MACROCÉPHALE

Les sept vertèbres du cou , ou du moins les six dernières, sont soudées ensemble; elles sont réunies par une sorte d’ankilose ? qui cependant n’empêche pas de les distinguer toutes , et de voir que les cinq intermédiaires sont très-minces \ Cette particularité contribue à montrer pourquoi le cachalot ne remue pas la tête sans mouvoir le corps.

On ignore encore le nombre des vertèbres dorsales et caudales du macrocéphale ; mais on conserve , dans les galeries d’anatomie comparée du Muséum d’histoire naturelle, trente-trois de ces vertèbres, dont la hauteur est de dix-huit centimètres, et la largeur de vingt-un.

Anderson ayant examiné le bout de la queue du cachalot macrocéphale de vingttrois mètres de longueur, pris dans l’Elbe, et dont nous avons déjà parlé, trouva que les vertèbres qui la soutenaient, réunies les unes aux autres par des cartilages souples, dévoient avoir été très-mobiles.

On peut voir aussi, dans les galeries du Muséum , deux vraies côtes du cachalot que nous tâchons de bien connoître. Elles sont comprimées, courbées dans un tiers de leur longueur, terminées par deux extrémités dont la distance mesurée en ligne droite est de cent treize centimètres, et articulées de manière qu’elles forment , avec celles du côté opposé, un angle de quatre-vingt-dix degrés ou environ.

M. Chappuis de Quimper écrivit dans le temps, à mon savant collègue Faujas de Saint-Fond, que des cachalots macrocéphales échoués sur la côte de Bretagne n’avoient que huit côtes de chaque côté, et que la longueur de ces côtes étoit de cent soixante-cinq centimètres.

L’os du front , très-étroit de devant en arriére, ressemble, dans le cachalot ^ comme dans tous les cétacées, à une bande transversale qui s’étend de chaque côté jusqu’à l’orbite dont il compose le plafond; mais il descend moins bas dans le macrocéphale que dans plusieurs autres de ces mammifères, parce que l’œil y est plus élevé, ainsi que nous venons de le voir.

Si nous considérons le bras , nous trouverons que les deux os de l’avant-bras, le cubitus et le radius , sont aplatis, et articulés avec V humeras et avec le carpe , de manière à n’avoir pas de mouvemens par-

1. Leçons d’anatomie comparée de G. Cav'cr, rédigées par C. Dümént, etc,, tome T. pas;. 154 et 169.

LE CACHALOT MACROCÉPHALE

ticuliers , au moins très-sensibles ; que les phalanges des doigts sont également aplaties; et que toutes les parties qui composent le bras sont réunies et recouvertes de manière à former une véritable nageoire un peu ovale , ordinairement longue de plus d’un mètre, et épaisse de plus d’un décimètre.

La nageoire de la queue se divise en deux lobes dont chacun est échancré en forme de faux. Le bout d’un de ces lobes est souvent éloigné de l’extrémité de l’autre de près de cinq métrés.

Le dos du macrocéphale est noir ou noirâtre , quelquefois mêlé de reflets verdâtres ou de nuances grises; on a vu aussi la partie supérieure d’individus de cette espèce teinte d’un bleu d’ardoise et tachetée de blanc.

Le ventre du macrocéphale est blanchâtre. Sa peau a la douceur de la soie.

Nous avons déjà dit que sa longueur pouvoit être de plus de vingt -trois mètres : sa circonférence, à l’endroit le plus gros de son corps, est alors au moins de dix -sept mètres; sa plus grande hauteur est même quelquefois supérieure ou du moins égale au tiers de sa longueur totale.

Mais nous ne pouvons terminer fa description de ce cétacée qu’après avoir parlé de deux substances remarquables qu’on trouve dans son intéiieur, ainsi que dans celui de presque tous les autres cachalots. L’une de ces deux substances est celle qui est connue clans le commerce sous le nom impropre de blanc de baleine; et l’autre est Yambre gris.

