ELOGE DE BUFFON

! due de son instinct; le castor du Canada, montrant par son industrie ce que peuvent le nombre et le concert; les singes des deux mondes , imitateurs pétulans des mouvemens de 1 homme ; les perroquets richement colorés des contrées voisines de l’équateur, le brillant oiseau -mouche et le colibri doré du nouveau continent , le kai michi des côtes à demi noyées de la Guiane; I tous passent sous nos yeux. Rien ne peut i nous déroberaucun de ces objets que Buffon 1 a revêtus de ses couleurs éclatantes ; et au i milieu des sujets de ses magnifiques tableaux, nous voyons sur tous les points de la terre habitable le chef - d’œuvre de la i force productrice , l’homme , qui par la pensée a conquis le sceptre de la Nature,

( dompté les élémens , fertilisé la terre, embelli son asile, et créé le bonheur par l’a- : mour et par la vertu. Depuis le pôle sur lequel brille l’ourse, depuis les bornes du vaste empire de la souveraine de la Néva1, et cette contrée fertile en héros, où Reinsberg2 voit les arts cultivés par des mains

i. C’est principalement de la Russie, aiusi que de l’Amérique septentrionale et méridionale, que l’on s’est empressé d’offrir à M. de Buflon les divers objets d’histoire naturelle qui pouvaient l’intéresser. Il en a reçu de plusieurs souverains, et surtout de l’impératrice de toutes les Russies.

î. Château de Brandebourg , appartenant au prince Henri de Prusse. Avec quel plaisir M. de Bulfon ne parlûit-il pas de son dévouement pour ce prince! coinineu ne se piaisoil-il pas à rappeler les marques d’attachement qu il en avoit reçues, ainsi qu’à s’entretenir de 1 amitié que lui a toujours témoignée la digne compagne ^ "*' grand et célèbre ministre du meilleur des rois!

victorieuses, jusques aux plages ardentes du Mexique et aux sommets du Potosi , quelle partie du globe ne nous rappelle pas des tributs offerts au génie de Buffon?

Nous voyons au milieu de l’Athènes moderne ces lieux fameux consacrésà la science ou aux arts sublimes de l’éloquence et de la poésie, ces temples de la Renommée, qui parleront à jamais delà gloirede Buffon! où il a laissé des amis, des compagnons de ses travaux, un surtout, qui, né sous le même ciel, et réuni avec lui dés sa plus tendre jeunesse, a partagé «a gloire et ses couronnes. Nous croyons entendre leurs voix; et ce concert de louanges du génie et de l’amitié retentissant jusques au fond de nos cœurs , nous nous écrions de nouveau :

A ous te saluons , o Buffon ! toi qui us chanté les œuvres de la création sur ta lyre harmonieuse ; toi qui d’une main habile as gravé , sur un monument -plus durable que le bronze , les traits augustes du roi de la Nature; qui l’as suivi d’un œil attentif sous tous les climats, depuis le moment de sa naissance jusques à celui où il disparoît de dessus la terre. A ta voix , la Nature a rassemblé ses différentes productions ; tes divers animaux se sont réunis devant toi; tu leur as assigné leur forme, leur physionomie, leurs habitudes, leur caractère, leur pays, leur nom. Que partout tes chants soient répétés, que tout parle de toi!

Poète sublime! tu as célébré et tous le* êtres et tous les temps.

Lacf.pède. î.

