III

Autre chose est de voir tous ses péchés à la fois, ou de les considérer un à un. Une troupe de soldats débandés inspirent bien moins de terreur, que s'ils marchaient tous ensemble en ordre de bataille. C'est pourquoi beaucoup de saints ont fait plusieurs fois pendant leur vie une confession générale. On raconte du vénérable archevêque de Valence, dom Jean Ribera, lequel fut admiré de toute l'Espagne, qu'il fit une confession générale six fois dans sa vie. Saint Charles Borromée avait coutume de la faire tous les ans. Or, ces saints personnages agissaient ainsi, non par scrupule, comme font quelquesuns, mais à cause de la grande utilité qu'ils en retiraient : parce qu'ils puisaient dans cette pieuse pratique une plus grande confusion de leurs misères, une douleur plus vive des péchés passés, et plus de force pour se corriger à l'avenir. Aussi saint François de Sales, parmi les louanges qu'il donne à la confession générale, dit entre autres choses qu'elle excite en nous une confusion salutaire de notre vie passée, nous fait admirer et aimer davantage la miséricorde de Dieu. Une confession générale, faite avec contrition, réjouit tellement le cœur de Dieu, que sainte Marguerite de Corlone, désirant être , appelée par lui du doux nom de fille, au lieu de celui de pauvre petite- qu'il lui avait donné jusque-là, il lui fit entendre qu'il fallait d'abord qu'elle fit une bonne confession générale. Elle la fit en effet avec beaucoup de larmes, et Dieu lui dit alors : Marguerite, ma fille, tous tes péchés te sont remis. 0 sainte et bienheureuse pratique ! qui négligera d'y avoir recours, et de s'enrichir de tant de biens !

IV. La confession générale sert encore au moment de la mort : et il n'est personne qui ne voulût à cette heure suprême l'avoir faite avec soin. Oh ! quelle consolation

pour un moribond, d'avoir réglé tous ses comptes ! Et lorsqu'on attend cette heure pour le faire, peut-on se promettre d'y réussir ? La prudence chrétienne consiste principalement à prévoir ce qui doit arriver, et à y pourvoir avant qu'il arrive. Notre-Seigneur Jésus-Christ nous dit dans le saint Evangile : Veillez et soyez prêts (S. Mat. XXIV. 42,) Remarquez qu'il ne nous dit pas d'attendre pour ouvrir les yeux que nous soyons sur le point de les fermer, et pour nous préparer à la mort, que nous soyons avertis par quelqu'infirmité qu'elle est proche , mais il nous dit de veiller et de nous préparer de telle sorte, qu'à quelqu'heure que la mort nous surprenne elle nous trouve déjà prêts. C'est là ce que doit faire un homme vraiment prudent.

Dans la province d'Aragon, un gentilhomme de la cour vint trouver un missionnaire, et lui dit : Mon père, je voudrais faire une confession générale. Le bon père lui ayant demandé pourquoi : Ah ! répondit-il en soupirant, ne dois-je pas mourir ? Or, comment après une vie si criminelle, pourrais-je mourir tranquille, sans avoir fait une confession générale? Et si j'attends le moment de la mort, ma femme, mes enfants, la maladie, la peur me troubleront l'esprit. Combien serais-je donc imprudent, d'attendre ce moment suprême pour la faire? Je ne veux pas perdre une si belle occasion. Ainsi parlait ce gentilhomme prudent. Non-seulement les personnes sensées, mais ceux mêmes qui sont le plus négligents de leur salut, pensent à faire une confession générale, dès qu'ils voient la mort approcher. Un saint religieux étant allé visiter des prisonniers, en trouva un qui devait être exécuté le lendemain. Ce malheureux lui demanda à faire une confession générale. Pourquoi? lui demanda le religieux. — Ah ! mon père, c'est que