Que la première soit d’abord l’objet de notre examen.

La tête du cachalot macrocéphale , cette tête si grande, si élevée même dans celle de ses portions qui saille le plus en avant, renferme , dans sa partie supérieure , une cavité très - vaste et très -distincte de celle qui contient le cerveau, et qui est très-petite. Le capitaine Colnett nous dit, dans la relation de son voyage , que dans un macrocéphale pris auprès de la côte occidentale du Mexique en août 1793 , cette cavité occupoit près dû quart de la totalité de la tête. Elle étoit inclinée en avant, s’avançoit d’un côté jusqu’au bout du museau, et, de l’autre , s’étendoit jusqu’au-delà des yeux. On peut voir la position, la forme et la grandeur de cette cavité , dans la tête du macrocéphale, quia près de six mètres de long, que l’on conserve dans le Muséum d’histoire naturelle , que nous avons fait

graver , et dont l’os frontal a etc scié de manière à laisser apercevoir cet énorme vide.

Cette cavité est recouverte par plusieurs tégumens , et pai la peau du cétacée , par une couche de graisse ou de lard d’un décimètre an moins d’épaisseur , et par une membrane dont le capitaine Colnett dit que la couleur est noire 1 , et dans laquelle on voit de très-gros nerfs.

La calotte solide que l’on découvre quand on a enlevé ces tégumens est plus ou moins dure , suivant l’âge du cétacée ; mais il paroîtque, tout égal d’ailleurs, elle est toujours plus dure dans le macrocéphale que dans d’autres espèces de cachalots qui produisent du blanc , et dont nous parlerons bientôt.

La cavité est divisée en deux grandes portions par une membrane parsemée de nerfs et étendue horizontalement. Ces deux portions sont traversées obliquement par les évents; elles sont d’ailleurs inégales. La supérieure est la moins grande : l’inférieure, qui est située au-dessus du palais, a quelquefois plus de deux mètres et demi de hauteur. Il n’est donc pas surprenant qu’on relire souvent de ces deux cavités , lesquelles ont été comparées à des cavernes, plus de dix-huit ou même vingt tonneaux de blanc liquidé. Mais cette substance fluide n’est pas contenue uniquement dans ces deux grands espaces. Chacune de ces vastes cavernes est séparée en plusieurs compartimens formés par des membranes verticales , dont on a considéré la nature comme semblable à celle de la pellicule intérieure d’un œuf d’oiseau , et c’est dans ces compartimens qu’on trouve le blanc. Cette matière est liquide pendant la vie de l’animal; elle est encore fluide lorsqu’on l’extrait peu de temps après la mort du cétacée. A mesure, néanmoins, qu’elle se refroidit, elle se coagule : si elle est mêlée avec une certaine quantité d’huile, il faut un refroidissement plus considérable pour la fixer; et lorsqu’elle a perdu sa fluidité, elle ressemble, suivant M. Hunier, à la pulpe intérieure du melon d’eau. Elle est très-blanche : on a cependant écrit que ses nuances étoient quelquefois altérées par le climat, vraisemblablement par la nourriture et l’état de l’individu. Devenue concrète , elle est cristalline et brillante. C’est une matière huileuse que l’on trouve autour du cerveau, mais qui est très-

Voyage to the south Atlantic , etc.

LE CACHALOT MICROCEPHALE

distincte par sa place , et très-différente par sa nature, de la substance médullaire. Le blanc que l’on retire de la portion supérieure de la grande cavité est très-souvent moins pur que celui de la portion inférieure; mais on amène F un et l’autre à un trèsliaut degré de pureté, en le séparant, à l’aide de la presse, d’une certaine quantité d’huile qui l’altère , et en le soumettant à plusieurs fusions , cristallisations et pressions successives. 11 est alors cristallisé en lames blanches , brillantes et argentines. Il a une odeur particulière et fade , très-facile à distinguer de celle que donne la rancidité. Lorsqu’on l’écrase, il se change en une poussière blanche , encore lamelleuse et brillante , mais onctueuse et grasse. On le fond à une température plus basse que la cire, mais à une température plus élevée que la graisse ordinaire. Mis en contact avec un corps incandescent , il s’enflamme , brûle sans pétillement , répand une flamme vive et claire , et peut être employé avec d’autant plus d’avantage à faire des bougies , que lorsqu’il est en fusion , il ne tache pas les étoffes sur lesquelles il tombe , mais s’en sépare par le frottement, sous la forme d’une poussière.