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DISCOURS

PüU LA NATURE

A la suite des nombreuses espèces des quadrupèdes et des oiseaux, se présente l’ordre des serpens ; ordre remarquable en ce qu’au premier coup d’œil , les animaux qui le composent paraissent privés de tout (moyen de se mouvoir, et uniquement destinés à vivre sur la place où le hasard les fait naître. Peu d’animaux cependant ont les mouvemens aussi prompts et se transportent avec autant de vitesse que le serpent ; il égale presque , par sa rapidité , une flèche tirée par un bras vigoureux, lorsqu’il s’élance sur sa proie ou qu’il fuit devant son ennemi : chacune de ses parties devient alors comme un ressort qui se débande avec violence ; il semble ne toucher à la terre que pour en rejaillir, et, pour ainsi dire , sans cesse repoussé par les corps ;sur lesquels il s’appuie , on diroit qu’il nage :au milieu de l’air en rasant la surface du (terrain qu’il parcourt. S’il veut s’élever (encore davantage, il le dispute à plusieurs espèces d’oiseaux par la facilité avec laquelle il parvient jusqu’au plus haut des arbres, autour desquels il roule et déroule son corps avec tant de promptitude , que l’œil a de la peine à le suivre. Souvent même, lorsqu’il ne change pas encore de place , mais qu’il est prêt à s’élancer, et qu’il est agité par quelque affection vive, comme l’amour, la colère ou la crainte , il n’appuie contre terre que sa queue , qu’il replie en contours sinueux ; il redresse avec fierté sa tête ; il relève avec vitesse le devant de son corps, et, le retenant dans iune attitude droite et perpendiculaire , bien 'loin de paraître uniquement destiné à (ramper, il offre l’image de la force , du courage , et d’une sorte d’empire.

Placé par la Nature à la suite des quadrupèdes ovipares, ressemblant à un lézard qui serait privé de pattes, et pouvant surtout être quelquefois confondu avec les espèces que nous avons nommées seps et chalcide 4, ainsi qu’avec les reptiles bipèdes 2, le serpent réunit cet ordre des qua-

u. oyez l’article du seps et celui du clialride, dans ®’Ilisloire naturelle des quadrupèdes ovipares.

s Aitiele-des reptiles bi/i'edes, à f de l’Histoire

des quadrupèdes ovipares

drupèdes ovipares à celui des poissons, avec plusieurs espèces desquels il a un grand nombre de rapports extérieurs , et dans lesquels il paraît en quelque sorte se dégrader par des nuances successives offertes par les anguilles, les murènes proprement J dites, les gymnotes , etc.

Malgré la grande vitesse avec laquelle le serpent échappe , pour ainsi dire , à la surface sur laquelle il s’avance, plusieurs points de son corps portent sur la terre , même dans le temps où il paraît le moins y toucher ; et il est entièrement privé de membres qui puissent le tenir élevé au-dessus du terrain , ainsi que les quadrupèdes : aussi le nom de reptile nous a-t-il paru lui j appartenir principalement , et celui de serpent vient-il de serpere , qui désigne l’action de ramper. Cette forme extérieure, ce défaut absolu de bras, de pieds, et de tout membre propre à se mouvoir, le caractérise essentiellement, et empêche qu’on ne le confonde , même à l’extérieur, avec aucun des animaux qui ont du sang , et particuliérement avec les murènes proprement dites, les anguilles et les autres poissons , qui ont tous des nageoires plus ou moins étendues et plus ou moins nombreuses.

Les limites qui circonscrivent l’ordre des serpens sont donc tracées d’une manière précise, malgré les grands rapports qui les lient avec les ordres voisins.

Leurs espèces sont en grand nombre ; nous en décrivons plus de cent quarante dans cet ouvrage : quelques-unes parviennent aune grandeur très-considérable ; elles ont plus de trente pieds, et souvent même de quarante pieds, de longueur1. Toutes sont couvertes d’ écailles ou de tubercules écailleux, comme les lézards et les poissons, qu’elles lient les uns avec les autres; mais ces écailles varient beaucoup par leur forme et par leur grandeur : les unes, que l’on nomme plaques, sont hexagones, étroites et très-allongées ; les autres, près- : que rondes, ou ovales, ou rhomboïdales, ou carrées : celles-ci entièrement plates ; celleslà relevées par une arête saillante, etc.

i. Voyez à ce sujet, dans celte Histoire naturelle, J’ariicle du devin.

SUR LA NATURE

Toutes ees diverses sortes d’ écailles sont différemment combinées dans les espèces particulières de serpens : les uns en ont de quatre sortes, les autres de trois, les autres de deux ; les autres n’en ont que d’une seule sorte ; et c’est principalement en réunissant les caractères tirés de la forme , du nombre et de la position de ces écailles , que nous avons pu parvenir à distinguer non - seulement les genres , mais encore les espèces de serpens, ainsi qu’on pourra le voir dans la table méthodique de ces animaux.

