Articles des serpens aivphisbcnes

cercle successifs ; ils n’élèveni presque que la tête au-dessus de leur corps ainsi replié et contourné ; ils tendent, pour ainsi dire, toutes leurs parties élastiques , et réunissant par là toutes les forces particulières qu’ils emploient l’une après l’autre dÆhs leurs courses ordinaires , allongeant tout d’un coup toute leur masse , et leurs ressorts se débandant tous à la fois , ils se déroulent et s’élancent vers l’objet qu’ils veulent atteindre, avec la rapidité d’une flèche fortement vibrée , et en franchissant souvent un espace de plusieurs pieds.

Les serpens qui grimpent sur les arbres s’y retiennent en entourant les tiges et les rameaux par les divers contours de leur corps ; ils en parcourent les branches de la même manière qu’ils s’avancent sur la surface delà terre ; ils s’élancent d’un arbre à un autre , ou d’un rameau à un rameau , en appuyant contre l’arbre une portion de leur corps , et en la pliant de manière qu’elle fasse une sorte de ressort , e£ qu’elle se débande avec force ; ou bien ils se suspendent par la queue, et, balançant à plusieurs reprises leur corps qu’ils allongent avec effort, ils atteignent la branche à laquelle ils veulent parvenir, s’y attachent en l’embrassant par plusieurs con tours de leur partie antérieure , se resserrent alors, se raccourcissent, ramassent, pour ainsi dire , leur corps , et retirent à eux leur queue qui leur avoit servi à se suspendre.

Les très-grands serpens l’emportent en longueur sur tous les animaux, en y comprenant même les crocodiles, dont la grandeur est la plus démesurée, et qui ont depuis vingt-cinq jusqu’à trente pieds de long , et en n’en exceptant que les baleines et les autres grands cétacées. A l’autre extrémité cependant de l’échelle qui comprend tous ces reptiles arrangés par ordre de grandeur, on en voit qui ne sont guère plus gros qu’un tuyau de plume , et dont la longueur, qui n’est que de quelques pouces, surpasse à peine celle des plus petits quadrupèdes, tant ovipares que vivipares. L’ordre des serpens est donc celui où les plus grandes et les plus petites espèces diffèrent le plus les unes des autres par la longueur. Mais si , au lieu de mesurer une seule de leurs dimensions , on pèse leur masse , on trouvera que la quantité de matière que renferment les serpens les plus gigantesques est à peu près dans le même rapport avec la matière des plus petits reptiles que la masse des grands éléphans des hippo-

DISCOURS

potames , avec celle des rais, des musaraignes, des plus petits quadrupèdes vivipares.

Ne pourroit-ou pas penser que, dans tous les ordres d’animaux, la même proportion se trouve entre la quantité de matière modelée dans les grandes espèces, et celle qui est employée dans les petites? Mais , dans l’ordre des serpens, tous les développemens ont dû se faire en longueur plutôt qu’en grosseur : sans cela, ces reptiles, et surtout ceux qui sont énormes, privés de pattes et de bras, auroient à peine exécuté quelques mouvemens très-lents. La vitesse de leur course ne doit-elle pas en effet être proportionnée à la grandeur de l’arc que leur corps peut former pour se débander ensuite? Auroient-ils pu se plier avec facilité , et chercher sur la surface du terrain des points d’appui qui remplaçassent les pieds qui leur manquent? Ne pouvant ni atteindre leur proie, ni échapper à leurs ennemis, n’auroient-ilspasété comme des masses inertes exposées à tous les dangers et bientôt détruites? La matière a donc dû être façonnée dans une dimension beaucoup plus que dans une autre , pour que le produit de ce travail pût subsister, et que l’ordre des serpens ne fût pas anéanti, ou du moins très-diminué ; et voilà pourquoi la même proportion de masse se trouve entre les grands et les petits reptiles d’un côté , et les grands et les petits quadrupèdes de l’autre, quoique les énormes serpens l’emportent beaucoup plus par leur longueur sur les plus petits de ceux que l’on connoît , que les éléphans ne surpassent les musaraignes et les rats par leur dimension la plus étendue.

Entre les limites assignées par la Nature à la longueur des serpens, c’est-à-dire, depuis celle de quarante ou même cinquante pieds jusqu’à celle de quelques pouces , on trouve presque tous les degrés intermédiaires occupés par quelque espèce ou quelque variété de ces reptiles, au moins à compter depuis les plus courts jusqu’à ceux qui ont vingt ou vingt-cinq pieds de longueur. Les espèces supérieures paroissent ensuite comme isolées : ceci se trouve conforme à ce que l’on a déjà remarqué dans les quadrupèdes vivipares 1, et prouve également que, dans la Nature, les grands objets sont moins liés que les petits par des nuances intermédiaires.

J. Voyez les articles de l'éléphant et des autres qua-

arupèdef .

