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LA BALEINE FRANCHE

pôle, suivre presque un diamètre du cercle polaire , pénétrer dans le grand Océan par le détroit de Behring, traverser le bassin du même nom , voguer le long du Kamtschalka, des îles Kûriles, de l’île de Jéso , et parvenir jusque vers le trentième degré de latitude boréale, près de l'embouchure du fleuve qui baigne les murs de Nankin.

Elles ont du, pendant ce long trajet, parcourir une ligne au moins de quatre-vingts degrés ou de mille myriamètres , mais, d’après ce que nous avons dit , il est possible que, pour ce grand voyage, elles n’aient eu besoin que de dix ou onze jours.

Et quel obstacle la température de l’air pourroit-elle opposer à la baleine franche ? Dans les zones brûlantes elle trouve aisément au fond des eaux un abri ou un soulagement contre les effets de la chaleur de l’atmosphère. Lorsqu’elle nage à la surface de l’Océan équinoxial , elle ne craint pas que l’ardeur du soleil de la zone torride desséche sa peau d’une manière funeste, comme les rayons de cet astre dessèchent, dans quelques circonstances, la peau de l’éléphant et des autres pachydermes; les tégumens qui revêtent son dos, continuellement arrosés par les vagues, ou submergés à sa volonté lorsqu’elle sillonne pendant le calme la surface unie de la mer, ne cessent de conserver toute la souplesse qui lui est nécessaire ; et lorsqu’elle s’approche du pôle, n’est-elle pas garantie des effets nuisibles du froid par la couche épaisse de graisse qui la recouvre ?

Si elle abandonne certains parages, c’est donc principalement ou pour se procurer une nourriture plus abondante, ou pour chercher à se dérober à la poursuite de l’homme.

Dans le douzième, le treizième et le quatorzième si écles, les baleines franches étoien t si répandues auprès des rivages français, que la pêche de ces animaux y étoit trèslucrative; mais harcelées avec acharnement , elles se retirèrent vers des latitudes plus septentrionales.

L’historien des pêches des Hollandais dans les mers du Nord dit que les baleines franches, trouvant une nourriture abondante et un repos très-peu troublé auprès des côtes du Groenland, de l’île de J. Mayen et du Spitzberg, y étoient trésmultipliées; mais que les pêcheurs des différentes nations arrivant dans ces parages, se les partageant comme leur domaine, et ne cessant d’y attaquer ces grands

cétacées, les baleines franches , devenues farouches, abandonnèrent des mers ou un combat succédoit sans cesse à un autre corn, .bat, se réfugièrent vers les glaces du pôle, et conserveront cet asile jusqu’à l’époque ou, poursuivies au milieu de ces glaces les plus septentrionales, elles reviendront vers les côtes du Spitzberg et les baies du Groenland, qu’elles habiloient paisiblement avant l’arrivée des premiers navigateurs.

Voilà pourquoi plus on approche du pôle, plus on trouve de bancs de glace, et plus les baleines que l’on rencontre sont grosses, chargées de graisse huileuse, familières, pour ainsi dire, et faciles à prendre.

Et voilà pourquoi encore les grandes baleines fianches que l’on voit en-deçà du soixantième degré de latitude , vers le Labrador, par exemple, et vers le Canada, paroissent presque toutes blessées par des harpons lancés dans les parages polaires.

On assure néanmoins que, pendant l’hiver, les baleines disparoissent d’auprès des rivages envahis par les glaces, quittent le voisinage du pôle, et s’avancent dans la zone tempérée, jusqu’au retour du printemps. Mais, dans cette migration périodique , elles ne doivent pas fuir un froid qu’elles peuvent supporter ; elles n’évitent pas les effets directs d’une température rigoureuse; elles ne s’éloignent que de ces croûtes de glace , ou de ces masses congelées, durcies, immobiles et profondes, qui ne leur permettroient ni de chercher leur nourriture sur les bas-fonds, ni de venir à la surface de l’océan respirer l’air de l’atmosphère , sans lequel elles ne peuvent vivre.

Lorsqu’on réfléchit aux troupes nombreuses de baleines franches qui, dans des temps très -reculés, habitoient toutes les mers, à l’énormité de leurs os, à la nature de cesparties osseuses, à la facilité avec laquelle ces portions compactes et huileuses peuvent résister aux effets de l’humidité; on n’est pas surpris qu’on ait trouvé des fragmens de squelette de baleine dans plusieurs contrées du globe, sous des couches plus ou moins épaisses; ces fragmens ne sont que de nom elles preuves du séjour de l’océan au-dessus de toutes les portions de a terre qui sont maintenant plus élevées que le niveau des mers.

Et cependant, comment le nombre de ces cétacées ne seroit-il pas diminué ?

11 y a plus de deux ou trois siècles que les Basques, ces marins intrépides, les premiers qui aient osé affronter las dangers dô

LA BALEINE FLANCHE

l’Océan glacial et voguer vers le pôle arctique , animés par le succès avec lequel ils av oient pêché la baleine franche dans le golfe de Gascogne , s’avancèrent en haute mer, parvinrent, après différentes tentatives, jusqu’aux côtes d’Islande et à celles du Groenland, développèrent toutes les ressources d’un peuple entreprenant et laborieux, équipèrent des flottes de cinquante ou soixante navires, et, aidés par les Islandais, trouvèrent dans une pèche abondante le dédommagement de leurs peines et la récompense de leurs efforts.

Dès la fin du seizième siècle, en 1598, sous le règne d’Élisabeth, les Anglais, qui avoient été obligés jusqu’à cette époque de se servir des Basques pour la pêche de la baleine, l’extraction de l’huile, et même, suivant MM. Pennant et Hackluyt, pour le radoub des tonneaux, envoyèrent dans le Groenland des navires destinés a cette même pêche.