je dois passer demain de ce monde en l'autre ; et si je ne prends mes précautions, qu'arrivera-t-il de moi ? ^e faut-il pas que je prenne mes sûretés, autant que je le puis ? Vous le voyez, mes frères, les malfaiteurs eux-mêmes reconnaissent quel grand bien est une confession générale, au moment de la mort. Notre-Seigneur Jésus- Christ, en effet, appelle bienheureux ceux qui meurent bien préparés, c'est-à-dire après avoir fait une bonne confession générale ; car c'est à eux surtout que l'on peut appliquer cette parole de l'Evangile : Bienheureux les serviteurs que le Seigneur à sa venue trouvera éveillé. (Saint Luc XII, 37.) Ils meurent avec tant de consolation, de paix et de soumission à la volonté divine, et donnent des signes si évidents de leur salut éternel, que tous envient leur mort. Voici donc le conseil que je vous donne : ce soir, lorsque vous vous coucherez, mettez-vous au lit dans la position où vous serez mis bientôt dans le cercueil ; fermez les yeux, allongez les pieds, mettezvous les mains sur la poitrine, et dites : que voudrais-je avoir fait, avant de me trouver dans cet état? Et si vous croyez qu'il serait bon d'avoir fait une confession générale, ne tardez pas davantage ; ne vous laissez pas tromper par le démon, qui, lorsqu'il nous voit disposés à la faire, nous insinue aussitôt qu'il sera toujours temps ; et en attendant, il nous suscite des obstacles perpétuels, jusqu'à ce que nous soyons surpris par une maladie mortelle, où, n'ayant plus la présence d'esprit nécessaire pour penser à notre salut, nous sommes prévenus par la mort. Ah ! gardez-vous de ces suggestions diaboliques, et sachez bien que jamais personne ne s'est repenti d'avoir fait à temps une confession générale, mais que beaucoup ont regretté de l'avoir différée jusqu'à la mort.

V. Il en est d'autres pour qui Une confession générale est tellement nécessaire, qu'il y va de leur salut éternel : je les distingue en sept classes. Ce sont d'abord ceux qui par honte ou par u n autre motif coupable, ont caché à confesse quelque péché mortel, ou du moins qu'ils soupçonnaient être mortel, et qui ont ensuite continué à le cacher dans leurs autres confessions ; 2° ceux qui ayant commis plusieurs péchés mortels, se confessent sans avoir examiné leur conscience, ou du moins après s'être examinés avec une notable négligence, s' exposant ainsi à faire une confession incomplète ; 3° ceux qui, de propos délibéré, ont partagé leur confession, disant la moitié de leurs péchés mortels à un confesseur, et l'autre moitié à un autre ; 4° ceux qui se confessent sans douleur, sans avoir fait un acte de contrition ou d'attrition, ceux qui se confessent par habitude ou psr pure formalité, comme s'il suffisait de réciter tous ses péchés au prêtre ; ou encore ceux qui cherchent un confesseur facile, qui ne sache ouvrir la bouche que pour prononcer les paroles de l'absolution; 5° ceux qui se confessent sans un ferme propos, qui ne prennent aucun soin de se corriger, qui changent de confesseur, afin de ne pas changer de vie, et qui veulent vivre et mourir dans leurs mauvaises habitudes; 6° ceux qui oni vécu dans l'occasion prochaine de péché, pouvant et ne voulant pas la quitter, et qui se sont confessés ainsi, avec l'attache au péché mortel; 7° ceux qui ayant à restituer un bien mal acquis et le pouvant faire, ont négligé de remplir cette obligation ; ou ceux encore qui, ayant quelqu'inimitié contre leur prochain, ont refusé de se réconcilier, et ont continué pendant plusieurs années de se confesser avec cette mauvaise disposition.

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Tous ceux-là sont strictement obligés à faire une confession générale de tous les péchés mortels qu'ils ont commis, depuis la première confession mauvaise qu'ils ont faite ; ils doivent s'examiner, comme s'ils ne s'étaient jamais confessés depuis ce temps ; car toutes leurs confessions ont été sacrilèges. Je ne parle point ici, bien entendu, de ceux qui ont fait tout ce qu'ils pouvaient pour se bien confesser, et qui ont agi de bonne foi , mais seulement de ceux qui se sont mal confessés, de propos délibéré; et je dis que pour eux, une confession générale bien faite est le seul moyen de se remettre en grâce avec Dieu.