Mais voilà donc, depuis la petite étendue de quelques pouces jusqu’à celle de vingtcinq pieds, presque toutes les grandeurs intermédiaires représentées par autant d’espèces, ou du moins de races plus ou moins constantes ; et cela ne suffiroit-il pas pour montrer la variété qui se trouve dans l’ordre des serpens? 11 semble, à la vérité, au premier coup d’œil, que des espèces très-multipliées doivent se ressembler presque entièrement dans un ordre d’animaux dont le corps, toujours formé sur le même modèle , ne présente aucun membre extérieur et saillant qui , par sa forme et le nombre de ses parties, puisse offrir des différences sensibles. Mais si l’on ajoute à la variété des longueurs des serpens celle des couleurs éclatantes dont ils sont peints , depuis le blanc et le rouge le plus vif jusqu’au violet le plus foncé, et même jusqu’au noir; si l’on observe que ce grand nombre de couleurs sont merveilleusement fondues lés unes dans les autres, de manière à ne présenter que très-rarement la même teinte, lorsqu’elles sont diversement éclairées par les rayons du soleil; si l’on se retrace tout à la fois ce nombre de serpens dont les uns n’offrent qu’une seule nuance, tandis que les autres brillent de plusieurs couleurs plus ou moins contrastées, enchaînées, pour ainsi dire, en réseaux , distribuées en lignes , s’étendant en raies, disposées en bandes, répandues par taches, semées en étoiles, re présentant quelquefois les figures les plus régulières, et souvent les plus bizarres; et si l’on réunit encore à toutes ces différences celles que l’on doit tirer de la position , de la grandeur et de la forme des écailles , ne verra-t-on pas que l’ordre des serpens est un des plus variés de ceux qui peuplent et embellissent la surface du globe ?

Toutes les espèces de ces animaux habitent de préférence les contrées chaudes ou tempérées : on en trouve dans les deux mondes, où ils paroissent à peu près également répandus en raison de la chaleur, de l’humidité, et de l’espace libre. Plusieurs de ces espèces sont communes aux deux continens ; mais il paroît qu’en général ce sont les plus grandes qui appartiennent à un plus grand nombre de contrées différentes. Ces grandes espèces ayant plus de force et des armes plus meurtrières, peuvent exécuter leurs mouvemens avec plus de promptitude, soutenir pendant plus de temps une course plus rapide , se défendre avec plus d’avantage contre leurs ennemi?,

SUR LA NATURE

chercher et vaincre plus facilement une proie , se répandre bien plus au loin , se trouver au milieu des eaux avec moins de crainte , nager avec plus de constance , lutter contre les flots, voguer avec vitesse au milieu des ondes agitées, et traverser même des bras de mer étendus. D’ailleurs ne pourroit-on pas dire que le moule des grandes espèces est plus ferme , moins soumis aux influences de la nourriture et du climat? Les petites espèces ont pu être aisément altérées dans leurs proportions, dans la forme ou le nombre de leurs écailles, dans la teinte ou la distribution de leurs couleurs, de manière à ne plus présenter aucune image de leur origine : les changemens qu’elles auront éprouvés n’auront point porté uniquement sur la surface ; ils auront pénétré , pour ainsi dire , dans un intérieur peu susceptible de résistance : toutes ces variations auront influé sur leurs habitudes; et ne pouvant pas opposer de grandes forces aux accidens de toute espèce, non plus qu’aux vicissitudes de l’atmosphère , leurs mœurs auront changé de plus en plus , et tout aura si fort varié dans ces petits animaux, que bientôt les diverses races sorties d’une souche commune n’auront pas présenté assez de ressemblance pour constituer une même espèce. Les grands serpens au contraire peuvent bien offrir, sous les divers climats, quelques différences .de couleurs ou d’habitudes qui marquent l’influence de la terre et de l’air, à laquelle aucun animal ne peut se soustraire : mais, plus indépendans des circonstances de lieux et de temps, plus constans dans leurs habitudes, plus inaltérables dans leurs proportions, ils doivent présenter plus souvent, dans les pays les plus éloignés, le nombre et la nature de rapports qui constituent l’identité de l’espèce. Ce seront quelques-uns de ces grands serpens , nageant à la surface de la mer, fuyant sur les eaux un ennemi trop à craindre pour eux, ou jetés au loin par les vagues agitées, élevant avec fierté leur tête au-dessus des flots, et se recourbant avec agilité en replis tortueux, qui auront fait dire, du temps de Pline, ainsique le rapporte ce grand naturaliste, qu’on avoit vu des migrations par iner de dragons ou grands serpens partis d’Ethiopie, et ayant près de vingt coudées de longueur, et qui auront donné lieu aux divers récits remblables de plusieurs voyageurs modernes.

Mais il n’en est pas des serpens comme des quadrupèdes vivipares : moins parfaits

que ces animaux, moins pourvus de sang, moins doués de chaleur et d’activité intérieure, plus rapprochés des insectes, des vers, des animaux les moins bien organisés, ils ne craignent point l’humidité lorsqu’elle est combinée 9.V6C la chaleur : elle semble même leur être alors très - favorable ; et voilà pourquoi aucune espèce de serpent ne paraît avoir dégénéré en Amérique : on doit penser, d’après les récits des voyageurs, qu’elles n’ont rien perdu, dans ces pays nouveaux, de leur grandeur ni de leur force ; et même dans les terres les plus inondées de ce continent, les grands serpens présentent une longueur peut-être plus considérable que dans les autres parties du Nouveau-Monde1.

Si l’humidité ne nuit pas aux diverses espèces de serpens, le défaut de chaleur leur est funeste : ce n’est qu’aux environs des contrées équatoriales qu’on rencontre ces énormes reptiles, l’effroi des voyageurs ; et lorsqu’on s’avance vers les régions tempérées, et surtout vers les contrées froides, on ne trouve que de très-petites espèces de serpens.

L’on peut présumer que ce n’est pas la chaleur seule qui leur est nécessaire ; nous sommes assez portés à croire que, sans une certaine abondance de feu électrique répandu dans l’atmosphère, tous leurs ressorts ne peuvent pas être mis en jeu avec avantage, et qu’ils ne jouissent pas par conséquent de toute leur activité. Il semble que les temps orageux, où le fluide électrique de l’atmosphère est dans cet état de distribution inégale qui produit les foudres, animent les serpens au lieu de les appesantir, ainsi qu’ils abattent l’homme et les grands quadrupèdes : c’est principalement dans les contrées très-chaudes que la chaleur, plus abondante, peut, en se combinant, produire une plus grande quantité de fluide électrique ; c’est en effet vers ces contrées équatoriales que le tonnerre gronde le plus souvent et avec le plus de force; et voilà donc deux causes, l’abondance de la chaleur, et la plus grande quantité de feu électrique , qui retiennent les grandes espèces de l’ordre des serpens aux environs de l’équateur et des tropiques.

