Journal de Physique, novembre ITS'j

Lackpf.de, 111,

pandent pendant leur vie, et même après qu’ils ont été desséchés, des émanations odorantes très-peu différentes de celles rie l’ambre, et que ces émanations sont trèsremarquables dans l’espèce de ces mollusques qui a reçu , soit des Grecs anciens, soit des Grecs modernes , les noms de eledone , bâtit aine , osmylos , osmylios et moschitcs, parce qu’elle sent le musc L

L’ambre gris est donc une portion des excrémens du cachalot macrocéphale ou d’autres cétacécs , endurcie par les suites d’une maladie , et mêlée avec quelques parties d’alimens non digérés. Il est répandu dans le canal intestinal en boules ou morceaux irréguliers , dont le nombre est quelquefois de quatre ou de cinq.

Les pêcheurs exercés commissent si le cachalot qu’ils ont sous les yeux contient de l’ambre gris.

Lorsqu’après l’avoir harponné ils le voient rejeter tout ce qu’il a dans l’estomac, et se débarrasser très-promptement de Imites ses matières fécales , ils assurent qu’ils ne trouveront pas d’ambre gris dans son corps ; mais lorsqu’il leur présente des signes d’engourdissement et de maladie , qu’il est maigre , qu’il ne rend pas d’excrémens, et que le milieu de son ventre forme une grosse protubérance , ils sont surs que ses intestins contiennent l’ambre qu’ils cherchent. Le capitaine Golnett dit, dans la relation de son voyage , que , dans certaines circonstances , l’on coupe la queue et une partie du corps du cachalot , de manière à découviir la cavité du ventre, et qu’on s’assure alors facilement de la présence de l’ambre gris, en sondant les intestins avec une longue perche.

Mais de quelque manière qu’on ait reconnu l’existence de cet ambre dans l’individu harponné , ou trouvé mort en flottant sur la surface de la mer, on lui ouvre le ventre , en commençant par l’anus , et en continuant jusqu’à ce qu’on ait atteint l’objet de sa recherche.

Quelle est donc la puissance du luxe . de la vanité, de l’intérêt, de l’imitation et de l’usage! Quels voyages on entreprend , quels dangers on brave . à quelle cruauté on se comdamne , pour obtenir une matière vile , un objet dégoûtant, mais que le caprice et le désir des jouissances privilégiées ont su métamorphoser en aromate précieux !

1. Rondelet, Histoire des poissons, première partie, Üv. 17, cbap. G. — 'troisième espèce de poulpe.

le cachalot macrocéphale.

• L’ambre contenu dans 3e canal intestinal du macrocéphale n’a pas 3e même degré de dureté que celui qui (lotte sur l’océan , ou que les vagues ont rejeté sur le rivage : dans l’instant où on le retire du corps du cétacée , il a même encore la couleur et l’odeur des véritables excrémens de l’animal à un si haut degré, qu’il n’en est distingué que par un peu moins de mollesse ; lirais , exposé à l’air, il acquiert bientôt la consistance et l’odeur forte et suave qui le caractérisent.

On a vu de ces morceaux d’ambre entraînés, par les mouvemens de l’océan, sur les côtes du Japon, de la mer de Chine , des Moluques, de la Nouvelle-Hollande occidentale *, du grand golfe de l’Inde , des Maldives , de Madagascar, de l’Afrique orientale et occidentale , du Mexique occidental, des îles Gallapagos, du Brésil, des îles Bahama , de i’île de la Providence , et même à des latitudes plus éloignées de la ligne, dans le fond du golfe de Gascogne, entre l’embouchure de l’Adour et celle de la Gironde , ou M. Donadei a reconnu cet aromate , et où , dix ans auparavant , la mer en avoit rejeté une masse du poids de quarante kilogrammes. Ces morceaux d’ambre délaissés sur le rivage sont , pour les pécheurs, des indices presque toujours assurés du grand nombre de cachalots qui fréquentent les mers voisines. Et en efî'et, le golfe de Gascogne , ainsi que l’a remarqué M. Donadei , termine cette portion de l’Océan atlantique septentrional qui baigne les bancs de Terre-Neuve, autour desquels naviguent beaucoup de cachalots, et qu’agitent si souvent des vents qui soufflent de l’est et poussent les flots contre les rivages de France. D’un autre côté, M. Levilain a vu non-seulement une grande quantité d’ossernens de cétacées gisans sur les bords de la Nouvelle-Hollande , auprès de morceaux d’ambre gris , mais encore la