Prenons un exemple parmi ceux de la première catégorie. Il y a dix, vingt, trente ans que vous cachez un péché mortel à confesse ; à chaque fois que vous vous présentez au saint tribunal, ce péché s'offre à votre mémoire, ainsi que l'obligation où vous êtes de le confesser; mais malgré cela vous continuez de le cacher par honte. Je dis que vous êtes obligés de faire une confession générale, qui embrasse ces dix, vingt ou trente années, que vous avez ainsi vécu. S'il en est ainsi, me direz-vous, il faudra donc qu'à soixante ans je fasse une confession générale de toute ma vie ? — Mais pourquoi ?

— Parce que dès l'enfance, j'ai commis des péchés que je n'ai jamais confessés, quoique je m'en sois bien souvenu. — Mais pourquoi ne vous en êtes vous pas accusé ? — Parce qu'il m'a semblé que j'étais encore trop jeune pour pécher. — Quel âge aviez-vous quand vous avez commis ces péchés? — Sept ou huit ans environ.

— Vous étiez-vous caché pour n'être point vu? — Oui, mon père. — Craigniez-vous d'être puni par vos parents?— Oui, mon père. — Ce sont là des signes bien probables qu'il y avait en vous une malice suffisante

pour pécher. N'aviez-vous pas aussi quelque doute que vous faisiez le mal ? — Un peu. — Et pourquoi, pendant tout ce temps, n'avez-vous pas interrogé votre confesseur, pour savoir si la chose était mauvaise en effet ? — Parce que j'avais honte. — Cela suffit, vous avez besoin de faire une confession générale de toute votre vie. Douter si l'on a péché, et ne pas chercher à sortir de ce doute, c'est un signe qu'on a réellement péché. Et lors même que vous vous en seriez confessé, avezvous eu une véritable contrition, et un ferme propos ? Lorsqu'à l'âge de douze ou treize ans, votre père, votre mère, ou votre maître vous menait à l'Eglise, à force de menaces, quelles confessions avez-vous faites alors ? Considérez toutes ces choses, et voyez si vous pouvez refuser de faire une autre confession générale. Je m'adresse ici à ces confesseurs qui, dès qu'un pauvre pénitent désire faire une confession générale, lui demandent s'il a caché par honte quelque péché à confesse. S'il leur répond que non, ils lui disent aussitôt qu'une confession générale est inutile, comme s'il n'y avait pas d'autres raisons qui peuvent la rendre nécessaire. C'est bien pis encore, lorsqu'ils ne veulent pas même entendre parler de confession générale, lorsqu'ils se permettent de critiquer cette sainte pratique, de la blâmer, d'en détourner les fidèles, et de l'appeler un casse-tête pour les confesseurs. Ministres du Seigneur, vous ne vous apercevez donc pas du grand scandale que vous pouvez donner à ces pauvres âmes, en les rebutant ainsi ! Combien de pénitents ont entendu dire à un confesseur ignorant ou négligent, que la confession générale n'est pas nécessaire, quoiqu'elle le fût pour eux à divers titres, et qui se seraient damnés s'ils étaient morts dans l'état où ils étaient ! Or, si

cette âme, que vous renvoyez ainsi avec mépris, se damne par votre faute, que sera-ce donc de vous ? N'en détournez pas du moins ceux qui ne l'ont jamais faite ; car tous les maîtres de la vie spirituelle conseillent de la faire au moins une fois, afin de réparer les manquements qui ont pu si facilement nous échapper dans nos confessions passées. Bien moins encore devez-vous en détourner ceux qui, vivant dans quelque mauvaise habitude, ont continué malgré cela de se confesser, sans se corriger, ou du moins avec très-peu d'amendement. Il faut, selon le conseil du glorieux saint Charles, nonseulement accueillir avec charité ces pécheurs, mais encore les exhorter à réparer par une confession générale toutes les confessions passées, comme étant grandement suspectes de nullité ou de sacrilège. Et, supposé même qu'il n'y ait pas nécessité absolue pour eux, une confession générale leur sera d'une immense utilité. N'êtes-vous pas médecins des âmes ? Et le médecin ne doit-il pas avoir égard à tout ce qui peut servir à son malade ? Il faudra donc, s'il en est ainsi, s'écrier avec Notre-Seigneur : Les enfants de ce siècle sont plus habiles dans leurs affaires que les enfants de la lumière. (Saint Luc XVI, 8.)

