Pline , Histoire du monde, liv. IX, chap

LE DAUPHIN VULGAIRE

Faisons encore observer que la sensibilité d’un animal s’accroît par le nombre des sensations qu’il reçoit , et que ce nombre est, tout égal d’ailleurs, d’autant plus grand que l’animal change plus souvent de place , et reçoit par conséquent les impressions d’un nombre plus considérable d’objets étrangers. Or, le dauphin nage très-fréquemment et avec beaucoup de rapidité.

L’instrument qui lui donne cette grande vitesse se compose de sa queue et de la nageoire qui la termine. Cette nageoire est divisée en deux lobes, dont chacun n’est que peu échancré, et dont la longueur est telle , que la largeur de cette caudale égale ordinairement deux neuvièmes de la longueur totale du cétacée. Cette nageoire et la queue elle-même peuvent être mues avec d’autant plus de vigueur, que les muscles puissans qui leur impriment leurs mouvemens variés s’attachent à de hautes apophyses des vertèbres lombaires ; et l’on avoit une si grande idée de leur force prodigieuse, que, suivant Rondelet, un proverbe cornparoit ceux qui se tourmentent pour faire une chose impossible, à ceux qui veulent lier un dauphin par la queue.

C’est en agitant cette rame rapide que le dauphin cingle avec tant de célérité, que les marins l’ont nommé la flèche de la mer. Mon savant et éloquent confrère, M. de Saint-Pierre , membre de l’Institut national, dit, dans la relation de son voyage à l’Ile-de-France ( p. 52), qu’il vit un dauphin caracoler autour du vaisseau, pendant que le bâtiment faisoit un myriamètre par heure ; et Pline a écrit que le dauphin alloit plus vite qu’un oiseau et qu’un trait lancé par une machine puissante.

La dorsale de ce cétacée n’ajoute pas à sa vitesse ; mais elle peut l’aider à diriger ses mouvemens \ La hauteur de cette nageoire, mesurée le long de sa courbure, est communément d’un sixième de la longueur totale du dauphin, et sa longueur d’un neuvième. Elle présente une échancrure à son bord postérieur, et une inflexion en arrière à son sommet.

Elle est située au-dessus des seize vertèbres qui viennent immédiatement après les vertèbres dorsales ; et l’on trouve dans sa