Un canal, que l’on a nommé très -improprement veine spermatique , communique avec la cavité qui contient le blanc du cachalot. Très-gros du côté de celte cavité, il s’en éloigne avec la moelle épinière, et se divise en un très-grand nombre de petits vaisseaux, qui, s’étendant jusqu’aux extrémités du cétacée, distribuent dans toutes les parties de l’animal la substance blanche et liquide que nous examinons. Ce canal se vide dans la cavité delà tête, à mesure qu’on retire le blanc de cette cavité ; et la substance fluide qui sort de ce gros vaisseau remplace , pendant quelques momens, celui qu’on puise dans la tète.

On trouve aussi , dans la graisse du ma- Cïocéphale , de petits intervalles remplis de blanc. Lorsqu’on a vidé une de ces loges particulières, elle se remplit bientôt de celui des loges voisines ; et de proche en proche , tous ces interstices reçoivent un nouveau fluide , qui provient du grand canal dont la moelle épinière est accompagnée dans toute sa longueur.

11 y a donc, dans le cachalot à l’histoire duquel cet article est consacré, un système général de vaisseaux propres à contenir et à transmettre le blanc , lequel système a beaucoup de rapports , dans sa composition., dans sa distribution, dans sou éten-

due et dans la place qu’il occupe , avec l’ensemble formé parle cerveau, la moelle épinière et les nerfs proprement dits.

Il ne faut donc pas être étonné qu’on retire du corps et de la queue du macrocéphale une quantité de blanc égale , ou à peu près, à celle que l’on trouve dans sa tête, et que cette substance soit d’un égal degré de pureté dans les différentes parties du cétacée.

Pour empêcher que ce blanc ne s’altère et n’acquière une teinte jaune, on le conserve dans des vases fermés avec soin. Des commerçans infidèles l’ont quelquefois mêlé avec de la cire ; mais en le faisant fondre on s’aperçoit aisément de la falsification de cette substance.

Pour achever de la faire connoître, nous ne pouvons mieux faire que de présenter une partie de l’analyse qu’on en peut voir dans le grand et bel ouvrage de notre célèbre et savant collègue Fourcroi*.

« Quand on distille le blanc à la cornue,

» on ne le décompose qu'avec beaucoup de » difficulté ; lorsqu’il est fondu et bouil- » lant , il passe presque tout entier, et sans » altération, dans le récipient ; il ne donne » ni eau, ni acide sébacique ; ses produits » n’ont pas l’odeur forte de ceux des grais- » ses. Cependant une partie de ce corps » graisseux est déjà dénaturée , puisqu’elle » est à l’état d’huile liquide ; et si on le dis- » tille plusieurs fois de suite , on parvient » à l’obtenir complètement huileux , li- » quide et inconcrescible. Malgré l’espèce » d’altération qu’il éprouve dans ces dis- » tillations répétées, le blanc n’a point ac- » quis encore plus de volatilité qu’il n’en » avoit; et il faut, suivant M. Thouvenel, » le même degré de chaleur pour le volati- » User que dans la première opération.

» L’huile dans laquelle il se convertit n’a » pas non plus l’odeur vive et pénétrante » de celles qu’on retire des autres matières » animales traitées de la même manière.