VIII. Je suppose que les confesseurs, aussi bien que les pénitents, sont persuadés de la nécessité et de l'utilité de la confession générale : il ne nous reste plus qu'à donner une méthode abrégée pour la faire. Mais il ne faut pas se dissimuler que le démon suscitera mille obstacles à ceux qui voudront mettre la main à une œuvre si salutaire. Les uns croient qu'ils ne pourront jamais réussir à débrouiller leur conscience chargée de péchés ; les autres frémissent au seul nom de confession générale. Eh ! bien, laissez-moi faire, et, avec la

SUR LA CONFESSION GENERALE. 22o

grâce de Dieu, toutes les difficultés seront bientôt applanies. En somme, elles se réduisent à deux : l'une regarde l'examen de conscience, et l'antre le nombre des péchés qu'il faut déclarer. Pour ce qui est de l'examen, c'est une chose facile pour quiconque a mené un genre de vie uniforme, et il pourra en quelques mots faire une confession générale de plusieurs années. Ceux dont la vie n'a point cette uniformité, auront plus de difficultés dans la pratique, et rencontreront deux principaux obstacles : 1° Ayant la conscience chargée de tant de péchés et de tant de confessions mal faites, ils ne savent ni par où commencer, ni comment continuer leur examen, tant ils ont la tête pleine de confusion. On en trouve en effet, qui, après avoir employé plusieurs jours à écrire leurs péchés, et rempli plusieurs feuilles de papier, sont plus embarrassés qu'auparavant, ne sachant ni ce qu'ils ont écrit, ni ce qui leur reste à écrire, parce qu'ils l'ont fait sans règle et sans ordre. En second lieu, s'ils parviennent à retrouver leurs péchés, ils ne sauront peut-être pas comment en exprimer justement l'espèce et les circonstances ; ils vous raconteront quelquefois quatorze histoires, pour confesser quatorze péchés qui pourraient se dire en quatorze paroles. Pour éviter ces deux inconvénients, je vous proposerai deux moyens : le premier est de choisir un bon confesseur, de vous remettre entre ses mains, de le prier de vous aider et de vous interroger; et votre confession générale vous deviendra facile, pourvu que vous vous examiniez de telle sorte, que vous puissiez répondre aux questions qu'il vous fera, et lui donner les explications qu'il vous demandera. Pour l'autre moyen, vous le trouverez plus bas dans le dialogue entre le confesseur et le pénitent : il vous apprendra la manière

pratique de noter et d'expliquer tous vos péchés.

Doit-on écrire sa confession, et peut-on pour cela se servir des examens de conscience que Ton trouve dans les livres ? Je ne blâme point ceux qui écrivent leurs péchés, pourvu qu'ils le fassent d'une manière succincte, en notant seulement les principaux, leur espèce et leur nombre, en retranchant tout ce qui est inutile, les histoires, les accidents particuliers, qui ne servent qu'à dissiper le cœur et à perdre le temps. Quant au choix des livres, il demande beaucoup de précaution ; car il y a des examens de conscience, qui, confondant les péchés mortels avec les véniels, et s' étendant plus qu'il ne faut sur des choses qu'il suffirait d'indiquer, jettent la confusion dans l'esprit. Il faut d'ailleurs avoir assez de jugement et de discrétion pour se servir de ces livres, et ne pas faire comme une jeune fille élevée au couvent. Son confesseur lui ayant, sur sa demande, permis de faire une confession générale, et de se servir pour cela d'un livre, elle écrivit sur une feuille de papier tous les péchés, même les plus énormes, qu'eue avait trouvés désignés dans l'examen de conscience, et elle se mit à les lire à son confesseur ; lequel, frémissant d'horreur, en entendant ces énormités, lui dit : Mais, ma chère enfant, avez-vous vraiment commis tous ces péchés ? — Dieu m'en garde, mon père, lui répondit-elle, je les ai écrits parce que je les ai trouvés dans mon livre.