Dès 1608, ils s’avancèrent jusqu’au quatre-vingtième degré de latitude septentrionale , et prirent possession de l’île de J. Mayen, et du Spitzberg, que les Hollandais avoient découvert en 1596.

On vit, dès 1612, ces mêmes Hollandais, aidés par les Basques, qui composoient une partie de leurs équipages et dirigeoient leurs tentatives , se montrer sur les côtes du Spitzberg, sur celles du Groenland, dans le détroit de Davis, résister avec constance aux efforts que les Anglais ne cessèrent de renouveler afin de leur interdire les parages fréquentés par les baleines franches, et faire construire avec soin, dans leur patrie, les magasins, les ateliers et les fourneaux, nécessaires pour tirer le parti le plus avantageux des produits de la prise de ces cétacées.

D’autres peuples, encourages parles succès des Anglais et des Hollandais , les Brêmois, les Hambourgeois, les Danois, arrivèrent dans les mers du Nord : tout concourut à la destruction de la baleine ; leurs rivalités se turent; ils partagèrent les rivages les plus favorables à leur entreprise; ils élevèrent paisiblement leurs fourneaux sur les côtes et dans le fond des baies qu’ils avoient choisies ou qu’on leur avoit cédées.

Les Hollandais particulièrement, réunis en compagnies, formèrent de grands établissemens sur les rivages du Spitzberg, de File de J. Mayen, de l’Islande, du Groenland, et du détroit de Davis, dont les golfes et les anses étoient encore peuplés d’un grand nombre de cétacées.

Ils fondèrent, dans Plie d’Amsterdam, le village de Smeerenbourg{ bourg de la fonte); ils y bâtirent des boulangeries, des entrepôts, des boutiques de diverses marchandises, des cabarets, des auberges; ils y envoyèrent, à la suite de leurs escadres pêcheuses, des navires chargés de vin, d’eaude-vie , de tabac , de différens comestibles.

On fondit dans ces établissemens, ainsi que dans les fourneaux des autres nations, presque tout le lard des baleines dont on s’étoit rendu maître ; on y prépara l’huile que donnoit cette fonte ; un égal nombre de vaisseaux put rapporter le produit d’un plus grand nombre de ces animaux.

Les baleines franches étoient encore sans méfiance; une expérience cruelle ne leur avoit pas appris à reconnoître les pièges de l’homme et à redouter l’arrivée de ses flottes : loin de les fuir, elles nageoient avec assurance le long des côtes et dans les baies les plus voisines; elles se montroient avec sécurité à la surface de la mer; elles environnoient en foule les navires; se jouant autour de ces bâtimens, elles se livroient, pour ainsi dire , à l’avidité des pêcheurs, et les escadres les plus nombreuses ne pouvoient emporter la dépouille que d’une petite parlie de celles qui se présentoient d’elles-mêmes au harpon.

En 1672, le gouvernement anglais encouragea par une prime la pêche de la baleine.

En 1695, la compagnie anglaise formée pour cette même pêche étoit soutenue par des souscriptions dont la valeur montoit à 82,000 livres sterling.

Le capitaine hollandais Zordrager , qui commandoit le vaisseau nommé les Quatre Frères , rapporte qu’en 1697 il se trouva dans une baie du Groenland, avec quinze navires brêmois, qui avoient pris cent quatre-vingt-dix baleines; cinquante bâtimens de Hambourg, qui en avoient harponné cinq cent quinze ; et cent vingt-un vaisseaux hollandais qui en avoient pris douze cent cinquante-deux.

Pendant près d’un siècle on n’a pas eu besoin, pour trouver de grandes troupes de ces cétacées, de toucher aux plages de glace : on se contentoit de faire voile vers le Spitzberg et les autres îles du Nord; et l’on fondoit dans les fourneaux de ces contrées boréales une si grande quantité d’huile de baleine, que les navires pêcheurs ne suffisoient pas pour la rapporter, et qu’on étoit obligé d’envoyer chercher une partie

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considérable de cette bulle par d’autres bâtimens.

Lorsque ensuite les baleines franches furent devenues si farouches dans les environs de Smeerenbourg et des autres endroits fréquentés par les pêcheurs , qu’on ne pouvoit plus ni les approcher, ni les surprendre, ni les tromper et les retenir par des appâts, on redoubla dc*patience et d’efforts. On ne cessa de les suivre dans leurs retraites successives. On put d’autant plus aisément ne pas s’écarter de leurs traces , que ces animaux paroissoient n’abandonner qu’à regret les plages où il# avoient pendant tant de temps vogué en liberté , et les bancs de sable qui leur avoient fourni l’aliment qu’ils préfèrent. Leur migration fut lente et progressive : elles ne s’éloignèrent d’abord qu’à de petites distances; et lorsque, voulant, pour ainsi dire, le repos par-dessus tout, elles quittèrent une patrie trop fréquemment troublée, abandonnèrent pour toujours les côtes, les baies, les bancs, auprès desquels elles étoient nées , et allèrent au loin se réfugier sur les bords des glaces, elles virent arriver leurs ennemis d’autant plus acharnés contre elles, que pour les atteindre ils avoient été forcés de braver les tempêtes et la mort.

En vain un brouillard , une brume , un orage , un vent impétueux , empêchoient souvent qn’on ne poursuivît celles que le harpon avoit percées; en vain ces cétacées blessés s’échappoient quelquefois à de si grandes distances, que l’équipage du canot pêcheur étoit obligé de couper la ligne attachée au harpon, et qui, l’entraînant avec vitesse , l’auroit bientôt assez éloigné des vaisseaux pour qu’il fût perdu sur la surface des mers ; en vain les baleines que la lance avoit ensanglantées avertissoient par leur fuite précipitée celles que l’on n’avoit pas encore dé-couvertes, de l’approche de l’ennemi : le courage ou plutôt l’audace des pêcheurs surmontoit tous les obstacles. Us montoient au haut des mâts pour apercevoir de loin les cétacées qu’ils cherchoient ; ils aflrontoient les glaçons flottans , et , voulant trouver leur salut dans le danger même, ils amarroient leurs bâtimens aux extrémités des glaces mouvantes.