» La distillation du blanc avec l’eau bouil- » lante, d’après le chimiste déjà cité, n’offre » rien de remarquable. L’eau de cette es- » pèce de décoction est un peu louche ; fil- » trée et évaporée , elle donne un peu de » matière muqueuse et amère pour résidu. » Le blanc, traité par ébullition dans l’eau, » devient plus solide et plus soluble dans » l’alcool qu’il ne l’est dans son état na- » turel.

4. Système des oonnois sauces chimiques , tome Xj pag. 299 et suiv.

POISSÎMS

lo ILE CWWI (GrBOS ¥EUXo2o]LE CWI1I (glTATME LOBES

3 o LE CJDPBJET AMEBICAJIK

LE CACHALOT MAC ROC ÉPH A LE

« Exposé à l’air, le blanc devient jaune, b et sensiblement rance. Quoique sa ran- » cidité soit plus lente que celle des grais- » ses proprement dites , et quoique son » odeur soit alors moins sensible que dans o ces dernières , en raison de celle qu’il a » dans son état frais , ce phénomène y est b cependant assez marqué pour que les

> médecins aient fait observer qu’il falloit » en rejeter alors l’emploi. Il se combine » avec le phosphore et le soufre par la fu-

> sion ; il n’agit pas sur les substances mé- » talliques.

» Les acides nitrique et muriatique n’ont •> aucune action sur lui. L’acide sulfurique » concentré le dissout en modifiant sa cou- » leur, et l’eau le sépare de celte dissolu- 9 lion , comme elle précipite le camphre » de l’acide nitrique ; l’acide sulfureux le » décolore et le blanchit; l’acide muria- 9 tique oxigéné le jaunit , et ne le déco- ) lore pas quand il a pris naturellement

> cette nuance.

» Les lessives d’alcalis fixes s’unissent au

> blanc liquéfié, en Je mettant à l’état sa-

> vonneux : cette espèce de savon se sèche

> et devient friable ; sa dissolution dans » l’eau est plus louche et moins homogène 9 que celle des savons communs.

» Bouilli dansl’eauavec l’oxyde rouge de » plomb, le blanc forme une masse em- 9 plastique , dure et cassante.

99 Les huiles fixes se combinent promp- » tement avec celte substance graisseuse,

! à l’aide d’une douce chaleur; on ne peut

> pas plus la séparer de ces combinaisons , 9 que les graisses et la cire. Les huiles vo- » laliles dissolvent également le blanc, et

> mieux même qu’elles ne font les graisses proprement dites. L’alcool le dissout en le faisant chauffer : il s’en sépare une

> grande partie par le refroidissement; et 9 lorsque celui-ci est lent, le blanc se cris- 9 tallise en se précipitant. L’éther en opère 9 la dissolution encore plus promptement » et plus fadement que l’alcool ; il l’enlève » même à celui-ci , et il en retient une plus » giande quantité. On peut aussi faire cris- 9 talliser très-régulièrement le blanc -, si , « après l’avoir dissous dans l’éther à l’aide « de la chaleur douce que la main lui comb mimique , on le laisse refroidir et s’éva- » porer à l’air. La forme qu’il prend alois » est celle d’écailles blanches, brillantes et » argentées comme l’acide boraeique, lan- » dis que le suif et le beurre de cacao , trai- » tés de même , iie donnent que des cs- » péces de mamelons opaques et grou-

» nés, ou des masses grenues irrégulières. »

Comment nepaspenser maintenant, avec notre collègue Fourcroi, que le blanc du cachalotest une substance très-particulière, et qu’il peut être regardé comme ayant a\ee les huiles fixes les mêmes rapports que le camphre avec les huiles volatiles, tandis que la cire paroît être à ces mêmes huiles fixes ce que la résine est à ces huiles volatiles ?

