Système des connaissances chimiques, lo.mc X

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graisse et de la cire, tient cependant le milieu entre ces deux substances, dont l’une est animale, et l’autre végétale?

En adoptant la dénomination que nous devons à Fourcroi, nous changerons celle dont on s’est servi pour désigner le canal longitudinal qui accompagne la moelle épinière du macrocéphale, et qui aboutit a la grande cavité de la tête de ce cachalot. Au lieu de l’expression si fausse de veine spermatique, nous emploierons celle de canal adipocireux.

On a beaucoup vanté les vertus de cette adipocire pour la guérison de plusieurs maux internes et extérieurs. M. Chappuis de Douarnenez, que nous avons déjà cité au sujet des trente-un cachalots échoués sur les côtes de la ci-devant Bretagne en 1784, a éciit dans le temps au professeur Bonnaterre : «Le blanc , etc., est un on- »guent souverain pour les plaies récentes; «plusieurs ouvriers occupés à dépecer les » cachalots échoués dans la baie d’ Audierne, » en ont éprouvé l’efficacité , malgré la pro- «fondeur de leurs blessures.»

Mais rapportons encore les paroles de notre collègue Fourcroi. «L’usage médi- «cinal de cette substance [V adipocire) ne «mérite pas les éloges qu’on lui prodiguoit » autrefois dans les affections catarrhales , » les ulcères des poumons, des reins, les «péripneumonies, etc. : à plus forte raison «est-il ridicule de le compter parmi les «vulnéraires, les balsamiques, les déter- «sifs, les consolidans, vertus qui d’ailleurs «sont elles-mêmes le produit de l’imagina- «tion. M. Thouvenel en a examiné avec «soin les effets dans les catarrhes, les rhuomes, les rhumatismes goutteux, les toux «gutturales, où on l’a beaucoup vanté ; et «il n’a rien vu qui put autoriser l’opinion » avantageuse qu’on en avoit conçue. 11 n’en «a pas vu davantage dans les coliques né «phrétiques, les tranchées de femmes en «couche, dans lesquelles on l’avoit beau- » coup recommandé. Il l’a cependant ob- «servé sur lui-même, en prenant ce médi- «camenl à la fin de deux rhumes violens, » à une dose presque décuple de celle qu’on «a coutume d’en prescrire ; il a eu con- » stamment une accélération du pouls et une «moiteur sensible. Il faut observer qu’en «restant dans le lit, celte seule circon- » stance, jointe au dégoût que ce médica- «ment inspire, a pu influer sur l’effet qu’il «annonce. Aussi plusieurs personnes, à qui «il l’a donné à forte dose, ont-elles eu des «pcsaüleiusd'çsiomüc cl des vomissemens,

LE CACHALOT MACROCÉPHALE

» quoiqu’il ait eu le soin de faire mêler le » blanc de haleine ( Yadipocire ) fondu dans «l’huile, avec le jaune d’œuf et le sirop, » en le réduisant ainsi à l’état d’une espèce «de crème. 11 n’a jamais retrouvé ce corps «dans les excrémens; ce qui prouve qu’il «étoil absorbé par les vaisseaux lactés, et » qu’il s’en faisoit une véritable digestion. «

Ajoutons à tout ce qu’on vient de lire au sujet de Yadipocire, que cette substance est si distincte du cerveau , que si l’on perce le dessus de la tête du macrocéphale, et qu’on parvienne jusqu’à ce blanc, le cétacée ne donne souvent aucun signe de sensibilité, au lieu qu’il expire lorsqu’on atteint la substance cérébrale *.

Le macrocéphale produit cependant, ainsi que nous l’avons dit, une seconde substance recherchée par le commerce :

cette seconde substance est Y ambre gris. Elle est bien plus connue que l’adipocire, parce qu’elle a été consacrée au luxe, adoptée par la sensualité, célébrée par la mode, pendant que l’adipocire n’a été regardée que comme utile.

L’ambre gris est un corps opaque et solide. Sa consistance varie suivant qu’il a été exposé à un air plus chaud ou plus froid. Ordinairement, néanmoins, il est assez dur pour être cassant. A la vérité, il n’est pas susceptible de recevoir un beau poli , comme l’ambre jaune ou le succin; mais lorsqu’on le frotte, sa rudesse se détruit, et sa surface devient aussi lisse que celle d’un savon très-compacte , ou môme de la stéatite. Si on le racle avec un Couteau, il adhère, comme la cire , au tranchant de la lame. Il conserve aussi, comme la cire, l’impression des ongles ou des dents,. Une chaleur modérée le ramollit, le rend onctueux, le fait fondre en huile épaisse et noirâtre , fumer et se volatiliser par degrés, en entier, et sans produire du charbon, mais en laissant à sa place une tache noire , lorsqu’il se volatilise sur du métal. Si ce métal est rouge, l’ambre se fond, s’enflamme, se boursoulïle, fume, et s’évapore avec rapidité sans former aucun résidu, sans laisser aucune trace de sa combustion. Approché d’une bougie allumée, cet ambre prend feu et se consume en répandant une flamme vive. Une aiguille rougie le pénètre, le fait couler en huile noirâtre, et

i. Recherches du docteur Swediaiver , publiées dans les 'transactions philosophiques , cl traduites en français par M. Vi garons, docteur en médecine. — Journal de physique , octobre J 7 0 '] .