Les baleines, fatiguées enfin d’une guerre si longue et si opiniâtre, disparurent de nouveau, s’enfoncèrent sous les glaces fixes, et choisirent particuliérement leur asile sous cette croûte immense et congelée que les Ba-

taves avoient nommée ivêstys (la glace de l’ouest).

Les pêcheurs allèrent jusqu’à ces glaces immobiles, au travers de glaçons mouvans, de montagnes flottantes, et par conséquent de tous les périls; ils les investirent; et s’approchant dans leurs chaloupes de ces bords glacés , ils épièrent avec une constance merveilleuse les momens où les baleines étoient contraintes de sortir de dessous leur voûte gelée et protectrice , pour respirer l’air de l’atmosphèr e.

Immédiatement avant la guerre de 1744, les Basques se livroient encore à ces nobles et périlleuses entreprises, dont ils avoient les premiers donné le glorieux exemple.

Bientôt après, les Anglais donnèrent de nouveaux encouragemens à la pêche de la baleine, parla formation d’une société respectable, par l’assurance d’un intérêt avantageux , par une prime très-forte , par de grandes récompenses distribuées â ceux dont la pêche avoit été la plus abondante , par des indemnités égales aux pertes éprouvées dans les premières tentatives, par une exemption de droits sur les objets d’approvisionnement, par la liberté la plus illimitée accordée pour la formation des équi-

fiages, que, dans aucune circonstance, une evée forcée de matelots ne pouvoit atteindre ni inquiéter.

Avant la révolution qui a créé les Etats- Unis, les habitans du continent de l’Amérique septentrionale avoient obtenu-, dan» la pêche de la baleine , des succès qui présageoient ceux qui leur étoient réservés. Dès 1765, Anticost, Rhode-Island, et d’autres villes américaines, avoient armé un grand nombre de navire*. Deux ans après, les Bataves envoyèrent trente-deux navires pêcheurs sur les côtes du Groenland, et trente-deux au détroit de Davis. En 1768, le grand Frédéric, dont les vues politiques étoient aussi admirables que le» talens militaires, ordonna que la ville d’Embden équipât plusieurs navires pour la pêche des baleines franches. En 1774 , une compagnie suédoise, trés-favorisée , fut établie à Gothembourg, pour envoyer pêcher dans le détroit de Davis et près des rivages du Groenland. En 1775, le roi de Danemarck donna des bâtimens de l’Etal à une compagnie établie à Bcrgbem pour le même objet. Le parlement d’Angleterre augmenta, en 1779, les faveurs dont jouissoient ceux qui prenoient part à la nèche de la baleine. Le gouvernement français

LÀ BALEINE FRANCHE

ordonna, en 4784, qu’on armât à ses frais six b&timens pour la même pêche, et engagea plusieurs familles de l’îlc de Nantuckctt, très habiles et très-exercées dans l’art de la pêche, à venir s’établir à Dunkerque. Les Hambourgeois ont encore envoyé , en 1789 , trente deux navires au Groenland, on au détroit de Davis.. Et comment un peuple navigateur et éclairé n’auroit-il pas cherché à commencer, conserver et perfectionner des entreprises qui procurent une si grande quantité d’objets de commerce nécessaires ou précieux, emploient tant de constructeurs, donnent des bénéfices considérables à tant de fournisseurs d’agrès, d’apparaux ou de vivres, font mouvoir tant de bras, et forment les matelots les plus sobres, les plus robustes, les plus expérimentés, les plus intrépides?

En considérant un si grand nombre de résultats importons, pourroit-on être étonné de Fattention, des soins, des précautions multipliées , par lesquels on tâche d’assurer ou d’accroître les succès de la pêche de la baleine ?

Les navires qu’on emploie à celte pêche ont ordinairement de trente-cinq à quarante mètres de longueur. On les double d’un bordage de. chêne assez épais et assez fort pour résister au choc des glaces. On leur donne à chacun depuis six jusqu’à huit ou neuf chaloupes, d’un peu plus de huit mètres de lougueur, de deux mètres ou environ de largeur, et d’un mètre de profondeur, depuis le plat-bord jusqu’à la quille. En ou deux harponneurs sont destinés pour chacune de ces chaloupes pêcheuses. On les choisit assez adroits pour percer la baleine , encore éloignée , dans l’endroit le plus convenable ; assez habiles pour diriger la chaloupe suivant la route de la baleine franche, même lorsqu’elle nage entre deux eaux ; et assez expérimentés pour juger de l’endroit où ce cétacée élevera le sommet de sa tête au-dessus de la surface de la mer, afin de respirer, par scs évents, l’air de l'atmosphère.

Le harpon qu’ils lancent est un dard un peu pesant et triangulaire, dont le fer, long de près d’un mètre, doit être doux, bien corroyé, très-affilé au bout, tranchant des deux côtés , et barbelé sur ses bords. Ce fer, ou le dard proprement dit, se termine par une douille de près d’un mètre de longueur, et dans laquelle on fait entrer un manche très gros , et long de deux ou trois métrés. On attache au dard même, ou à sa douille, la ligne, qui est faite du

plus beau chanvre , et que l’on ne goudronne pas pour qu’elle conserve sa flexibilité, malgré le froid extrême que l’on éprouve dans les parages où l’on fait la pèche de la baleine.

La lance dont on se sert pour cette pêche diffère du harpon , en ce que le fer n’a pas d’ailes ou oreilles qui empêchent qu’on ne la retire facilement du corps de la baleine, et qu’on n’en porte plusieurs coups de suite avec force et rapidité. Elle a souvent cinq mètres de long, et la longueur du fer est à peu près le tiers de la longueur totale de cet instrument.