mer voisine peuplée d’un grand nombre de cétacées, et bouleversée pendant l’iiivei par des tempêtes horribles, qui précipiteni sans cesse vers la côte les vagues amoncelées; et c’est d’après celte certitude de trouver beaucoup ele cachalots auprès de; rives où 1 on avoit vu elcs morceaux el’ambre , que la pèche particulière du macrocéphale et d’autres cétacées , auprès de Ma-

. Auprès de la rivière des Cygnes. (Journal manuscrit du naturaliste Levilain, embarqué avec le capitaine Baudin .. pour une expédition «de decouvertes. )

dagascar, a été dans le temps proposée ed Angleterre.

L’ambre gris, gardé pendant plusieurs mois , se couvre , comme le chocolat , d’une poussière grisâtre. Mais indépendamment de cette décomposition naturelle, on ne peut souvent se le procurer par le commerce , qu’altéré par la fraude. On le falsifie communément en le mêlant avec des (leurs de riz , du styrax ou d’autres résines *. 11 peut aussi être modifié par les sucs digestifs de plusieurs oiseaux d’eau qui l’avalent , et le rendent sans beaucoup Changer ses propriétés; et M. Donadei a écrit que les habitans de la côte qui borde le golfe de Gascog.ne appeloient renarde l’ambre dont la nuance étoit noire; que, suivant eux , on ne irouv oit cet ambre noir que dans des forêts voisines du livage, mais élevées au-dessus de la portée des plus hautes vagues ; et que cette variété d’ambre tenoit sa couleur particulière des forces intérieures des renards, qui étoient très-avides d’ambre gris, n’en altéroient que foiblement des fragmens, et cependant ne les rendoient qu’après en avoir changé la couleur.

L’àmbre gris a été autrefois très-recommandé en médecine. On l’a donné en substance ou en teinture alcoolique. On s’en est servi pour Y essence d'Hofmann , pour la teinture royale du codex de Paris, pour des trochisques de la pharmacopée de Wirtemberg, etc. On l’a regardé comme stomachique, cordial, antispasmodique.

On a cité des effets surprenans de celte substance dans les maladies convulsives les plus dangereuses, telles que le tétanos et l’hydrophobie. Le docleur Swediavver rapporte que cet aromate a été très-purgatif pour un marin qui en avoit pris un décagrainme et demi après l’avoir fait fondre au feu. Dans plusieurs contrées de l’Asie et de l’Afrique , on en fait un grand usage dans la cuisine, suivant le docteur Swediavver. Les pèlerins de la Mecque en achètent une grande quantité , pour l’offrir à la place de l’encens. Les Turcs ont recours à cet aromate , comme à un aphrodisiaque.

Mais il est principalement recherché pour les parfums : il en est une des bases les plus fréquemment employées. On le môle avec le musc , qu’il atténue , et dont il tempère les effets au point d’en rendre l’odeur plus douce et plus agréable. Et c’est enfui une des substances les plus

J , Mémoire du docteur Swcdim'cr, déjà cité.

LE CACHALOT MACROCÉPHALE

divisibles , puisque la plus petite quantité d’ambre suffit pour parfumer pendant un temps très-long un espace très-étendu *.

Ne cessons cependant pas de parler de l’ambre gris sans faire observer que l’altération qui produit cet aromate n’a lieu que dans les cétacées dont la tête, le corps et la queue , organisés d’une manière particulière , renferment de grandes masses d’adipociïe ; et il semble que l’on a voulu indiquer cette analogie en donnant à l’adipocire le nom d 'ambre blanc, sous lequel cette matière blanche a été connue dans plusieurs pays.

Nous venons d’examiner les deux substances singulières que produit le cachalot macrocéphale ; continuons de rechercher les attributs et les habitudes de cette espèce de cétacée.

