question, et en consultant des hommes savants ; et soyez sûrs qu'en observant fidèlement les avis que je vous ai donnés plus haut, vous arriverez heureusement au port. Mais si, par malheur, vous êtes du nombre de ceux qui ne veulent pas comprendre, afin de bien faire, et qui donnent indistinctement l'absolution à tout le monde, je vous dirai franchement : renoncez à ce divin ministère ; il n'est pas fait pour vous ; et en continuant d*en abuser, vous ne serviriez qu'à porter des âmes en enfer, au lieu de les en tirer. J'espère toutefois que dans cette dévote assemblée, il ne se trouvera pas un seul prêtre de cette sorte, mais que tous, animés d'un saint zèle, vous saurez mieux faire que je n'ai dit,

et que travaillant avec ferveur au salut des âmes, vous aurez le bonheur de sauver la vôtre ; c'est la grâce que je vous souhaite. Amen.