Le printemps est la saison la plus favorable pour la pêche des baleines franches, aux degrés très-voisins du pôle. L’été l’est beaucoup moins. En effet, la chaleur du soleil, après le solstice, fondant la glace en différens endroits, produit des ouvertures très-larges dans les portions de plages congelées où la croûte étoit le moins épaisse. Les baleines quittent alors les bords des immenses bancs de glace, même lorsqu’elles ne sontpas poursuivies. Elles parcourent de très-grandes distances au-dessous de ces champs vastes et endurcis, parce qu’elles respirent facilement dans cette vaste retraite, en nageant d’ouverture en ouverture; et les pêcheurs peuvent d’autant moins les suivre dans ces espaces ouverts, que les glaçons détachés qui y flottent briseroieut ou arrêtej oient les canots que l’on voudroit y faire voguer.

D’ailleurs, pendant le printemps les baleines trouvent, en avant des champs immobiles de glace, une nourriture abondante et convenable.

Il est sans doute des années et des parages où l’on ne peut que pendant l’été ou pendant l’automne, surprendre les baleines, ou sc rencontrer avec leur passage ; mais on a souvent vu, dans le mois d’avril ou de mai, un si grand nombre de baleines franches réunies entre le soixante-dix-septième et le soixante-dix-neuvième degré de latitude nord, que l’eau lancée par leurs évents, et retombant en pluie plus ou moins divisée, réprésentoitd e loin la fumée qui s’élève au-dessus d’une immense capitale.

Néanmoins, les pêcheurs qui, par exemple , dans le détroit de Davis ou vers le Spitzberg, pénètrent très-avant au milieu des glaces, doivent commencer leurs tentatives plus tard et les finir plus tôt, pour ne pas s’exposer à des dégels imprévus ou à des gelées subites, dont les effets pourvoient leur être funestes.

LA BALEINE FRANCHE

A.u reste, les glaces des mers polaires se présentent aux pêcheurs de baleines dans quatre états différens.

Premièrement, ces glaces sont contiguës; secondement, elles sont divisées en grandes plages immobiles; troisièmement, elles consistent dans des bancs de glaçons accumulés ; quatrièmement , enfin , ces bancs ou montagnes d’eau gelée sont mouvans, et les courans, ainsi que les vents, les entraînent.

Les pécheurs hollandais ont donné le nom de champs de glace aux espaces glacés de plus de deux milles de diamètre; de bancs de glace , aux espaces gelés dont le diamètre a moins de deux milles, mais plus d’un demi-mille; et de grands glaçons, aux espaces glacés qui n’ont pas plus d’un 'demi-mille de diamètre.

On rencontre vers le Spitzberg de grands bancs de glace qui ont quatre ou cinq myriamètres de circonférence. Comme les intervalles qui les séparent forment une sorte de port naturel , dans lequel la mer est presque toujours tranquille, les pécheurs s’y établissent sans crainte ; mais ils redoutent de se placer entre les petits bancs qui n’ont que deux ou trois cents mètres de tour, et que la moindre agitation de l’océan peut, rapprocher les uns des autres. Ils peuvent bien , avec des gaffes ou d’autres instrumens, détourner de petits glaçons. Ils ont aussi employé souvent avec succès, pour amortir le choc des glaçons plus étendus et plus rapides, le corps d’une baleine dépouillé de son dard , et placé sur le côté et en dehors du bâtiment. Mais que servent ces précautions ou d’autres semblables, contre ces masses durcies et mobiles qui ont plus cle cinquante mètres d’élévation? Ce n’est que lorsque ces glaçons étendus et flottans sont très-éloignés l’un de l’autre qu’on ose pêcher la baleine dans les vides qui les séparent. On cherche un banc qui ait au moins trois ou quatre brasses de profondeur au-dessons de la surface de l’eau, et qui soit assez fort par son volume et assez stable par sa masse pour retenir le navire qu’on y amarre.

Il est très.rare que l’équipage d’un seul navire puisse poursuivre en même temps deux baleines au milieu des glaces mouvantes. On ne hasarde une seconde attaque que lorsque la baleine franche, harponnée et suivie, est entièrement épuisée et près d’expirer.

Mais dans quelque parag'e que l’on pêche, dés que le matelot* guetteur , qui est Lacépèdf. III.

placé dans un point élevé du bâtiment d’ou sa vue peut s’étendre au loin, aperçoit un« baleine, il donne le signal convenu; les chaloupes partent ; et à force de rames on s’avance en silence vers l’endroit où on l’a vue. Le pêcheur le plus hardi et le plus vigoureux est debout sur l’avant de sa chaloupe, tenant le harpon de la main droite. Les Basques sont fameux par leur habileté à lancer cet instrument de mort.

Dans les premiers temps de la pêche de la baleine, on approchoit le plus possible de cet animal avant de lui dominer le premier coup de harpon. Quelquefois mêmele harponneur ne i’attaquoit que lorsque la chaloupe étoit arrivée sur le dos de ce cétacée.

Mais le plus souvent, dès que la chaloupe est parvenue à dix mètres de la baleine franche , le harponneur jette avec force le harpon contre l’un des endroits les plus sensibles de l’animal, comme le dos, le dessous du ventre , les deux masses de chair mollasse qui sont à côté des évents. Le plus grand poids de l’instrument étant dans le fer triangulaire , de quelque manière qu’il soit lancé , sa pointe tombe et frappe la première. Une ligne de douze brasses ou environ est attachée à ce fer et prolongée par d’autres cordages.