On a écrit mille absurdités sur l’accouplement des serpens : la vérité est que le mâle et la femelle, dont le corps est trèsflexible, se replient l’un autour de l’autre, et se serrent de si près, qu’ils paroissent

l. Voyez les articles particuliers de cette histoire.

DISCOURS

ne former qu’au seul corps à deux tètes. Le mâle fait alors sortir par son anus les parties destinées à féconder sa femelle , et qui sont doubles dans lesserpens, ainsi que dans plusieurs quadrupèdes ovipares, et communément cette union intime est longuement prolongée1.

Tous les serpens viennent d’un œuf, ainsi que les quadrupèdes ovipares , les oiseaux et les poissons : mais, dans certaines espèces de, ces reptiles, les œufs éclosent dans le ventre de la mère, et ce sont celles auxquelles on doit donner le nom de vipères , au lieu de celui de vivipares, pour les distinguer des animaux vivipares proprement dits2.

J. Sans cette durée de leur accouplement il seroit souvent infécond : ils n’ont point, en effet, de vésicule séminale, et il puroît que c’est dans cette espèce de réservoir que la liqueur prolifique des animaux doit se rassembler, pour que, dans un court espace de temps, ils puissent en fournir une quantité suffisante à la fécondation. Les testicules où cette liqueur se prépare ne peuvent la laisser échapper que peu à peu ; et d ailleurs les conduits par ou elle va de ces testicules aux organes de la génération, étant très-longs , trèselroits, et plusieurs fois repliés sur eux-mêmes, dans les serpents, il n’est pas surprenant qu’ils aient besoin de demeurer long-temps accouplés pour que la fécondation puisse s’opérer. 11 en est de même des tortues et des autres quadrupèdes ovipares, qui, n’ayant pas non plus de vésicule séminale, demeurent unis pendant un temps assez long ; et cette union très-prolongée est, en quelque sorte forcée dans les serpens, par une suite de là conformation de a double verge du mâle,' elle est garnie de petits piquants tournés en arrière , et qui doivent servir à 1 animal à retenir sa femelle, et peutêtre à 1 animer. Au este , l’impression de ces aiguillons ne doit pas être très-forte sur les parties sexuelles de .a femelle, car elles sont presque toujours cartilagineuses. On peut consulter à ce sujet, dans les Iransortions philosophiques , ri® 1 44 , les observations do M. Tyson, célèbre anatomiste, dont nous adoptons ici l’opinion.

2. Nous croyons, pour éviter toute difficulté relativement à cette expression d’ovipare et à la propriété qu’elle désigne, devoir exposer ici la dilférence qu’il y a cuire les animaux vivipares proprement dits et les ovipares; différence qui a été très-bien sentie par plusieurs naturalistes. On peut, à la rigueur, regarder tous es animaux comme venant d’un œuf; et dés-lors il semblerait qu on ne pourroit distinguer les vivipares d avec les ovipares que par la propriété de mettre au jour des petits tout formés, ou de pondre des œufs. Mais 1 ou doit admettre deux sortes d’œufs. Dans la première, le fœtus est renferme dans une enveloppe que l’on nomme amnios , avec un peu de liqueur qui peut ui fournir .e premier aliment; mais comme cette itqueur n’est pas suffisante pour le nourrir pendant sou deve.oppement, l’œuf est lie par un cordon ombilical, ou par quelque autre communication, avec le corps de la’ mère , ou quelque corps étranger dont le fœtus tire sa nourriture : cet œuf ne pouvant pas suffire à l’accroissement ni inême a l’entretien de l’animal, n’est donc qu un œuf incomplet ; et tels sont ceux dans lesquels sont renfermés les fœtus de l’homme et des animaux a mamelles , qui ne peuvent point être appelés ovipares puisqu’ils ne produisent pas d’œuf parfait proprement dit. Les œufs de la seconde sorte sont , au contraire , ceux qui contiennent non - seulement

Le nombre des œufs doit varier suivant les espèces. Nous ignorons s’il diminue en proportion de la grandeur des animaux, ainsi que dans les oiseaux, et de même que le nombre des petits dans les quadrupèdes vivipares : on a jusqu’à présent trop peu observé les mœurs des reptiles pour qu’on puisse rien dire à ce sujet. L’on sait seulement qu’il y a des espèces de vipères qui donnent le jour à plus de trente vipereaux ; et l’on sait aussi que le nombre des œufs , dans certaines espèces de serpens ovipares des contrées tempérées, va quelquefois jusqu’à treize.