Si, avant d’examiner les habitudes naturelles de ces reptiles, nous voulons jeter un coup d’œil sur leur organisation interne , et si nous commençons par considérer leur tête , nous trouverons que la boîte osseuse en est à peu près conformée comme celle des quadrupèdes ovipares :

cependant la partie de cette boîte qui représente l’os occipital, et qui est faite en forme de triangle dont le sommet est tourné vers la queue, ne paroît pas en général avancer autant vers le dos que dans ces quadrupèdes ; elle garantit peu l’origine de la moelle épinière , et voilà pourquoi les serpens peuvent être attaqués avec avantage, et recevoir aisément la mort par cet endroit mal défendu.

Le reste de leur charpente osseuse présente de grands rapports avec celle de plusieurs espèces de poissons ; mais elle offre cependant une conformation qui leur est particulière , et d’après laquelle il est presque aussi aisé de les distinguer que d’après leur forme extérieure. Elle est la plus simple de toutes celles des anifnaux qui ont du sang : elle ne se divise pas en diverses branches pour donner naissance aux pattes comme dans les quadrupèdes, aux ailes comme dans les oiseaux, etc.; elle n’est composée que d’une longue suite de vertèbres qui s’étend jusqu’au bout de la queue. Les apophyses ou éminences de ces vertèbres sont placées , dans la plupart des serpens, de manière que l’animal puisse se tourner dans tous les sens, et même se replier plusieurs fois sur lui - même ; et d’ailleurs, dans presque tous ces reptiles, ces vertèbres sont très-mobiles, les unes relativement aux autres, l’extrémité postérieure de chacune étant terminée par une sorte de globe qui entre dans une ca- \ ité de la vertèbre suivante, et y joue librement comme dans une genouillère. De chaque côté de ces vertèbres, sont attachées des côtes, ordinairement d’autant

plus longues qu’elles sont plus près du milieu du corps, et qui, pouvant se mouvoir en différens sens, se prêtent aux divers mouvemens que le serpent veut exécuter.

Vers l’extrémité de la queue, les vertèbres ne présentent plus que des éminences, et sont dépourvues de côtes 1.

Ces vertèbres et ces côtes composent toute la partie solide du corps des serpens : aussi leurs organes intérieurs ne sont-ils défendus, dans la partie de leur corps qui touche à terre, que par les plaques ou grandes écailles qui les revêtent par-dessous , et par une matière graisseuse considérable que l’on trouve souvent entre la peau de leur ventre et ces mêmes organes. Cette graisse doit aussi contribuer à entretenir leur chaleur intérieure, à préserver leur sang des effets du froid , et à les soustraire , pendant quelque temps, à l’engourdissement auquel ils sont sujets, dans certaines contrées , à l’approche de l’hiver , elle leur est d’autant plus utile , que la chaleur naturelle de leur sang est peu considérable : ce fluide ne circule dans les serpens qu’avec lenteur, relativement à la vitesse avec laquelle il coule dans les quadrupèdes vivipares et dans les oiseaux.

Et comment seroit-il poussé avec autant de force dans les reptiles que dans les oiseaux et les vivipares, puisque le cœur des serpens n’est composé que d’un ventricule 2, et puisque la communication entre le sang qui y arrive et le sang qui en sort peut être indépendante des oscillations des poumons et de la respiration, dont la fréquence échauffe et anime le sang des vivipares et des oiseaux ?