Albert rapporte que de sou temps des pêcheurs, au lieu de jeter le harpon avec la main , le lançoient par le moyen d’une baliste ; et le savant Schneider fait observer que les Anglais, voulant atteindre la baleine à une distance bien supérieure à celle de dix mètres, ont renouvelé ce dernier moyen , en remplaçant la baliste par une arme à feu, et en substituant le harpon à la balle de cette arme, dans le canon de laquelle ils font entrer le manche de cet instrument1. Les Hollandais ont employé , comme les Anglais , une sorte de mousquet pour lancer le harpon avec moins de danger et avec plus de force et de facilité 2.

A l’instant où la baleine se sent blessée, elle s’échappe avec vitesse; sa fuite est si rapide, que si la corde , formée par toutes les lignes qu’elle entraîne , lui résistoit un instant , la chaloupe chafvireroil et couleroit à fond : aussi a-t-on le plus grand soin d'empêcher que cette corde ou ligne générale ne

1. Pétri /irtedi Synonymia piscium , etc., auetore J. G. Schneider, etc., page 163.

2. Histoire des pêches des Hollandais dans les mers du Nord; traduction française de M. Dereste, tome T , page 91.

LA BALEINE FRANCHE

b’aceroeîiC ; et, de pins, on ne cesse de la mouiller, afin que son frottement contre le bord de la chaloupe ne l’enflamme pas et n’allume pas le bois.

Cependant l’équipage, resté à bord du vaisseau , observe de loin les manœuvres de la chaloupe. Lorsqu’il croit que la baleine s’est assez éloignée pour avoir obligé de filer la plus grande partie des cordages, une seconde chaloupe force de rames vers la première, et attache successivement ses lignes à celles qu’emporte le cétacée.

Le secours se fait-il attendre, les matelots de la chaloupe l’appellent à grands cris, lis se servent de grands porte-voix ; ils font entendre leurs trompes ou cornets de détresse. ils ont recours aux deux lignes qu’ils nomment ligues de réserve ; ils font deux tours de la dernière qui leur reste ; ils l’attachent au bord de leur nacelle ; ils se laissent remorquer par l’énorme animal ; ils relèvent de temps en temps la chaloupe, qui s’enfonce presque jusqu’à fleur d’eau , en laissant couler peu à peu cette seconde ligne de réserve , leur dernière ressource; et enfin, s’ils ne voient pas la corde extrêmement longue et violemment tendue se casser avec effort, ou le harpon se détacher de la baleine en déchirant les chairs du cétacée, ils sont forcés de couper euxmêmes cette corde, et d’abandonner leur proie, le harpon et leurs lignes, pour éviter d’être précipités sous les glaces, ou engloutis dans les abîmes de l’océan.

Mais lorsque le service se fait avec exactitude, la seconde chaloupe arrive au moment convenable; les autres la suivent, et se placent autour de îa première, à la distance d’une portée de canon l’une de l’autre, pour veiller sur un plus grand champ. Ün pavillon particulier, nommé gaillardet, et élevé sur le vaisseau , indique ce que l’on reconnuit du haut des mâts de la route du cétacee. La baleine, tourmentée parla douleur que lui cause sa large blessure , fait les plus grands efforts pour se délivrer du harpon qui la déchire ; elle s’agite, se fatigue, s’échauffe; elle vient à la surface de la mer chercher un air qui la rafraîchisse et lui donne des forces nouvelles. Toutes les chaloupes voguent alors vers elle ; le harponneur du second de ces bâtimens lui lance un second harpon; on l’attaque avec la lance. L’animal plonge, et fuit de nouveau avec vitesse ; on le poursuit avec courage ; on le suit avec précaution. Si la corde attachée au second harpon se relâche , et surtout si elle flotte sur

l’eau, on est sûr que le eétaeée est trés-affoibli, et peut-être déjà mort ; on la ramène à soi; on la retire, en la disposant en cercles ou plutôt en spirales, afin de pouvoir la filer de nouveau avec facilité, si le cétacée, par un dernier effort, s’enfuit une troisième fois. Mais quelques forces que la baleine conserve après la seconde attaque , elle reparoît à la surface de l’océan beaucoup plus tôt qu’aprèssa première blessure. Si quelque coup de lance a pénétré jusqu’à ses poumons, le sang sort en abondance pai ses deux évents. On ose alors s’approche! de plus prés du colosse ; on le perce avec la lance ; on le frappe à coups redoublés ; on tâche de faire pénétrer l’arme meurtrière au défaut des côtes. La baleine , blessée mortellement , se réfugie quelquefois sous ' des glaces voisines ; mais la douleur insupportable que ses plaies profondes lui font éprouver, les harpous qu’elle emporte, qu’elle secoue , et dont le mouvement agrandit ses blessures, sa fatigue extrême , son affoiblissement que chaque instant accroît, tout l’oblige à sortir de cet asile. Elle ne suit plus dans sa fuite de direction déterminée. Bientôt elle s’arrête, et, réduite aux abois, elle ne peut plus que soulever son énorme masse, et chercher à parer avec ses nageoires les coups qu’on lui porte encore. Redoutable cependant lors même qu’elle expire, ses derniers momens sont ceux du plus grand des animaux. Tant qu’elle combat encore contre la mort, on évite avec effroi sa terrible queue, dont un seul coupferoit voler la chaloupe en éclats; on ne manœuvre que pour l’empêcher d’aller terminer sa cruelle agonie dans des profondeurs recouvertes par des bancs de glace, qui ne permettroient d’en retirer son cadavre qu’avec beaucoup de peine.