Je vais vous enseigner un livre qui ne vous trompera point, c'est celui de votre conscience : lisez-le avec attention, et il vous découvrira fidèlement tous vos péchés, sans parler du secours que vous donnera un bon confesseur, en vous interrogeant. Je dis ceci particulièrement pour les personnes simples, qui n'ouvriraient

pas la bouche, si on ne les interrogeait. Et les confesseurs doivent considérer que ces personnes sont obligées à moins que les autres, et qu'elles ne sont point tenues à des confessions générales aussi détaillées. Par la même raison, nous ne sommes obligés à les interroger qu'en proportion de leur capacité, en suppléant à L'examen qu'elles devraient faire elles-mêmes : c'est pourquoi il suffira de les aider un peu, pour qu'elles fassent tout ce qu'elles sont obligées de faire, et se retirent satisfaites.

VII. Il reste à éclaircir un doute, qui regarde l'examen. Peut-on permettre aux pénitents de s'examiner sur le sixième précepte, à cause du danger qu'il y a pour eux de consentir à quelques délectations coupables, dans le moment même qu'ils examinent leur conscience, ou qu'ils se confessent ? Si ce doute était bien fondé, il ne faudrait ni s'examiner sur les péchés de ce genre, ni s'en confesser, même dans les confessions ordinaires ; car le péril serait égal en celles-ci, ou même plus grand, puisque le souvenir du plaisir défendu serait plus frais et plus vif. Mais je suis d'avis que la plupart des pécheurs qui sont plongés dans cette fange ont besoin défaire une confession générale. Qui sont ceux, en effet, qui d'ordinaire cachent leurs péchés par honte, ou partagent leurs confessions entre plusieurs prêtres, ou se confessent sans douleur ni ferme propos, retombant quelquefois le jour même de leur confession, si ce n'est les impudiques ? Si quelques auteurs enseignent le contraire, leur doctrine doit s'entendre de ceux qui ont fait autrefois une confession générale, et qui, après l'avoir faite, se sont corrigés. Mais, de même qu'il est nécessaire de confesser ses péchés dans les confessions ordinaires, de même aussi il est très-bon, lors même

que la chose ne serait pas nécessaire, de s'en accuser de nouveau dans une confession générale, pour plus de sûreté. Le confesseur doit avoir soin toutefois denefaire que les interrogations absolument nécessaires, et le pénitent, de son côté, ne doit donner que les explications indispensables, en découvrant simplement l'espèce et le nombre de ses péchés, sans entrer dans aucun détail, sans raconter par le menu certaines circonstances obscènes, qui doivent s'entendre d'elles-mêmes sans qu'on les explique. Ils doivent imiter ceux qui, forcés d'aller dans un lieu infect, se munissent de quelques parfums. Ainsi doivent-ils avoir dans l'esprit quelques pieuses considérations, pour dissiper les images que les aveux de cette sorte ont coutume de susciter ; quoique le danger soit bien moindre lorsqu'ils se font par manière d'accusation, car ils lui inspirent alors plus d'horreur et de confusion que de plaisir.

Un autre conseil, c'est de se débarrasser d'abord dans les confessions générales, de cette matière du sixième précepte, et de repasser ensuite l'un après l'autre les autres péchés. Je n'approuve donc point la méthode des confesseurs qui recommandent aux pénitents de passer en revue les diverses périodes de leur vie, notant à part les péchés de l'enfance, de l'adolescence, de l'âge viril et de la vieillesse. Il est vrai qu'il faut jeter un coup-d'œil sur les diverses phases de sa vie ; mais comme il y a certains péchés d'habitude, que l'on a commis à tous les âges, il faudrait donc, si Ton voulait suivre cette règle, confesser plusieurs fois le même péché, et sans aucune nécessité ; car la différence des âges ne change point l'espèce. J'approuve moins encore ceux qui assignent plusieurs jours pour faire la confession générale, un jour pour les péchés commis avant le