Le jeu du cœur et la circulation ne seroient donc point arrêtés dans les serpens par un très-long séjour sous l’eau, et ces animaux pourroient rester habituellement

!. J’ai voulu savoir si le nombre des vertèbre? et des côtes des serpens a quelque rapport constant avec les différentes espèces de ces animaux. J’ai disséqué plusieurs individus de diverses espèces de serpens , et j’ai remarqué que le nombre des vertèbres et des eûtes augmeutoit ou diminuoit dans les couleuvres, les boas, et les serpens à sonnettes, avec celui des plaques qui recouvrent le dessous du corps de ces reptiles ; de telle sorte qu’il y avoit toujours une vertèbre et par conséquent deux côtes, pour chaque plaque. Mais mes observations n’ont pas été assez multipliées pour que j’en regarde le résujtat comme constant. Voyez dans l’article intitulé Nomenclature des serpens , ce que l’on peut penser du rapport du nombre de ees plaques avec l'âge ou le sexe des reptiles, etc.

2. L’oreillette du cœur de plusieurs espèces de serpens est conformée de manière à paraître double, ainsi que dans un grand nombre de quadrupèdes ovipares; mais aucun de ces reptiles n a djux ventricule».

dans cet élément, comme les poissons, si l’air ne leur était pas nécessaire, de même qu’aux quadrupèdes ovipares , pour entrelenir dans leur sang les qualités nécessaires à son mouvement et a la vie. pour dégager «e lluide des principes surabondans qui en engourdiroient la masse, ou y porter ceux de liquidité qui doivent l’animer \ Les serpens ne peuvent donc vivre dans l’eau sans venir souvent a la surface, et la respiration leur est presque aussi nécessaire que si leur cœur é toit conformé comme celui de l’homme et des quadrupèdes vivipares, et que la circulation de leursang ne dût avoir lieu qu’ autant que leurs poumons aspircïoient l’air de l’atmosphère. Mais leur respiration n’est pas aussi fréquente que celle des quadrupèdes vivipares et des oiseaux ; au lieu de resserrer et de dilater leurs poumons par des oscillations promptes et régulières, ils laissent échapper avec lenteur la portion d’air atmosphérique qu’ils ont aspirée avec assez de rapidité , et ils peuvent d’autant plus se passer de respirer fréquemment, que leurs poumons sont très -grands en comparaison du volume de leur corps, ainsi que ceux des tortues , des crocodiles , des salamandres , des grenouilles, etc., et que dans certaines espèces, telles que celle du boiquira , la longueur de ces viscères égalant à peu près les trois quarts de celle du corps, ils peuvent ^aspirer à la fois une très-grande quantité d’air.

x.1 sont pourvus de presque autant de viscères que les animaux les mieux organisés; ils ont un œsophage ordinairement très-long', et susceptible d’une très-grande dilatation, un estomac, un foie avec son (Conduit, une vésicule du fiel, une sorte de -pancréas, et de longs intestins, qui , par iîeurs circuits, leurs divers diamètres, et iies espèces de séparations transversales , qu’ils contiennent , forment plusieurs portions distinctes analogues aux intestins grêles et aux gros intestins des vivipares, et, après plusieurs sinuosités, se terminent par une portion droite , par une sorte de jectum ,' comme dans les quadrupèdes. Ils «fît aussi deux reins , dont les conduits n’ajhofltissent pas à une vessie proprement dite, ainsi que dans les quadrupèdes vivipares, /nais se déchargent dans un réservoir commun , semblable au cloaque des oiseaux, M où se mêlent de même des ^xcrémens, .tant solides que liquides. Ce

ï. ©iscour* sur Ja -nature des quadrupèdes ovipares

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réservoir commun n’a qu’une seule ouverture à l’extérieur; il renferme, dans les mâles, les parties qui leur sont nécessaires pour perpétuer leur espèce , et qui y demeurent cachées jusqu’au moment de leur accouplement : c’est aussi dans l’intérieur de ce réservoir que sont placés, dans les femelles , les orifices des deux ovaires; voilà pourquoi, dans la plupart des sorpens, et excepté certaines circonstances rares, voisines de l’accouplement de ees animaux, on ne peut s’assurer de leur sexe d’après la seule considération de leur conformation extérieure.