Les Groenlandais , par un usage semblable, à celui qu’Oppien attribue à ceux qui pêchoient de son temps dans la mer Atlantique, attachent aux harpons qu’ils lancent, avec autant d’adresse que d’intrépidité, contre la baleine, des espèces d’outres faites avec de la peau de phoque , et pleines d’air atmosphérique. Ces outres très - légères , non - seulement font que les harpons qui se détachent flottent et ne sont pas perdus, mais encore empêchent le cétacée blessé de plonger dans la mer , et de disparoître aux yeux des pêcheurs. Elles augmentent assez la légèreté spécifique de l’animal, dans un moment où l’affoiblissement de ses forces ne permet à ses nageoires et â sa queue de lutter contre cette Jé-

LA BALEINE FRANCHE

géreté qu’avec beaucoup do désavantage , pour que la petite difl'érence qui existe ordinairement entre cette légèreté et celle de l’eau .salée s’évanouisse , et que la baleine ne puisse pas s’enfoncer.

Les habitons de plusieurs îles voisines du Kamtschatka vont, pendant l’automne , à la recherche des baleines franches , qui abondent alors prés de leurs côtes. Lorsqu’ils en trouvent d’endormies, ils s’en approchent sans bruit , et les percent avec des dards empoisonnés. La blessure , d’abord légère , fait bientôt éprouver à l’animal des tourmens insupportables ; il pousse, a-t-on écrit , des mugissemens horribles , s’enfle et périt.

Duhamel dit , dans son Traité des pêches, que plusieurs témoins oculaires , dignes de foi , ont assuré les faits suivans :

Dans l’Amérique septentrionale , prés des rivages de la Floride , des sauvages , aussi exercés à plonger qu’à nager, et aussi audacieux qu’adroits , ont pris des baleines franches, en se jetant sur leur tête, enfonçant dans un de leurs évents un long cône de bois , se cramponnant à ce cône , se laissant entraîner sous l’eau , reparoissant avec l’animal, faisant entrer un autre cône dans le second évent , réduisant ainsi les baleines à ne respirer que par l’ouverture de leur gueule, et les forçant à se jeter sur la côte, ou à s’échouer sur des bas-fonds, pour tenir leur bouche ouverte sans avaler un fluide qu’elles ne pourvoient plus rejeter par des évents entièrement bouchés.

Les pêcheurs de quelques contrées sont quelquefois parvenus à fermer, avec des filets très-forts, l’entrée très - étroite d’an- ! ses dans lesquelles des baleines avoient péi nétré pendant la haute mer, et où, laissées I à sec par la retraite de la marée , que les l filets les ont empêchées de suivre , elles se i sont trouvées livrées , sans défense , aux i lances et aux harpons.

Lorsqu’on s’est assuré que la baleine est i morte, ou si afloiblie qu’on n’a plus à craini dre qu’une blessure nouvelle lui redonne

iun accès de rage dont les pécheurs seroient à l’instant les victimes, on la remet dans sa position naturelle , par le moyen de cordages fixes à deux chaloupes qui s’éloignent en sens contraire, si elle s’é toit tournée sur un de ses côtés ou sur son dos. On passe un nœud coulant par-dessus la nageoire de la ; queue, ou on perce colle queue pour y at- . tacher une corde ; on fait passer ensuite un fnnin au travers des deux nageoires pectorales qu’on a percées , on les ramène sur le

ventre de l’animal , on les serre avec force, afm qu’elles n’opposent aucun obstacle aux rameurs pendant la remQrque de la baleine; et les chaloupes se préparent à l’entraîner vers le navire ou vers le rivage où l’on doit la dépecer.

Si l’on tardoittrop d’attacher une corde à l’animal expiré , son cadavre dériveroit, et , entraîné par des courans ou par l’agi-; tation des vagues, pourrait échapper aux matelots , ou , dénué d’une assez grande quantité de matière huileuse et légère, s’enfonceroit, et ne remonteroit que lorsque la putréfaction des organes intérieurs î’auroit gonflé au point d’augmenter beaucoup son volume.

L’auteur de 1 7 Histoire des pêches des Hollandais dans les mers du Nord fait observer avec soin que si l’on remorquoit la baleine franche par la tête , la gueule énorme de ce cétacée, qui est toujours ouverte après la mort de l’animal , parce que la mâchoire inférieure n’est plus maintenue contre celle d’en-haut, seroit comme une sorte de gouffre qui agjroit sur un immense volume d’eau, et feroit éprouver aux rameurs une résistance souvent insurmontable.

Lorsqu’on a amarré le cadavre d’une baleine franche au navire , et que son volume n’est pas trop grand relativement aux dimensions du vaisseau , les chaloupes vont souvent à la recherche d’autres individus , avant qu’on ne s’occupe de dépecer la première baleine.

Mais enfin on prépare deux palans , l’un pour tourner le cétacée , et l’autre pour tenir sa gueule élevée au-dessus de l’eau, de manière qu’elle ne puisse pas se remplir. Les dépeceurs garnissent leurs bottes de crampons , afin de se tenir fermes ou de marcher en sûreté sur la baleine; et les opérations du dépècement commencent.

Elles se font communément à bâbord.

Avant tout , on tourne un peu l’animal sur lui-même par le moyen d’un palan fixé par un bout au mât de misaine, et attaché par l’autre à la queue de la baleine. Celte manœuvre fait que la tête du cétacée, laquelle se trouve du côté de la poupe, s’enfonce un peu dans l’eau. On la relève ; et un funin serre assez fortement une mâchoire contre une autre, pour que les dépeceurs puissent marcher sur la mâchoire inférieure sans courir le danger de tomber dans la mer, entraînés par le mouvement de celte mâchoire d’en -bas. Deux dépeceurs se placent sur la tôle et sur le cou de la baleine;

LA BALEINE FRANCIÎË.

deux harponneurs se mettent sur son clos; et des aides , distribués dans deux chaloupes , dont l’une est à l’avant et l’autre à l’arrière de l’animal, éloignent du cadavre les oiseaux d’eau , qui se précipiteroient hardiment et en grand nombre sur la chair et sur le lard du cétacée. Cette occupation a fait donner à ces aides le nom de cormorans. Leur fonction est aussi de fournir aux travailleurs les instrumens dont ces derniers peuvent avoir besoin. Les principaux de ces instrumens consistent dans des couteaux de bon acier, nommés tranchons, dont la longueur est de deux tiers de mètre, et dont le manche a deux mètres de long; dans d’autres couteaux , dans des mains de Ler, dans des crochets, etc.

