Rondelet , article du dauphin

LE DAUPHIN VULGAIRE

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ou par toute autre puissance. L’impossibilité de pourvoir à leur nourriture , les contusions et les blessures produites par la force du choc qu’ils éprouvent en tombant violemment sur le rivage , un dessèchement subit dans plusieurs de leurs organes, et plusieurs autres causes , concourent alors à terminer leur vie ; mais il ne faut pas croire, avec les anciens naturalistes, que l’altération de leurs évents, dont l’orifice se desséche, se resserre et se ferme , leur donne seule la mort, puisqu’ils peuvent, lorsqu’ils sont hors de l’eau , respirer Irèslibrement par l’ouverture de leur gueule.

Le dauphin est d’autant moins gêné dans ses bonds et dans ses circonvolutions, que son plus grand diamètre n’est que le cinquième ou à peu près de sa longueur totale, et n’en est très-souvent que le sixième pendant la jeunesse de l’animal.

Au reste, cette longueur totale n’excède guère Rois mètres et un tiers.

Vers le milieu de cette longueur, en li e le nombril et l’anus , est placée la verge du mâle , qui est aplatie , et dont on n’aperçoit ordinairement à l’extérieur que l’extrémité du gland. Il paroît que lorsqu’il s’accouple avec sa femelle , ils se tiennent dans une position plus ou moins voisine de la verticale, et tournés l’un vers l’autre.

La durée de la gestation est de dix mois, suivant Aristote ; le plus souvent la femelle met bas pendant l’été ; ce qui prouve que l’accouplement a lieu au commencement de l’automne, lorsque les dauphins ont reçu toute l’influence de la saison vivifiante.

La femelle ne donne le jour qu’à un ou deux petits ; elle les allaite avec soin , les porte sous ses bras pendant qu’ils sont encore languissans ou foibles, les exerce à nager, joue avec eux , les défemUavec courage , ne s’en sépare pas même lorsqu’ils n’ont plus besoin de son secours, se plaît à leur côté , les accompagne par affection , et les suit avec conslance , quoique déjà leur développement soit très-avancé.

Leur croissance est prompte : à dix ans, ils ont souvent atteint toute leur longueur. Il ne faut pas croire cependant que trente ans soient le terme de leur vie , comme plusieurs auteurs l’ont répété d’après Aristote. St l’on rappelle ce que nous avons dit de la longueur de la vie de la baleine franche, on pensera facilement avec d’autres auteurs que le dauphin doit vivre trésïong-temps, el vraisemblablement plus d’un siècle.

Mais ce n’est pas seulement la mère et les dauphins auxquels elle a donné le jour, qui paroissent réunis par les liens d’une affection mutuelle et durable : le mâle passe, dit-on, la plus grande partie de sa vie auprès de sa femelle ; il en est le gardien constant et le défenseur fidèle. Ou a même toujours pensé que tous les dauphins en général étoient retenus par un sentiment assez vif auprès de leurs compagnons. On raconte , dit Aristote, qu’un dauphin ayant été pris sur un rivage de la Carie, un grand nombre de célacées de la même espèce s’approchèrent du port, elne regagnèrent la pleine mer que lorsqu’on eut délivré le captif qu’on leur avoit ravi.

Lorsque les dauphins nagent en troupe nombreuse, ils présentent souvent une sorte d’ordre : ils forment des rangs réguliers; ils s’avancent quelquefois sur une ligne, comme disposés en ordre de bataille ; et si quelqu’un d’eux l’emporte sur les autres par sa force ou par son audace , il précède ses compagnons, parce qu’il nage avec moins de précaution et plus de vitesse ; il paroît comme leur chef ou leur conducteur, et fréquemment il en reçoit le nom des pêcheurs ou des autres marins.

Mais les animaux de leur espèce ne sont pas les seuls êtres sensibles pour lesquels ils paroissent concevoir de l’affection ; ils se familiarisent du moins avec l’homme. Pline a écrit qu’en Barbarie, auprès de la ville de Hippo Dyarr/iite , un dauphin s’avançoit sans crainte vers le rivage , venoit recevoir sa nourriture de la main de celui qui vouloit la lui donner, s’approchoil de ceux qui se haignoient, se livroit autour d’eux à divers mouvemens d’une gaieté très-vive, soulfroit qu’ils montassent sur son dos . se îaissoit même diriger avec docilité, et obéissoit avec autant de célérité que de précision U Quelque exagération qu’il y ait dans ces faits , et quand même on ne devroit supposer, dans le penchant qui entraîne souvent les dauphins autour des vaisseaux , que le désir d’apaiser avec plus de facilité une faim quelquefois trèspressante, on ne peut pas douter qu’ils ne se rassemblent autour des bâtimens, et qu’avec tous les signes de la confiance et d’une sorte dé satisfaction , ils ne s’agitent , se courbent, se replient, s’élancent au-dessus de l’eau , pirouettent , retombent , bondissent. et s’élancent de nouveau pour pirouetter, tomber, bondir et s’élever en-