paroît, lorsqu’elle est retirée , comme si on l’avoit trempée dans de la cire fondue

L’humidité, ou au moins l’eau de la mer, peut ramollir l’ambre gris, comme la chaleur. En effet, on peut voir dans le Journal de physique , du mois de mars 1790, que M. Donadei, capitaine au régiment de Champagne, et observateur très-instruit, avoit trouvé sur le rivage de l’Océan atlantique, dans le fond du golfe de Gascogne , un morceau d’ambre gris, du poids de près d’un hectogramme, et qui, mou et visqueux, acquit bientôt de la solidité et de la dureté.

L’ambre dont nous nous occupons est communément d’une couleur grise, ainsi que son nom l’annonce ; il est d’ailleurs parsemé de taches noirâtres, jaunâtres ou blanchâtres. On trouve aussi quelquefois de l’ambre d’une seule couleur, soit blanchâtre , soit grise , soit jaune , soit brune , soit noirâtre.

Peut-être devroit-on croire, d’après plusieurs observations, que ses nuances varient avec sa consistance.

Son goût est 'fade ; mais son odeur est forte, facile à reconnoître, agréable à certaines personnes, désagréable et même nuisible et insupportable à d’autres. Ce.tte odeur se perfectionne, et, pour ainsi dire, sepurifie, à mesure que l’ambre gris vieillit, se dessèche et se durcit ; elle devient plus pénétrante et cependant plus suave, lorsqu’on frotte et lorsqu’on chauffe le morceau qui la répand ; elle s’exalte par le mélange de l’ambre avec d’autres aromates; elle s’altère et se ucic par la réunion de celte même substance avec d’autres corps; et c’est ainsi qu’on pourroit expliquer l’odeur d’acali volatil que répandoit l’ambre gris trouvé sur les bords du golfe de Gascogne par M.. Donadei , et qui se dissipa quelque temps après que ce physicien l’eut ramassé.

L’ambre gris est si léger, qu’il flotte non-seulement sur la mer , mais encore sur

l’eau douce.

Il se présente en boules irrégulières : les unes montrent dans leur cassure un tissu grenu; d’autres sont formées de couches presque concentriques de différentes épaisseurs, et qui se brisent en écailles.

Le grand diamètre de ces houles varie ordinairement depuis un douzième jusqu’à un tiers de mètre; et leur poids, depuis un jusqu’à quinze kilogrammes. Mais on a des morceaux d’ambre d’une grosseur bien supérieure. La compagnie des Indes de

LE CACHALOT MACROCIÊPIIALE.

France exposa à la vente de l’Orient, en 1755, une boule d’ambre qui pesoit soixantedeux kilogrammes. Un pêcheur américain d’Antigoa a trouvé dans le ventre d’un cétacée , à seize myriamètres au sud-est des îles du Vent, un morceau d’ambre pesant soixante -cinq kilogrammes, et qu’il a vendu 500 livres sterling. La compagnie des Indes orientales de Hollande a donné onze mille rixdalers à un roi de Tidor pour une masse d’ambre gris, du poids de quatrevingt-onze kilogrammes. Nous devons dire cependant que rien ne prouve que ces masses n’aient pas été produites artificiellement par la fusion, la réunion et le refroidissement gradué de plusieurs boules ou morceaux naturels. M.a.is, quoi qu’il en soit, l’état de mollesse et de liquidité que plusieurs causes peuvent donner à l’ambre gris, et qui doit être son état primitif, explique comment ce corps odorant peut se trouver mêlé avec plusieurs substances trèsdifférentes que cet aromate, telles que des fragmens de végétaux, des débris de coquilles, des arêtes ou d’autres parties depoisson.

Ma.is, indépendamment de cette introduction accidentelle et extraordinaire de corps étrangers dans l’ambre gris, celte substance reniferme presque toujours des becs, ou plutôt des mâchoires du mollusque auquel Linné adopté le nom de sépia ociopodia, et que mon savant collègue M. Lamarck a placé dans un genre auquel il a donné le nom d’octopode. Ce sont ces mâchoires, ou leurs fragmens, qui produisent ces taches jaunâtres, noirâtres ou blanchâtres, si nombreuses sur l’ambre gris.

On a publié différentes opinions sur la production de cet aromate. Plusieurs naturalistes l’ont regardé comme un bitume, comme une huile minérale , comme une sorte de pétrole. Epaissi par la chaleur du soleil et durci par un long séjour au milieu de l’eau salée, avalé par le cachalot macrocépliale ou par d’autres cétacées, et soumis aux forces ainsi qu’aux sucs digestifs de son estomac, il éprouveroit dans l’intérieur de ces animaux une altération plus ou moins grande. D’habiles chimistes, tels que (Jeollroi, TN'eumann, Grim et Brovv, ont adopte cette opinion, parce qu’ils ont retiré de l’ambre gris quelques produits analogues à ceux des bitumes. Cette substance leur a donné, par l’analyse, une liqueur acide , un sel acide c-oncrct , de l’huile et un résidu charbonneux. Mais, comme 1 obscive notre collègue Fourcroi, ces produits appartiennent à beaucoup d’au-

1res substances qu’à des bitumes. De plus , l’ambre gris est dissoluble, en grande partie, dans l’alcool et dans l’éther ; sa dissolution est précipitée par l’eau comme celle des résines, et les bitumes sont presque insolubles dans ces liquides.