mariage, un autre pour ceux qu'on a commis depuis ; ou bien encore qui, lorsqu'un pénitent a commis vingt péchés de la même espèce, les lui font dire un à un, leur faisant expliquer toutes les circonstances, même les plus légères. C'est là ce qui entretient dans le peuple cette fausse opinion, que la confession générale est une entreprise très-difficile, et ce qui rend intolérale le joug si doux de Notre-Seigneur. Toutes ces difficultés, du reste, se dissiperont à la lecture du dialogue dont nous avons parlé plus haut, lequel apprendra aux confesseurs, novices encore, de même qu'aux pénitents, une méthode facile pour faire la confession générale. Je vous exhorte aussi à ne point vous examiner sur les péchés véniels. Quoiqu'il soit très-bonde s'en accuser exactement dans les confessions ordinaires, si vous voulez en faire un examen détaillé dans une confession générale, vous ne ferez qu'augmenter la confusion dans votre esprit ; et c'est peut-être un piège du démon, qui vous pousse à revenir avec inquiétude sur ces péchés, pour vous rendre la confession plus pénible. Comme il n'est point nécessaire de déclarer les péchés véniels, il suffit d'en avoir une douleur universelle, et de s'en accuser en général, à la fin de la confession ; et soyez sûrs que de cette manière vous en recevrez l'absolution, sans vous en accuser, comme l'enseigne saint Thomas. (In. IV, de. 21, q. 1, art. 1.)

VIII. La plus grande difficulté, dans une confession générale, est celle qui regarde le nombre des péchés que l'on doit déclarer au confesseur. Voici une règle claire, qui ôtera toute confusion dans votre esprit. Sj vous savez certainement le nombre de vos péchés, vous devez le déclarer comme certain. Plusieurs pénitents manquent en ce point, répondant à leur confesseur,

lorsqu'il leur demande combien de fois ils ont commis tel péché, quatre ou cinq fois, quoiqu'ils sachent d'une manière certaine qu'ils l'ont commis cinq fois. Ce n'est pas là se bien confesser, il fallait dire d'une manière absolue : cinq fois.

Si vous ne savez pas le nombre juste et précis de vos péchés, tâchez du moins d'en connaître le nombre probable, et de vous approcher autant que possible de la vérité. Dites, par exemple : j'ai commis ce péché dix ou douze fois, vingt ou vingt-cinq fois environ. Cette parole environ suffit pour ôter tout péril de mensonge. Mais que doit faire celui qui ne peut trouver ce nombre probable, et qui est exposé à se tromper notablement ? Il doit expliquer le temps qu'il a vécu dans telle habitude, et le nombre à peu près des péchés qu'il a commis par mois, par semaine, ou par jour, disant par exemple : lojsque j'avais quinze ans, un malheureux camarade, pire qu'un démon, m'a appris tel péché ; j'ai continué de le commettre jusqu'à l'âge de trente ans, deux ou trois fois la semaine ; il y avait des temps où je ne le commettais qu'une fois, et d'autres où je passais des années entières sans y retomber. — A l'âge de vingt ans, j'ai contracté une liaison criminelle, que j'ai gardée jusqu'à vingt-cinq ans. Pendant ces cinq années, j'ai péché ordinairement une fois la semaine, quelquefois tous les quinze jours ou tous les mois ; cela suffit-il. mon père ? — Sans doute, et plût à Dieu que tous se confessassent de cette manière ! — Dieu soit loué, la chose ne me paraît plus si difficile. — Ne vous ai-je pas dit que je ferais disparaître toutes les difficultés qui vous effrayaient ?