Presque toutes les écailles qui recouvrent les serpens, et particulièrement les grandes lames qui sont situées au-dessous de leur corps, sont mobiles indépendamment les unes des autres : ils peuvent redresser chacune de ces lames par un muscle particulier qui y aboutit. I)ès-lors chacune de ces pièces, en s’élevant et en se rabaissant, devient une sorte de pied, parle moyen duquel ils trouvent de la résistance, et par conséquent un point d’appui dans le terrain qu’ils parcourent, et peuvent se jeter, pour ainsi dire, dans le sens où ils veulent s’avancer. Mais les serpens se meuvent encore par un moyen plus puissant ; ils relèvent en arc de cercle une partie plus ou moins étendue de leur corps; ils rapprochent les deux extrémités de cet arc, qui portent sur la terre; et lorsqu’elles sont près de se toucher, l’une ou l’autre leur sert de point d’appui pour s’élancer , en aplatissant la partie qui étoit élevée en arc de cercle.^ Lorsqu’ils veulent courir en avant, c’est sur l’extrémité postérieure de cet arc qu’ils s’appuient ; et c’est au contraire sur la partie antérieure lorsqu’ils veulent aller en arrière.

Chaque fois qu’ils répètent cette action, ils font, pour ainsi dire, un pas de la grandeur de la portion de leur corps qu’ils ont courbée, sans compter l’étendue que peut donner à cet intervalle parcouru l’élasticité de cette même portion de leur corps qu’ils ont plice , et qui les lance avec roideur en se rétablissant. Ces arcs de cercle sont plus ou moins élevés , ou plus ou moins multipliés, dans chaque individu , suivant son espèce, sa grandeur, ses proportions , sa force , ainsi que le besoin qu’il a de courir plus ou moins vite, et tous ces arcs, en se débandant successivement, produisent cette sorte de mouvement que Ton a appelé vermiculairc , parce que les vers proprement dits, qui

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SUR LÀ NATURE DES SERPENS

• sont dépourvus de pieds, ainsi que lesserpens, sont également obligés de l’employer pour changer de place.

Pendant que les serpens exécutent ces divers mouvemens, ils portent leur tête d’autant plus élevée au-dessus du terrain, qu’ils ont plus de vigueur et qu’ils sont animés par des sensations plus vives ; et comme leur tète est articulée avec l’épine du dos, de manière que la face forme un angle droit avec cette épine dorsale, les serpens ne pourraient point se servir de leur gueule , ne verraient point devant eux, et ne s’avanceraient qu’en tâtonnant dans les momens où ils relèvent la partie la plus antérieure de leur corps, s’ils n’en replioient alors l’extrémité de manière à conserver à leur tète une position horizontale.

Quoique toutes les portions du corps des serpens jouissent d’une grande élasticité, cependant, dans le plus grand nombre d’espèces, ce ressort ne doit pas être également distribué dans toutes les parties : aussi la plupart des serpens ont-ils plus de facilité pour avancer que pour reculer.

D’ailleurs les écailles qui les revêtent, et particulièrement les plaques qui garnissent le dessous du ventre, se recouvrent mutuellement, et sont couchées de devant en arriére les unes au-dessus des autres. 11 arrive de là que lorsque les serpens les redressent , elles forment contre le terrain un obstacle qui arrête leurs mouvemens , s’ils veulent aller en arrière ; tandis qu’au contraire , lorsqu’ils s’avancent, la surface qu’ils parcourent applique ces pièces les unes contre les autres dans le sens où elles se recouvrent naturellement.

Quelques espèces cependant, dont le corps est d’une grosseur à peu prés égale à ses deux extrémités, et qui , au lieu de plaques, n’ont que des anneaux circulaires , paraissent jouir de la faculté de se mouvoir presque aussi aisément en arrière qu’en avant , ainsi que nous le verrons dans la suite 1 : mais ces espèces ne forment qu’une petite partie de l’ordre dont nous traitons.

Lorsque certains serpens, au lieu de se mouvoir progressivement pendantun temps plus ou moins considérable, et par une suite d’efforts plusieurs fois répétés , ne cherchent qu’à s’élancer tout d’un coup d’un endroit à un autre, ou à se jeter sur une proie par un seul bond, ils se roulent en spirale au lieu de former des arcs de