Les œufs, dans quelques espèces, ne sortent pas l’un après l’autre immédiatement * la femelle paroît avoir besoin de se reposer

un peu de liqueur capable de sustenter le fœtus dans les premiers rnomens de sa formation, mais encore toute la nourriture qui lui est nécessaire jusqu’au moment où il brise ou déchire ses enveloppes pour venir à la lumière. Ces derniers œufs sont pondus bientôt après avoir été formés ; ou s’ils demeurent dans le ventre de la mère , ils n’y tiennent en aucune manière ; ils en sont entièrement indépendants, ils n’en reçoivent que de la chaleur, ils sont véritablement complets; ce sont des œufs proprement dits, et tels sont ceux des oiseaux, des poissons, des serpens et des quadrupèdes qui n’ont point de mamelles. Tous ces animaux doivent être appelés ovipares, parce qu’ils viennent d un véritable œuf; et si dans quelques espèces de 1 ordre des poissons ou de celui des quadrupèdes sans mamelles , ou de celui des serpens , les œufs éclosent dans le ventre même de la mère, d’où les petits sortent tout formés, ces œufs sont toujours des œufs parfaits et isolés; les animaux qui en éclosent doivent être appelés ovipares ; et si on en nomme quelques-uns vipères ou vivipares , pour les distinguer de ceux qui pondent , et dont.l’incubalion ne se fait pas dans le ventre même de la mère, il ne faut point les considérer comme des vivipares proprements dits, ce nom n’appartenant qu’aux animaux dont les œufs sont incomplets et ne contiennent pas toute la nourriture nécessaire au fœtus. On doit donc distinguer trois manières dont les animaux viennetit au jour : premièrement, ils peuveut sortir d’une enveloppe à laquelle on peut, si l’on veut, donner le nom d’œuf, mais qui ne forme qu’uu œuf imparfait et nécessairement lié avec un corps étranger ou le ventre de la mère ; secondement, ils peuvent venir d’un œuf complet et isolé, éclos dans le ventre de la mère ; et troisièmement, ils peuvent sortir d’un œuf aussi isolé et complet, mais pondu plus ou moins de temps avant d éclore. Ces deux dernières manières sont les mêmes quant au fond ; elles diffèrent beaucoup de la première, mais elles ne diffèrent l’une de l’autre que par les circonstances de 1 incubation ; dans la seconde, la chaleur intérieure du ventre de la mère développe le véritable œuf, tandis que, dans la troisième, la chaleur extérieure du corps de la mère, ou la chaleur plus étrangère du soleil et de 1 atmosphère, le fait écloce. Les animaux qui viennent au jour de la seconde et de la troisième manière sont également ovipares : j’ai donc été fondé à donner ce nom, avec la plupart des naturalistes, aux tortues, crocodiles, lézards, salamandres, grenouilles, et autres quadrupèdes sans mamelles; et tous lesserpens , même les vipères , doivent être aussi regardés comme de vrais ovipares , très-différens également, par leur manière de venir au jour, des vivipares proprement dits

SUR LA NATURE

après la sortie de chaque œuf. Il est même des espèces où cette sortie est assez difficile pour être très-douloureuse. Une couleuvre femelle qu’un observateur avoit trouvée pondant ses œufs avec lenteur et beaucoup d’efforts, et qu’il aida à se débarrasser de son fardeau, paroissoit recevoir ce secours, non -seulement sans peine, mais même avec un plaisir assez vif ; et en frottant mollement le dessus de sa tête contre la main de l’observateur, elle scmbloit vouloir lui rendre de douces caresses pour son bienfait.

L’on ignore encore combien de jours s’écoulent dans les diverses espèces, entre la ponte des œufs et le moment où le serpenteau vient à la lumière. Ce temps doit être très-relatif à la chaleur du climat.

Les femelles ne couvent point leurs œufs ; tiles les abandonnent après la ponte ; elles les laissent quelquefois sur la terre nue, surtout dans les contrées très-chaudes: mais le plus souvent elles les couvrent avec plus ou moins de soin, suivant que l’ardeur du soleil et celle de l’atmosphère sont plus ou moins vives ; nous verrons même que certaines espèces qui habitent les contrées tempérées, les déposent dans des endroits remplis de végétaux en putréfaction , et dont la fermentation produit une chaleur active *.

Si l’on casse ces œufs avant que les petits soient éclos, on trouve le serpenteau roulé en spirale. 11 paroît pendant quelque temps immobile : mais si le terme de sa sortie de l’œuf n’éloit pas bien éloigné, il ouvre la gueule et aspire à plusieurs reprises l’air de l’atmosphère ; ses poumons se remplissent, et le jeu alternatif des inspirations et des expirations est pour lui un nouveau moteur assez puissant pour qu’il s’agite, se déroule et commence à ramper.

Lorsque les petits serpens sont éclos, ou qu’ils sont sortis tout formés du ventre de leur mère, ils traînent seuls leur frêle existence ; ils n’apprennent de leur mère, dont ils sont séparés, ni à distinguer leur proie , ni à trouver un abri : ils sont réduits à leur seul instinct ; aussi doit-il en périr beaucoup avant qu’ils soient assez développés et qu’ils aient acquis assez d’expérience pour se garantir des dangers. Et si nous voulons rechercher quelle peut être la force de cet instinct, si nous examinons pour cela les sens dont les serpens ont été pourvus, nous

i. Voyez particulièrement l'article de la couleuvre à

collier.