Personne ne s'étonnera donc plus, en apprenant que nous autres missionnaires, uous faisons faire en une

demi-heure, et même en moins de temps, une confession générale, surtout lorsque nous avons affaire à des personnes simples. Voici comment nous nous y prenons : il suffit que le pénitent réponde oui ou non aux demandes que nous lui adressons, sur les principaux péchés qu'il a pu commettre ; de manière que nous puissions en savoir le nombre probable, ou du moins combien de temps, et à quel degré l'habitude a duré. Or, nous avons bientôt débrouillé leur conscience ; car les péchés que peuvent commettre ces personnes se réduisent à quelques-uns seulement. Vous devez savoir en outre que cette distinction numérique des péchés est moins nécessaire dans une confession générale que dans les confessions ordinaires ; parce que très-souvent elle est moralement impossible, et que la bonté de Dieu n'exige jamais rien de nous qui soit au-dessus de nos forces. Quand le pauvre pénitent se trouve trop embarrassé, il serait imprudent de le forcer à s'expliquer. Si vous lui demandez combien de fois pendant sa vie il a consenti à des péchés déshonnêtes, il ne saura que vous répondre, et dira comme vous. Demandez-lui s'il a consenti mille fois, il vous dira, oui ; dites dix mille fois, il dira oui encore ; car dans la confusion où il est, il ne sait qne dire.

Que faut-il donc faire en ce cas? Quand on ne peut savoir ni le nombre certain ni le nombre probable des péchés, ni le degré de violence des habitudes, il suffit de demander combien celles-ci ont duré. Le confesseur connaîtra mieux ainsi l'état du pénitent ; car il comprendra dans la mauvaise habitude tout ce qu'elle a coutume de renfermer, selon la matière. Si cependant le nombre des péchés avait des suites graves, comme dans le vol et le larcin, par exemple, il faudrait exami-

lier la chose de plus près ; mais dans les autres cas, lorsque le pénitent a l'esprit obtus ou embrouillé, il suffit que le confesseur connaisse le mieux possible le nombre des péchés. Si même il prévoit qu'en l'interrogeant davantage sur ce point, il ne fera qu'augmenter en lui la confusion, il doit passer outre, et se faire du mieux qu'il peut une idée approximative du nombre des péchés, sans tenir plus longtemps ce malheureux à la torture ; car, comme le dit très-bien saint Thomas, Dieu n'exige pas plus de nous dans la confession que nous ne pouvons faire. (In. IV, d. 17, 9, 3, art. 4).

IX. Voilà donc la matière de la confession générale parfaitement élucidée. Qui de nous, après cela, ne cherchera à s'exciter à la contrition, en disant à Dieu, les larmes aux yeux, avec le saint roi Ezéchias : Je repasserai devant vous toutes mes années dans l'amertume de mon âme. (Isa. 33, 45.) A peine, dit saint Bernard, Ezéchias eut-il prononcé ces paroles, avec une grande abondance de larmes, que Dieu, pour lui montrer combien sa contrition lui plaisait, prolongea sa vie de quinze ans, pour qu'il la passât dans le regret continuel de l'avoir offensé. C'est pourquoi presque tous les saints ont commencé par faire une confession générale de toute leur vie. Saint Ignace de Loyola, dans son admirable livre des Exercices spirituels, exhorte tous ceux qui veulent revenir entièrement à Dieu, à faire d'abord une confession générale de tous les péchés qu'ils ont commis. Ce qui engagea saint Vincent-de-Paul à faire ses premières missions, et à former ensuite sa pieuse congrégation de missionnaires, ce fut une confession générale qu'on lui fit, comme on le voit au chapitre VI de sa vie. Or, la société dont il est le fondateur, regarde comme une de ses principales fonctions, d'entendre les

confessions générales des personnes les plus grossières, et de celles qui ont la conscience la plus chargée de péchés. On voit, en effet, ces bons missionnaires aider les pénitents avec une patience inaltérable, avec des fruits merveilleux pour une multitude d'âmes, qui reconnaissent ensuite que, sans une confession générale, elles se seraient damnées. Et qu'on ne croie pas que c'est là une pratique nouvelle ; car elle était déjà en usage dès les temps les plus anciens, chez les moines et les Pères o"u désert, comme on le voit dans le Pré spirituel, par un trait dont saint Jean Climaque dit avoir été témoin oculaire. Il raconte qu'un grand pécheur se présenta à son monastère, pour se faire moine. L'abbé, qui était un religieux de grande expérience, voulut, pour l'éprouver, l'obliger de faire une confession publique de toute sa vie. Le jeune homme, plein de ferveur, y consentit ; il se mit aussitôt à écrire tousses péchés, et les lut en présence de tous les moines ; mais avec tant de larmes et de sanglots, que ceux-ci restèrent persuadés que sa vocation venait de Dieu. Ce qu'il y a de plus de remarquable, c'est qu'un des moines les plus âgés vit un ange, qui effaçait les péchés de la feuille que ce jeune homme tenait à la main, à mesure qu'il les lisait.