Mais nous avons dit souvent qu’il n’exis* toit pas dans la nature de phénomène entièrement isolé. Aucune qualité n’a été attribuée à un être d’une manière exclusive. Les causes s’enchaînent comme les effets ; elles sont rapprochées et liées de manière à former des séries non interrompues de nuances successives. A la vérité, la lumière de la science n’éclaire pas encore toutes ces gradations. Ce que nous ne pouvons pas apercevoir est pour nous comme s’il n’existoit pas , et voilà pourquoi nous croyons voir des vides autour des phénomènes ; voilà pourquoi nous sommes portés à supposer des faits isolés, des facultés uniques, des propriétés exclusives, des forces circonscrites. Mais toutes ces démarcations ne sont que des illusions que le grand jour de la science dissipera; elles n’existent que dans nos fausses manières de voir. Nous ne devons donc pas penser qu’une substance particulière n’appartienne qu’à quelques êtres isolés. Quelque limitée qu’une matière nous paroisse , nous devons être sûrs que ses bornes fantastiques disparoîtront a mesure que nos erreurs se dissiperont. On la retrouvera plus ou moins abondante, ou plus ou moins modifiée, dans des êtres voisins ou éloignés des premiers qui l’auront présentée. Nous en avons une preuve frappante dans le blanc dû cachalot : pendant long-temps on l’a cru un produit particulier de l’organisation du macrocéphale. Mais continuons d’écouler Fourcroi, et nous ne douter'ous plus que cette substance ne soit très - abondante dans la Nature. Une des sources les plus remarquables de cette matière est dans le corps et particulièrement dans la tôle du cachalot macrocéphale ; mais nous verrons bientôt que d’autres cétacées le produisent aussi. Il est même tenu en dissolution dans la graisse huileuse de tous les cétacées. L’huilë de baleine franche ou d’autres baleines, à laquelle on a donné dans le commerce le nom impropre d'huile de poisson , dépose dans les vaisseaux où on la conserve une quantité plus pu moins grande de

le cachalot macrocêphale.

blanc , entièrement semblable à celai du cachalot. La véritable huile de poisson , celle qu’on extrait du foie et de quelques autres parties de vrais poissons, donne le même blanc , qui s’en précipite lorsque l’huile a été pendant long-temps en repos, et qui se cristallise en se séparant de cette huile. Les habitons des mers, soit ceux qui ont reçu des poumons et des mamelles , soit ceux qui montrent des branchies et des ovaires , produisent donc ce blanc dont nous recherchons l’origine.

Mais continuons.

Fourcroi nous dit encore qu’il a trouvé une substance analogue au blanc dans les calculs biliaires , dans les déjections bilieuses de plusieurs malades, dans le parenchyme du foie exposé pendant longtemps à l’air et desséché, dans les muscles qui se sont putréfiés sous une couche d’eau ou de terre humide , dans les cerveaux conservés au milieu de l’alcool , et dans plusieurs autres organes plus ou moins décomposés. Il n’hésite pas à déclarer que le blanc dont nous étudions les propriétés est un des produits les plus constans et les plus ordinaires des composés animaux altérés.

Observons cependant que cette substance blanche et remarquable, que les animaux terrestres ne produisent que lorsque leurs organes ou leurs fluides sont viciés, est le résultat habituel de l’organisation ordinaire des animaux marins, le signe de leur force constante, et la preuve de leur santé accoutumée , plutôt que la marque d’un dérangement accidentel , ou d’une altération passagère.

Observons encore , en rappelant et en réunissant dans notre pensée toutes les propriétés que l’analyse a fait découvrir dans le blanc du cachalot, que cette matière participe aux qualités des substances animales êt à celles des substances végétales. C’est un exemple de plus de ces liens secrets qui unissent tous les corps organisés, et qui n’ont jamais échappé aux esprits attentifs.

Combien de raisons n’avons-nous pas, par conséquent, pour rejeter les dénominations si erronées de blanc de baleine, de substance médullaire de cétacce , de substance cervicale , de sperma ceti ( sperme de cétacée), etc., et d’adopter pour le blanc le nom iVadipocire, proposé par Fourcroi1, et qui montre que ce blanc, différent de la