DES SERPENS. iSlT

trouverons que celui de l’ouïe doit être trèsobtus dans ces animaux. Non-seulement ils sont privés d’une conque extérieure qui ramasse les rayons sonores, mais ils sont encore dépourvus d’une ouverture qui laisse parvenir librement ces mêmes rayons jusqu’au tympan , auquel ils ne peuvent aboutir qu’au travers d’écailles assez fortes et serrées l’une contre l’autre. Leur odorat ne doit pas être très-fin, car l’ouverture de leurs narines est petite et environnée d’écailles: mais leurs yeux, garnis, dans la plupart des espèces , d’une membrane clignotante qui les préserve de plusieurs accidens et des eflets d’une lumière presque toujours trop vive dans les climats qu’ils habitent, sont ordinairement brillans et animés, très-mobiles, très-saillans . placés de manière à recevoir l’image d’un espace ctendu ; et la prunelle pouvant aisément se dilater et se contracter, admet un grand nombre de rayons lumineux, ou arrête ceux qui nuiroient à ses organes*. Leur vue doit donc être, et est en effet, très -perçante. Leur goût peut d’ailleurs être assez actif, leur langue étant déliée et fendue de manière à se coller aisément contre les corps savoureuxi. 2. Leur toucher même doit être assez fort. Ils ne peuvent pas, à la vérité, appliquer immédiatement aux différentes surfaces la partie sensible de leur corps ; ils ne peuvent recevoir par le tact l’impression des objets qui les environnent, qu’au travers des dures écailles qui les revêtent; ils n’ont point de membres divisés en plusieurs parties, des mains, des pieds, des doigts séparés les uns des autres, pour embrasser étroitement ces mêmes objets : mais comme ils peuvent former facilement plusieurs replis autour de ceux qu’ils saisissent . qu’ils les touchent, pour ainsi dire, par une sorte de main composée d’autant de parties qu’il

1. Lorsque la prunelle est resserrée, elle est très-allongée, comme dans les chats, les oiseaux de p»-oie, de nuit, etc., et elle forme une feule horizontale dans cer taines espèces, et verticale dans d’autres, quand la tête du serpent est parallèle à l’horizon.

2. Elle est ordinairement étroite, mince , déliée, et composée de deux corps longs et ronds réunis ensemble dans les deux tiers de leur longueur. Pline a écrit qu’elle étoit fendue en trois : elle peut le paraître lorsque le serpent l’agile vivement, mais elle ne l’est réellement qu’en deux. Dans la plupart des espèces, elle est renfermée presque en entier dans un fourreau, d’où l’animal peut la faire sortir en l’allongeant; il peut même la darder hors de sa gueule sans remuer ses mâchoires et sans les séparer l’une de l’autre, la mâchoire supérieure ayant au dessous du museau une petite échancrure par où la langue peut passer, et par où, en effet, on voit souvent déborder les deux pointes de cet organe même dans l'état de repos du serpent.

DISCOURS

y a d’ écailles dans le dessous de leur corps, et que par là ils doivent avoir un toucher plus parfait que celui de beaucoup d’animaux, et particulièrement des quadrupèdes ovipares, nous pensons qu’ils sont plus sensibles que ces derniers , et qu’ils ne cèdent en activité intérieure qu’aux quadrupèdes vivipares et aux oiseaux. D’ailleurs, l’habitude d’exécuter avec facilité des mouvemens agiles et de s’élancer avec rapidité à d’assez grandes distances ne doit- elle pas leur faire éprouver dans un temps trèscourt un grand nombre de sensations qui remontent -pour ainsi dire, les ressorts de leur machine, ajoutent à leur chaleur intérieure, augmentent leur sensibilité, et par conséquent leur instinct? La patience avec laquelle ils savent attendre pendant trèslong-temps dans une immobilité presque absolue le moment de se jeter sur leur proie, la colère qu’ils paroissent éprouver lorsqu’on les attaque, leur fierté lorsqu’ils se redressent vers ceux qui s’opposent à leur passage, la hardiesse avec laquelle ils s’élancent même contre les ennemis qui leur sont supérieurs, leur fureur lorsqu’ils se précipitent sur ceux qui les troublent dans leurs combats ou dans leurs amours, leur acharnement lorsqu’ils défendent leur femelle, la vivacité du sentiment qui semble les animer dans leur union avec elle, ne prouvent-ils pas, en effet, la supériorité de leur sensibilité sur celle de tous les animaux, excepté les oiseaux et les quadrupèdes vivipares? Non-seulement plusieurs espèces de serpens vivent tranquillement auprès des habitations de l’homme, entrent familièrement dans ses demeures, s’y établissent même quelquefois et les délivrent d’animaux nuisibles , et particulièrement d’insectes malfaisans ; mais l’on a vu des serpens, réduits à une vraie domesticité, donner à leurs maîtres des signes d’attachement supérieurs à tous ceux qu’on a remarqués dans plusieurs espèces d’oiseaux et même de quadrupèdes , et ne le céder, en quelque sorte, par leur fidélité, qu’à l’animal même qui en est le symbole1.

U en est des serpens comme de plusieurs autres ordres d’animaux : ceux qui sont très-grands sont rarement plusieurs ensemble. Il leur faut trop de place pour se mouvoir, trop d’espace pourchasser; doués de plus de force et d’armes plus puissantes, ils doivent s’inspirer mutuellement plus de

i. Voyez particulièretnent l’arlicle de la couleuvre commune.

crainte. Mais ceux qui ne parviennent pas a une longueur très - considérable , et qui n’excèdent pas sept ou huit pieds de long, habitent souvent en très-grand nombre, non-seulement sur le même rivage ou dans la même forêt, suivant qu’ils se nourrissent d’animaux aquatiques ou de ceux des bois, mais dans le même asile souterrain ; c’est dans des cavernes profondes qu’on les rencontre quelquefois entassés, pour ainsi dire, les uns contre les autres, repliés et entrelacés de telle sorte, qu’on croiroit voir des serpens à plusieurs têtes. Lorsqu’on parvient dans ces antres ténébreux , on n’entend d’abord que le petit bruit qu’ils peuvent faire au milieu des feuilles sèches, ou sur le gravier, en se tournant et en se retournant, parce que, naturellement paisibles lorsqu’on ne les attaque point, ils ne cherchent alors qu’à se cacher davantage, ou continuent sans crainte leurs mouvemens accoutumés : mais si on les effraie ou les irrite par un séjour trop long dans leurs repaires, on entend autour de soi leurs sifflemens aigus ; et si l’on peut apercevoir les objets à l’aide de la faible clarté qui parvient dans la caverne , on voit un grand nombre de tètes se dresser au-dessus de plusieurs corps écailleux , entortillés et pressés les uns contre les autres, et tous les serpens faire briller leurs yeux et agiter avec vitesse leur langue déliée.