Le dépècement commence derrière la tête , très - près de l’œil. La pièce de lard qu’on enlève , et que l’on nomme pièce de revirement , a deux tiers de mètre de largeur ; on la lève dans toute la longueur de la baleine. On donne communément un demi -mètre de large aux autres bandes, qu’on coupe ensuite , et qu’on lève toujours de la tête à la queue, dans toute l’épaisseur de ce lard huileux. On tire ces différentes bandes de dessus le navire par le moyen de crochets ; on les traîne sur le tillac, et on les fait tomber dahs la cale , où on les arrange. On continue alors de tourner la baleine, afin de mettre entièrement à découvert le côté par lequel on a commencé le dépècement, et de dépouiller la partie inférieure de ce même côté , sur laquelle on enlève les bandes huileuses avec plus de facilité que sur le dos, parce que le lard y est moins épais.

Quand cette dernière opération est terminée , on travaille au dépouillement de la tête. On coupe la langue très-profondément , et avec d’autant plus de soin , que celle d’une baleine franche ordinaire donne communément six tonneaux d’huile. Plusieurs pêcheurs cependant 11e recherchent à extraire cette huile que lorsque la pêche n’a pas été abondante : on a prétendu qu’elle éloit plus sèche que les huiles provenues des autres parties de la baleine ; qu’elle étoit assez corrossive pour altérer les chaudières dans lesquelles on la faisoit couler ; et que c’éloit principalement cette huile extraite de la langue , que les ouvriers employés à découper le lard prenoient garde délaisser rejaillir sur leurs mains ou sur leurs bras, pour ne pas être incommodés au point de courir le danger de devenir perclus.

Pour enlever plus facilement les fanons, on soulève la tête avec une amure fixée ou pied de V artimon; et trois crochets attachés aux palans dont nous avons parlé , et enfoncés dans la partie supérieure du museau , font ouvrir la gueule au point que les dépeceurs peuvent couper les racines des fanons.

Ou s’occupe ensuite du dépècement du second côté de la balc'ine franche. On achève de faire tourner le cétacée sur son axe longitudinal; et on enlève le lard du second côté, comme on a enlevé celui du premier. Mais comme, dans le revirement de l’animal, la partie inférieure du second côté est celle qui se présente la première , la dernière bande dont ce même côté est dépouillé est la grande pièce dite de revirement. Cette grande bande a ordinairement dix mètres de longueur, lors même cpic le cétacée 11e fournit que deux cent cinquante myriagrammes d’huile , et cent myriagrammes de fanons.

Il est aisé d’imaginer les différences que l’on introduit dans les opérations que nous venons d’indiquer, si on dépouille la baleine sur la côte ou prés du rivage , au lieu de la dépecer auprès du vaisseau.

Lorsqu’on a fini d’enlever le lard , la langue et les fanons , on repousse et laisse aller à la dérive la carcasse gigantesque de la baleine franche. Les oiseaux cl’eau s’attroupent sur ces restes immenses, quoiqu’ils soient moins attirés par ces débris que par un cadavre qui 11’est pas encore dénué de graisse. Les ours maritimes s’assemblent aussi autour de cette masse flottante, et en font curée avec avidité.

Véut-on cependant arranger le lard dans les tonneaux , on le sépare de la couenne. On le coupe par morceaux de trois décimètres carrés de surface ou environ ; et on entasse ces morceaux dans des tonnes.

Veut-on le faire fondre, soit à bord du navire , comme les Basques le préféroient; soit dans un atelier établi à terre, comme on le fait dans plusieurs contrées, et comme les Hollandais l’ont pratiqué pendant longtemps à Smeerenbourg dans le Spitzberg; on se sert de chaudières de cuivre rouge, ou de fer fondu. Ces chaudières sont trèsgrandes : ordinairement elles contiennent chacune environ cinq tonneaux de graisse huileuse. On les pose sur un fourneau de cuivre ; et on les y maçonne, pour* éviter que la chaudière, en se renversant sur le feu, n’allume un incendie dangereux. On met de l’eau dans la chaudière avant d’y

POUSSONS

3LMÉ CIP1W MM BES CAMPES Q CYPRIN BARBEAU

3 o ILE CYPRIN BBUCE BRUN

LA BALEINE FRANCHE

jeter le lard, afin que celle graisse ne s’attache pas au fond de ce vaste récipient , et ne s’y grille pas sans se fondre. On le re- ' mue d’ailleurs avec soin , dès qu’il commence à s'échauffer. Trois heures après le commencement de l’opération, on puise l’huile toute bouillante, avec de grandes cuillers de cuivre ; on la verse sur une grille qui recouvre un grand paquet de bois : la grille purifie l’huile en retenant les morceaux, pour ainsi dire, infusibles, que Ton nomme lardons l.

L’huile , encore bouillante , coule du premier baquet dans un second , que Ton a rempli aux deux tiers d’eau froide, et auquel on a donné communément un métré de profondeur, deux de large et cinq ou six de long. L’huile surnage dans ce second baquet , se refroidit, et continue de se purifier en se séparant des matières étrangères qui tombent au fond du réservoir.

On la fait passer du second baquet dans un troisième, et du troisième dans un quatrième. Ces deux derniers sont remplis, comme le second, d’eau froide, jusqu’aux deux tiers; l’huile achève de s’y perfectionner ; et du dernier baquet on la fait entrer, par une longue gouttière , dans les tonneaux destinés à la conserver ou à la transporter au loin.