11 nage avec beaucoup de vitesse. Plus vif que plusieurs baleines, et même que le nordcaper, ne le cédant par sa masse qu’à la baleine franche il n’est pas surprenant qu’il réunisse une grande force aux aimes terribles qu’il a reçues. Il s’élance au-dessus de la surface de l’océan avec plus de rapidité que les baleines, et par un élan plus élevé. Un cachalot que l’on prit en 1715 auprès des côtes de Sardaigne , et qui n’avoit encore que seize mètres de longueur, rompit d’un coup de queue une grosse corde , avec laquelle on l’avoit attaché à une barque; et lorsqu’on eut doublé la corde, il ne la coupa pas, mais il entraîna la barque en arriére , quoiqu’elle fût poussée par un vent favorable.

Il est vraisemblable qu’il étoit de l’espèce du macrocéphale. Ce cétacée, en effet, n’est pas étranger à la Méditerranée. Les anciens n’en ont pas eu cependant nue idée nette. Il paroît même que , sans en excepter Pline ni Aristote , ils n’ont pas bien distingué les formes ni les habitudes des grands cétacées , malgré la présence de plusieurs de ces énormes animaux dans la Méditerranée , et malgré les renseignemens que leurs relations commerciales avec les Indes pouvoicnt leur procurer sur plusieurs au-

1. Lorsque le docteur Swediawer a publié son travail, l’ambre gris sevendoit à Londres une livre sterling les trois décagrammes; et, suivant M. Do’nadei , l’ambre gris trouvé sur les côtes du golfe de Gascogne étoit vendu , en

1790, à peu près le même prix dans le commerce , où on !e regardoit comme apporté ries Grandes-Indes , quoique les pêcheurs n’en vendissent le même poids à Bayonne ou à Bordeaux que 5 ou 0 francs

très. Non-seulement ils ont appliqué à leur mysticetus des organes , des qualités ou des gestes du rorqual aussi bien que de la baleine franche , mais encore ils ont attribué à leur baleine des formes ou des propriétés du gibbar, du rorqual et du cachalot macrocéphale ; et ils ont composé leur phisalus des traits de ce même macrocéphale mêlés avec ceux du gibbar. Au reste , on ne peut mieux faire, pour connoître les opinions des anciens au sujet des cétacées, que de consulter l’excellent ouvrage du savant professeur Schneider sur les synonymes des cétacées et des poissons , recueillis par Artédi.

Mais la Méditerranée n’est pas la seule mer intérieure dans laquelle pénétre le macrocéphale : il appartient même à presque toutes les mers. On l’a reconnu dans les parages du Spitzberg ; auprès du cap Nord et des cotes de Finmarck ; dans les mers du Groenland ; dans le détroit de Davis ; dans la plus grande partie de l’Océan atlantique septentrional; dans le golfe britannique, auprès de l’embouchure de l’Elbe , dans lequel un macrocéphale fut poussé par une violente tempête , échoua et périt, en décembre 1720; auprès de Terre-Neuve; aux environs de Bayonne; non loin du cap de Bonne-Espérance ; près du canal de Mosambique, de Madagascar et de l’Ile-de-France; dans la mer qui baigne les rivages occidentaux de la Nouvelle- Hollande, où il doit avoir figuré parmi ces troupes d’innombrables et grands cétacées que le naturaliste Levilain a vus attirer des pétrels % lutter contre les vagues furieuses, bondir, s’élancer avec force , poursuivre des poissons , et se presser auprès de la terre de Lewin , de la rivière des Cygnes, et de la baie des Chiens-Marins, an point de gêner la navigation ; vers les côtes de la Nouvelle-Zélande1 2; près du cap de Conçûtes, du golfe de la Californie ; à peu de distance de Guatimala , où le capitaine Colnetl rencontra une légion d’individus de cette espèce ; autour des îles Gallapagos; à la vue de l’île Moclia cl du Chili, où, suivant le même voyageur, la mer paroissoit couverte de cachalots ; dans la mer du Brésil , et enfin auprès de notre Finistère.

En 1784, trente-deux macrocéphales

1. Voyez, dans l’article de la baleine franche , ce que nous avons dit , d’après le capitaine anglais Colneü, des troupes de pétrels qui accompagnent celles des plus grands cétacées.