Telle est l’espèce de société dont ces animaux sont susceptibles : mais, dépourvus de mains et de pieds , ne pouvant rien porter qu’avec leur gueule, ils sont plusieurs ensemble sans que leur union produise jamais aucun ouvrage combiné , sans que leurs efforts particuliers tendent à un résultat commun, sans qu’ils cherchent à rendre leur retraite plus commode ; et peut-être est-ce par une suite de ce défaut de concert dans leurs mouvemens, qu’on ne les voit point se réunir contre les ennemis qui les attaquent, ni chasser en commun une proie dont ils viendroient plus aisément à bout par le nombre.

Us éprouvent, pendant l’hiver des latitudes élevées, un engourdissement plus ou moins profond et plus ou moins long, suivant la rigueur et la durée du froid : ce ne sont guère que les petites espèces qui tombent dans cette torpeur, parce que les très-grands serpens vivent dans la zone torride, où les saisons ne sont jamais assez froides pour diminuer leur mouvement vital au point de les engourdir.

Ils sortent de leur sommeil annuel lors-

SUR LA NATURE DES SERPENS

que les premiers jours chauds du printemps se font ressentir ; mais ce qui peut paroître singulier, c’est qu’ainsi que les quadrupèdes ovipares, et presque tous les animaux qui passent le temps du froid dans un état de sopeur, ils se réveillent de leur sommeil d’hiver lorsque la température est encore moins chaude que celle qui n’a pas suffi, vers la fin de l’automne, pour les tenir en activité. On a observé que ces divers animaux se retiroient souvent, pendant l’automne , dans leurs asiles d’hiver, et s’y engourdissoient à une température égale à celle qui les animoit au printemps. D’où vient donc cette différence d’effets de la chaleur du printemps et de celle de l’automnç? Pourquoi, vers la fin de l’hiver, le même degré de chaleur produit-il un plus haut degré d’activité dans les animaux ? C’est que la chaleur du printemps n’est point le seul agent qui ranime alors et mette en mouvement les animaux engourdis. Dans cette saison, non-seulement l’atmosphère commence à être pénétrée de chaleur, mais encore elle se remplit d’une grande quantité de fluide électrique qui se dissipe avec les orages de l’été; et voilà pourquoi on n’entend jamais pendant l’automne un aussi grand nombre d’orages ni de coups de tonnerre aussi violens, quoique quelquefois la chaleur de ces deux saisons soit égale. Ce feu électrique est un des grands agens dont se sert la Nature pour animer les êtres vivans ; il n’est donc pas surprenant que, lorsqu’il abonde dans l’atmosphère, les animaux, déjà mus par cette cause puissante , n’aient besoin , pour reprendre tous leurs mouvemens , que d’une chaleur égale à celle qui les laisseroit dans leur état de torpeur, si elle agissent seule. La plupart des animaux qui ont assez de chaleur intérieure pour ne pas s’engourdir, et l’homme même , éprouvent cette différence d’action de la chaleur du printemps et de celle de l’automne ; ils ont, tout égal d’ailleurs, bien plus de forces vitales et d’activité intérieure dans le commencement du printemps qu’à l’approche de l’hiver, parce qu’ils sont également susceptibles d’être plus ou moins animés par le fluide électrique , dont l’action est bien moins forte dans l’automne qu’au printemps.

Quelque temps après que les serpens sont sortis de leur torpeur, ils se dépouillent comme les quadrupèdes ovipares, et revêtent une peau nouvelle ; ils se tiennent de même plus ou moins cachés pendant

que cette nouvelle peau n’est pas encore endurcie 1 : mais le temps de leur dépouillement doit varier suivant les espèces, la température du climat, et celle de la saison. C’est même dans les serpens que les anciens ont principalement observé le dépouillement annuel ; et comme leur imagination riante et féconde se plaisoit à tout embellir, ils ont regardé cette opération comme une sorte de rajeunissement, comme le signe d’une nouvelle existence , comme un dépouillement de la vieillesse, et une réparation de tous les effets de l’âge : ils ont consacré cette idée par plusieurs proverbes; et supposant que le serpent reprenoit chaque année des forces nouvelles avec sa nouvelle parure, qu’il jouissoit d’une jeunesse qui s’étendoit autant que sa vie , et que cette vie elle-même étoit très-longue , ils se sont déterminés d’autant plus aisément à le regarder comme le symbole de l’éternité , que plusieurs de leurs idées astronomiques et religieuses se lioient avec ces idées physiques.

On ignore, dans le fait , quelle est la longueur de la vie des serpens. On doit croire qu’elle varie suivant les espèces , et qu’elle est d’autant plus considérable qu’elles parviennent à de plus grandes dimensions :

mais on n’a point, à ce sujet, d’observations précises et suivies. Et comment aurait-on pu en avoir ? La conformation extérieure de ces reptiles esttrop simple et trop peu variée pour qu’on ait pu s’assurer d’avoir vu plusieurs fois le même individu dans les bois ou dans les autres endroits où ils vivent en liberté: et d’ailleurs les grands serpens ont toujours inspiré trop de crainte pour qu’on ait osé essayer de les observer avec assiduité ; les moins grands ont été aussi l’objet d’une grande frayeur, ou leur petitesse, ainsi que la nature de leurs retraites , les ont dérobés aux regards de ceux qui auroient voulu étudier leurs habitudes. Mais si nous manquons de faits positifs et de preuves directes à ce sujet, nous pouvons présumer, par analogie, qu’en général leur vie comprend un grand nombre d’années.