Au reste , moins le temps pendant lequel on garde le lard dans les tonnes est long, et plus l’huile qu’on en retire doit être recherchée.

L’huile et les fanons de la baleine franche ne sont pas les seules parties utiles de cet animal. Les Groenlandais, et d’autres hahitans des contrées du Nord, trouvent la peau et les nageoires de ce cétacée trèsagréables au goût. Sa chair fraîche ou salée a souvent servi à la nourriture des équipages basques. Le capitaine Colnett rapporte que le cœur d’une jeune baleine qui n’avoit encore que cinq mètres de longueur, et que ses matelots prirent au mois d’août 1793, près de Guatimala, dans le grand Océan équinoxial , parut un mets exquis à son équipage. Les intestins de la baleine franche servent à remplacer le verre des fenêtres ; les tendons fournissent des fils propres à faire des filets; on fait de trèsbonnes lignes avec les poils qui terminent les fanons ; et on emploie dans plusieurs

1. On remet ces lardons dans la chaudière , pour en tirer une colle qui sert à différons usai ges; et après l’extraction de cette colle, on emploie à nourrir des chiens le marc épais qui i reste au fond de la cuve.

pays les côtes et les grands os des mâchoires pour composer la charpente des cabanes, ou pour mieux enclore des jardins et des champs.

Les avantages que Ton tire de la pêche des baleines franches ont facilement engagé, dans nos temps modernes, les peuples entreprenans et déjà familiarisés avec les navigations lointaines , à chercher ces cétacées partout où ils ont espéré de les trouver. On les poursuit maintenant dans l’hémisphère austral comme dans l’hémisphère arctique , et dans le grand Océan boréal comme dans l’Océan atlantique septentrional ; on les y pêche même , au moins trèssouvent, avec plus de facilité, avec moins de danger , avec moins de peine,. On les atteint à une assez grande distance du cercle polaire pour n’avoir pas besoin de braver les rigueurs du froid, ni les écueils de glace. Le capitaine Colnett trouva, par exemple, un grand nombre de ces animaux vers le quarantième degré de latitude australe, auprès de l’île Mocha et des côtes occidentales du Chili; et à la même latitude , ainsi que dans le même hémisphère, et vers le trente-septième degré de longitude occidentale du méridien de Paris , il avoitvu , peu de temps auparavant, de si grandes troupes de ces baleines, qu’il les crut assez nombreuses pour fournir toute l’huile que pourroit emporter la moitié des vaisseaux baleiniers de Londres \

Cette multitude de baleines disparoitra cependant dans l’hémisphère austral de même que dans le boréal. La plus grande des espèces s’éteindra comme tant d’autres. Découverte dans ses retraites les plus cachées, atteinte dans ses asiles les plus reculés, vaincue par la force irrésistible de l’intelligence humaine , elle disparoitra de dessus le globe ; il ne restera pas même l’espérance de la retrouver dans quelque partie de la terre non encore visitée par des voyageurs civilisés , comme on peut avoir celle de découvrir dans les immenses solitudes du nouveau continent l 'éléphant de COhio et le mégathérium'1. Quelle por-

1. Voyage du capitaine Jacques Colnett. déjà cité, pages 130-145.

2. M. Jefferson, l’illustre président des Etats- Unis, m’écrit, dans une lettre du 24 février 1S03 , qu’ainsi que je l’avois prévu et annoncé dans le Discours d’ouverture de mon Cours de Zoologie de l’an 9, il va faire un voyage pour reconnoître les sources du Missouri, et pour découvrir une rivière qui , prenant son origine très-près de ces sources, ait son embouchure

LA BALEINE NORDCAPER.

Mais le nordcaper n’est pas seulement vif et agile, il est encore farouche : aussi est - il très - difficile de l’atteindre. Néanmoins, lorsque la pèche de la baleine franche n’a pas réussi, on cherche à s’en dédommager par celle du nordcaper. On est souvent obligé d’employer pour le prendre un plus grand nombre de chaloupes , et des matelots ou harponneurs plus vifs et plus alertes , que pour la pêche de la grande baleine , afin de lui couper plus aisément la retraite. La femelle , dans cette espèce, est atteinte plus facilement que le mâle Jorsquelle a un petit : elle l’aime trop pour vouloir l’abandonner.

Cependant, lorsqu’on est parvenu auprès du nordcaper , il faut redoubler de précautions, Il se tourne et retourne avec une force extrême , bondit , élève sa nageoire caudale , devient furieux par le danger , attaque la chaloupe la plus avancée , et d’un seul coup de queue la fait voler en éclats; ou, cédant à des efforts supérieurs, contraint de fuir, emportant le harpon qui l’a blessé, entraîne jusqu’à mille brasses de corde , et, malgré ce poids aussi embarrassant que lourd, nage avec une telle rapidité , que les matelots, qu’il remorque , pour ainsi dire , peuvent à peine se soutenir, et se sentent suffoquer.

Les habitons de la Nonvége ont moins de dangers à courir pour se saisir du nordcaper, lorsque cette baleine s’engage dans des anses qui aboutissent à un grand lac de leurs rivages : ils ferment la sortie du lac avec des filets composés de cordes d’écorce d’arbre, et donnent ensuite la mort au cétacée, sans être forcés de combattre.

Duhamel a écrit qu’on lui avoit assuré que la graisse ou le lard du nordcaper n’avoit pas les qualités malfaisantes qu’on a attribuées à la graisse de la baleine franche.

Au reste , Klein a distingué dans cette espèce deux variétés : l’une, qu’il a nommée nordcaper austral , et dont le dos est très-aplati : et l’autre, dont le dos est moins plat, et à laquelle il a donné le nom de nordcaper occidental. De nouvelles observations apprendront si ces variétés existent encore , si elles sont constantes , et si on doit les rapporter au sexe , à l’âge , ou à quelque autre cause.