D’autres naturalistes, prenant les fragmens de mâchoires de mollusques disséminés dans l’ambre gris pour des portions de becs d’oiseau , ont pensé que celte substance prôvenoit d’excrémens d’oiseaux qui avoient mangé des herbes odoriférantes.

Quelques physiciens n’ont considéré l’ambre gris que comme le produit d’une sorte d’écume rendue par des phoques, ou un excrément de crocodile..

Pomet, Lérncry, et Forai ey de Berlin, ont cru que ce corps n’étoit qu’un mélange dé cire et de miel, modifié par le soleil et par les eaux de la mer, de manière à répandre une odeur très-suave.

Dans ces dernières hypothèses, des cétacées auraient avalé des morceaux d’ambre gris entraînés par les vagues et flottant sur la surface de l’océan; et cet aromate, résultat d’un bitume , ou composé de cire et de miel, ou d’écume de phoque, ou de fiente d’oiseau , ou d’excrémens de crocodile , roulé par les flots et transporté de rivage en rivage pendant son état de mollesse, aurait pu rencontrer, retenir et s’attacher plusieurs substances étrangères., et particulièrement des dépouilles d’oiseaux, de poissons, de mollusques, de testacées.

Des physiciens plus rapprochés de la vérité ont dit, avec Clusius , que l’ambre gris étoit une substance animale produite dans l’estomac d’uncétacée, comme une sorte de bézoard. Dudley a écrit, dans les Transactions philosophiques, tome XXIII, que l’ambre étoit une production semblable au musc ou au c asioreum , et qui se formoit dans un sac particulier, placé au-dessus des testicules d’un cachalot; que ce sac étoit plein d’une liqueur analogue, par sa consistance à de l’huile, d’une couleur d’orange foncée , et d’une odeur très peu différente de celle des morceaux d’ambre qui nageoient dans ce fluide huileux ; que l’ambre sorloit de ce sac par un conduit situé le long du pénis; et que les cétacées mâles pouvoient seuls le contenir.

D’autres auteurs ont avancé que ce sac n’éloit que la vessie de l’urine, et que les boules cl’ambre étoient des concrétions analogues aux pierres que l’on trouve dans la v essie de l’homme et de tant d’animaux ; mais le savant docteur Swediawer a fait

LE CACHALOT M ACROCEPHALE.

remarquer avec raison, dans l'excellent travail qu'il a publié sur l’ambre gris1, que l’on trouve des morceaux de cet aromate dans les cachalots femelles comme dans les mâles, et que les boules qu’elles renferment sont seulement moins grosses et souvent moins recherchées. Il a montré que la formation de l’ambre dans la vessie, et l’existence d’un sac particulier, étoient entièrement contraires aux résultats de l’observation ; il a fait voir que ce prétendu sac n’est autre chose que le cæcum du macrocéphale , lequel cæcum a plus d’un mètre de longueur; et après avoir rappelé que, suivant Eœmpfer, l’ambre gris, nommé par les Japonais excrément de baleine (kusura no fu), étoit en effet un excrément de ce cétacée, il a exposé la véritable origine de cette substance singulière, telle que le démontrent des faits bien constatés.

L’ambre gris se trouve dans le canal intestinal du macrocéphale, à une distance de l’anus qui varie entre un ou plusieurs mètres. Il est parsemé de fragmens de mâchoires du mollusque nommé seiche, parce que le cachalot macrocéphale se nourrit principalement de ce mollusque, et que ces mâchoires sont d’une substance de corne qui ne peut pas être digérée.

11 n’ést qu’au produit des excrémens du cachalot, mais ce résultat n’a lieu que dans certaines circonstances, et ne se trouve pas par conséquent dans tous les individus. Il faut, pour qu’il existe, qu’une cause quelconque donne au cétacée une maladie assez grave, une constipation forte , qui se dénote par un affaiblissement extraordinaire, par une sorte d’engourdissement et de torpeur, se termine quelquefois d’une manière funeste à l’animal par un abcès à l’abdomen , altère les excrémens, et les retient pendant un temps assez long pour qu’une partie de ces substances se ramasse, se coagule, se modifie, se consolide, et présente enfin les propriétés de l’ambre gris.

L’odeur de cet ambre ne doit pas étonner. En effet , les déjections de plusieurs mammifères, tels que les bœufs, les porcs, etc. , répandent, lorsqu’elles sont gardées pendant quelque temps, une odeur semblable à celle de l’ambre gris. D’ailleurs, on peut observer, avec Rome de Lille 2, que les mollusques dont se nourrit le macrocéphale, et dont la substance fait la base des excrémens de ce cétacée, ré-

j. Transactions philosophiques.