Les quadrupèdes ovipares, avec lesquels ils ont de très-grands rapports, tant par leur conformation intérieure , la température de leur sang , le peu de solidité de leurs os, leurs écailles, etc. , que par leurs habitudes, leur engourdissement périodique et leur dépouillement annuel, jouis-

i. L’on trouvera, à l’article de la couleuvre d’Etculape, l'exposition très-détaillée cte la manière dont s® fait le dépouillement des serpens.

DISCOURS

sent, en général, d’une vie assez longue. Les très-grandes espèces de serpens doivent donc vivre très-longtemps; si nous les comparons en effet avec les crocodiles, qui ne parviennent de la longueur de quelques pouces à celle de vingt-cinq ou trente pieds qu’au bout de trente ans 1 , nous trouverons que les serpens dont la grandeur excède quelquefois quarante pieds ne doivent y parvenir qu’au bout d’un temps poulie moins aussi long. Ces énormes serpens sortent en effet d’un œuf, comme les crocodiles ; leurs œufs sont à peu près de la même grosseur que ceux de ces derniers animaux , et le fœtus ne doit guère avoir plus de deux pieds de long lorsqu’il éclôt, à quelque espèce démesurée qu’il appartienne : nous avons vu et mesuré de jeunes serpens évidemment de la même espèce que ceux qui parviennent à trente ou quarante pieds de long , et leur longueur n’étoit qu’ environ de trois pieds , quoique leur conformation et la position de leurs diverses écailles annonçassent qu’ils étoient sortis de leur œuf depuis quelque temps lorsqu’ils avoient été tués. Mais si ces grands serpens ont besoin au moins du môme temps que les crocodiles pour atteindre a leur entier développement, ne doit-on pas supposer que leur vie est aussi longue ?

Sa durée seroit bien plus considérable, ainsi que celle de presque tous les animaux qui vivent dans l’état sauvage, et qui ne reçoivent de l’homme ni abri ni nourriture, s’ils pouvoient passer par un véritable état de vieillesse, et si le commencement de leur dépérissement n’étoit pas presque toujours le terme de leur vie. Presque aucun de ces animaux qui sont dans le pur état de nature ne prolonge son existence au-delà du moment où ses forces commencent à s’affoiblir. Cette époque qui, dans l’homme placé au milieu de la société, n’indique tout au plus que les deux tiers de sa vie, marque la lin de celle de l’animal sauvage. Dès le moment que sa vigueur diminue, il ne peut ni atteindre à la course les animaux dont il se nourrit, ni supporter la fatigue d’une longue recherche pour se procurer les alimens qui lui conviennent, ni échapper par la fuite aux ennemis qui le poursuivent, ni attaquer ou se défendre avec des armes supérieures ou égales. Dès-lors ayant moins de ressources lorsqu’il auroit besoin de plus de secours , exposé à plus

j Voyez l'article du crocodile dans f Histoire naturelle des quadrupède» ovipares,

de dangers lorsqu’il a moins de puissance et de légèreté pour s’en garantir, manquant le plus souvent d’alimens lorsqu’il lui est plus nécessaire de réparer des forces qui s’épuisent plus vite, sa foiblesse va toujours en augmentant; la vieillesse n’est pour lui qu’un instant très-court, auquel succède une décrépitude dont tous les degrés se suivent avec rapidité : bientôt retiré dans son asile, où môme quelquefois il a bien de la peine à se traîner, il meurt de dépérissement et de faim, ou est dévoré par des animaux plus vigoureux que lui ; et voilà pourquoi l’on ne rencontre presque jamais d’animal sauvage avec les signes de la caducité. 11 en seroit de même de l’homme qui vivroit seul dans le véritable état de nature ; sa vie se termineroit toujours au moment où elle commenceroit à s’affoiblir : la société seule, en lui fournissant les secours , les abris , les divers alimens, a prolongé des jours qui ne peuvent se soutenir que par ces forces étrangères ; l’intelligence humaine a doublé , pour ainsi dire, la vie que la Nature avoit accordée à l’homme ; et si les produits de cette intelligence, si les résultats de la société, si les arts de toute espèce ont amené les excès qui diminuent les sources de l’existence, ils ont créé ces secours puissans qui empêchent qu’elles ne tarissent presque au moment où elles commencent à n’être plus si abondantes. Tout compté ils ont donné à l’homme bien plus d’années par tous les biens qu’ils lui procurent, qu’ils ne lui en ont ôté par les maux qu’ils entraînent. Les animaux élevés en domesticité, jouissant des mêmes abris, et trouvant toujours à leur portée la nourriture qui leur convient, parviendroient presque tous, comme l’homme, à une longue vieillesse; ils recevroient ce bienfait de nos arts en dédommagement de la liberté qui leur est ravie, si l’intérêt qui les élève ne les abandonnoit dés que leurs forces aflfoiblies et leurs qualités diminuées les rendent inutiles à nos jouissances.