Voyez donc si saint Jean-Chrysostôme n'a pas raison d'appeler la confession générale un second baptême, qui purifie l'âme de toutes les fautes passées, et nous fait regagner le temps que nous avons perdu dans le péché. Rachetant le temps, dit saint Paul, parce que les jours sont mauvais. (Eph. V-16.) Comment peut-on regagner le temps perdu ? Par la confession générale, répond saint Bernard ; car celui qui la fait répare le passé par un examen exact de ses fautes ; il assure le présent par III. 16

une douleur sincère, et garantit l'avenir par un ferme propos. Tempus in tria dividitur, inprmsens, prœteriturn et futurum, horum nullum perdit qui recte pœnitiam agit. (Sent, de tripli. Stat. animse.) En un mot, celui qui fait une bonne confession générale recouvre en quelque sorte l'innocence baptismale ; son âme devient belle et pure aux yeux de Dieu ; comme on le voit par le fait que raconte Césaire, d'un étudiant de l'université de Paris, qui, après avoir été un grand pécheur, touché par la parole de Dieu, alla trouver un religieux de l'ordre de Citaux, pour lui faire sa confession gêné" raie. Mais les larmes étouffaient tellement sa voix, qu'il pouvait à peine parier. Le bon religieux lui conseilla donc d'écrire tous ses péchés, ce qu'il fit. Le confesseur, en les lisant, trouva des cas si énormes et si extraordinaires, que, n'osant se décider seul, il demanda au pénitent la permission de consulter son abbé, ce qu'il obtint facilement. Il alla donc trouver l'abbé, et lui remettant la feuille de papier, il le pria de la lire. Mais celui-ci l'ouvrant, n'y trouva plus rien d'écrit, et il n'y était resté que les ratures qui annonçaient que les lettres avaient été effacées. Que voulez-vous donc que je lise, dit l'abbé, je ne vois rien d'écrit? Le confesseur, qui venait de lire ce papier, resta stupéfait, et faisant venir le pénitent, il lui demanda si c'était bien là la feuille sur laquelle il avait écrit sa confession. Certainement, lui dit l'autre. — Oh ! heureux jeune homme, reprit le confesseur, Dieu, par un miracle évident, a effacé de ce papier tous vos péchés, comme il les a effacés du livre de sa justice. Il a voulu montrer que votre âme est devenue belle et pure à ses yeux, par la douleur qu'il vous a donnée de vos péchés. Il ne vous reste plus qu'à les confesser tels que vous les avez dans

l'esprit^ afin d'en recevoir l'absolution sacramentelle. Le pauvre pénitent, après l'avoir reçue, se prosterna, fondant en larmes, et prit la résolution de réparer, par un changement entier de vie, les scandales qu'il avait donnés.

0 sainte pratique de la confession générale qui produit dans l'âme des effets si précieux ! Elle revalide les confessions passées, faites sans les dispositions nécessaires. Elle excite plus efficacement dans 1 âme la contrition des péchés commis, elle arrache du cœur tous les vices, et toute attache au péché ; elle incline la miséricorde divine à nous pardonner toutes nos iniquités ; elle console le pauvre pénitent, et le rend pur comme au sortir des eaux du baptême ; elle le dispose enfin à recevoir de nouvelles grâces et de nouvelles faveurs en cette vie, et la gloire éternelle dans l'autre. Qui pourrait, en considérant ces précieuses prérogatives de la confession générale, qui pourrait négliger de la faire ? Celui qui serait arrêté par les difficuliés pourra se servir du dialogue suivant, qui lui en rendra la pratique facile.