VUE GÉNÉRALE

Mais les actes auxquels ce langage les détermine, que leur sensibilité commande, que leur intelligence dirige, par quelressort puissant sont-ils principalement produits?

Par leur queue longue, grosse, forte, flexible, rapide dans ses mouvemens, et agrandie à son extrémité par une large nageoire placée horizontalement.

Us l’agitent, et la vibrent, pour ainsi dire, avec d’autant plus de facilité et d’énergie, qu’ils ont un grand nombre de vertèbres lombaires, sacrées et caudales; que les apophyses des vertèbres lombaires sont très-hautes, et que par conséquent ces apophyses donnent un point d’appui des plus favorables aux grands muscles qui s’y attachent. et qui meuvent la queue qu’ils composent.

C’est celle queue, si puissante dans leur natation, si redoutable dans leurs combats, qui remplace les extrémités postérieures, lesquelles manquent absolument aux cétacécs. Ces animaux sont de véritables bipèdes ; ou plutôt ils sont sans pieds, et n’ont que deux bras, dont ils se servent pour ramer, se battre et soigner leurs petits.

Dans plusieurs mammifères, les extrémités antérieures sont plus grandes que les postérieures. La différence entre ces deux sortes d’extrémités augmente dans le même sens , à mesure que l’on parcourt les diverses espèces de phoques, de dugons, de moïses et de lamantins, qui vivent sur la surface des eaux ; et elle devient enfin la plus grande possible, c’est-à-dire que l’on ne voit plus d’extrémités postérieures lorsqu’on est arrivé aux tribus des cétacées, qui non-seulement passent leur vie au milieu des flots, comme les phoques, les dugons, les morses et les lamantins, mais encore n’essaient pas de se traîner, comme les phoques, sur les rochers ou sur le sable des rivages des mers.

Si , au lieu de s’avancer vers les mammifères nageurs, lesquels ont tant de rapports avec les poissons on va vers les animaux qui volent; si l’on examine les familles des oiseaux, on voit les extrémités antérieures déformées, étendues, modifiées, métamorphosées et recouvertes de manière à former une aile légère , agile , d’une grande surface, et propre à soutenir et faire mouvoir un corps assez lourd dans un fluide très-rare.

Et remarquons que dans les animaux qui volent, comme dans ceux qui nagent, il y a une double réunion de ressorts, un ap-

DES CÉTACÉES.

pareil antérieur composé des deux bras, et un appareil postérieur formé par la queue ; mais dans les animaux qui fendent l’air, ce fluide subtil et léger de l’atmosphère , l’appareil le plus énergique est celui de devant ; et dans ceux qui traversent l’eau , ce fluide bien plus dense et bien plus pesant des fleuves et des naers, l’appareil de derrière est le plus puissant. Dans l’animal qui nage , la masse est poussée en avant; dans l’animal qui vole, elle est entraînée.

An reste, les cétacées se servent de leurs bras et de leur queue avec d’autant plus d’avantage, pour exécuter, au milieu de l’océan, leurs mouvemens de contentement ou de crainte, de recherche ou de fuite, d’affection ou d’antipathie, de chasse ou de combat, que toutes les parties de leur corps sont imprégnées d’une substance huileuse, que plusieurs de ces portions sont placées sous une couche très-épaisse d’une graisse légère qui les gonfle, pour ainsi dire, et que cette substance oléagineuse se retrouve dans les os et dans les cadavres des cétacées les plus dépouillés, en apparence , de lard ou de graisse , et s’y dénote par une phosphorescence très-sensible.

Ainsi tous les animaux qui doivent se soutenir et se mouvoir au milieu d’un fluide ont reçu une légèreté particulière, que les babitans de l’atmosphère tiennent de l’air et des gaz qui remplissent plusieurs de leurs cavités et circulent jusque dans leurs os, et que les babitans des mers et des rivières doivent à l’huile qui pénètre jusque dans le tissu le plus compacte de leurs parties solides.

On a cru que les cétacées conservoient, après leur naissance, le trou ovale qui est ouvert dans les mammifères avant qu’ils ne voient le jour, et par le moyen duquel le sang peut passer d’une partie du cœur dans une autre, sans circuler par les poumons. Cette opinion est contraire à la vérité. Le trou ovale se ferme dans les cétacées comme dans les autres mammifères. Us ne peuvent se tenir entièrement sous l’eau que pendant un temps assez court; ils sont forcés de venir fréquemment à la surface des mers pour respirer l’air de l’almosphère ; et s’ils ne sont obligés cle tenir hors de l’eau qu’une très-petite portion de leur tète, c’est parce que l’orifice des évents , ou tuyaux, par lesquels ils peuvent recevoir l’air atmosphérique, est situé dans la partie supérieure de leur tète , que leur larynx forme une sorte de pyramide qui s’élève dans T’évcnt, et que le voile de leur pa-