Lorsque les très-grands serpens sont encore éloignés de leur courte vieillesse . lorsqu’ils jouissent de toute leur activité et de toutes leurs forces, ils doivent les entretenir par une grande quantité de nourriture substantielle : aussi ne se contententils pas de brouter l’herbe ou de manger des graines et des fruits, ils dévorent les animaux qu’ils peuvent saisir ; et comme, dans la plupart des serpens ; la digestion est trèslongue, et que leurs alimens demeurent

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SUR LA N AT U R

très ong- temps dans leur corps, les substances animales qu’ils avalent , et qui sont très-susceptibles de putréfaction, s’y décomposent et s’y corrompent au point de répandre l’odeur la plus fétide. 11 est arrivé à plusieurs voyageurs , et particulièrement à M. de la Borde, qui avoient ouvert le corps d’un serpent, d’être comme suffoqués par l’odeur forte et puante qui s’exhaloit des restes d’alimens que l’animal avoit encore dans les intestins. Cette odeur vive pénètre le corps du serpent, et, se faisant sentir de très-loin, annonce à une assez grande distance l’approche du reptile. Fortifiée, dans plusieurs espèces, par celle qu’exhalent des glandes particulières, elle sort, pour ainsi dire, par tous les pores, mais se répand surtout par la gueule de l’animal ; elle est produite par un grand volume de miasmes corrupteurs et de vapeurs méphitiques, qui, s’étendant jusqu’à la victime que le serpent veut dévorer, l’investit, la suffoque, ou, ajoutant à la frayeur qu’inspire la présence du reptile , l’enivre, lui ôte l’usage de ses membres, suspend ses mouvemens, anéantit ses forces, la plonge dans une sorte d’abattement, et la livre sans défense à l’animal vorace et carnassier.

Cette Vapeur putride, qui produit des effets si funestes sur les animaux qui y sont exposés, et qui a donné lieu à tant de contes bizarres et absurdes, forme une sorte d’atmosphère empestée autour de presque tous les grands reptiles, soient qu’ils aient du venin, ou qu’ils n’en soient pas infectés; et elle ne doit être presque jamais rapportée à la nature de c,c poison , qui , malgré son activité , ne répand pas souvent une odeur sensible, même lorsqu’il est mortel,.

Lorsque les serpens se sont précipités sur les animaux dont ils se nourrissent, ils les retiennent en se roulant plusieurs fois autour d’eux, et en les serrant dans leurs nombreux replis ; ils les dévorent alors ; et ce qui sert à expliquer comment ils avalent des volumes très-considérables, c’est que leurs deux mâchoires sont articulées ensemble de manière à pouvoir se séparer l’une de l’autre, et s’écarter amant que la peau de la tète peut le permettre : cette peau obéissant avec facilité aux efforts de l’animal , et les deux os qui forment les deux côtés de chaque mâchoire, n’étant réunis vers le museau que par des ligamens qui se prêtent plus ou moins à leur séparation , il n’cs\ pas surprepapt que la

gueule des serpens devienne une large ouverture par laquelle ils peuvent engloutir des corps très-gros. D’ailleurs , comme ils commencent par briser au milieu de leurs contours les os des animaux et les autres substances très-dures qu’ils veulent avaler ; comme ils s’aident , pour y parvenir plus facilement, des arbres, des grosses pierres el de tous les corps trés-résistans qui peuvent être à leur portée ; comme ils les enveloppent dans les mêmes replis que leurs victimes, et qu’ils s’en servent comme d’autant de leviers pour les écraser, il est encore moins étonnant que leurs alimens , étant broyés de manière à céder aux différentes pressions, et étant enduits de leur bave et d’une liqueur qui les rend plus souples et plus gluans, puissent entrer en grande masse dans leur gueule très-élargie ; ils serrent même souvent leur proie avec tant de force et de promptitude, que nonseulement ils la compriment , la brisent et la concassent , mais la coupent comme le fer le plus tranchant.

Les anciens connoissoient cette manière d’attaquer qu’emploient presque tous les serpens, et surtout les très-grandes espèces. Pline a écrit même que lorsque ces énormes reptiles avoient avalé quelque grand animal, et par exemple , une brebis, ils s’efforçoient de le briser en se roulant en plusieurs sens et en comprimant ainsi avec force les os et les différentes parties de l’animal qu’ils avoient dévoré.

Leurs alimens étant triturés et préparés avant de parvenir dans leur estomac, il est aisé de voir qu’ils doivent cire aisément digérés, d’autant plus que leurs sucs digestifs paroissent très-abondans, leur vésicule du fiel, par exemple, étant en général très-grande en proportion des autres parties de leur corps.

La masse des alimens qu’ils avalent est quelquefois si grosse , relativement à l’ouverture de leur gosier, que, malgré tous leurs efforts , l’écartement de leurs mâchoires et l’extension de leur peau , leur proie ne peut entrer qu’à demi dans leur estomac. Etendus alors dans leur retraite , ils sont obligés d’attendre que la partie qu’ils ont déjà avalée soit digérée, et qu’ils puissent de nouveau écraser, broyer, enduire et préparer les portions trop grosses ; et on ne doit pas être étonné qu’ils ne soient cependant pas étouffés par cette masse d’alimens qui remplit leur gosier et y interdit tout passage à l’air: leur trachée-artère, par où l’air de l’atmosphère parvient à leurs

DISCOURS

poumons s’étend jusqu’au-dessus du fourreau qui enveloppe leur langue ; elle s avance dans leur bouche de manière que son ouverture ne soit pas obstruée par un volume d’alimens suffisant néanmoins pour remplir toute la capacité du gosier ; et l’air ne cesse de pénétrer plus ou moins librement dans leurs poumons, jusqu’à ce que presque toutes les portions des animaux qu’ils ont saisissoicnt ramollies, mêlées avec les sucs digestifs, triturés, etc. Quelques efforts qu’ils fassent cependant pour briser et concasser les os, ainsi que pour ramollir les chairs et les enduire de leur bave, il y a certaines parties, telles, par exemple, que les plumes des oiseaux, qu’ils ne peuventpoint ou presque point digérer, etqu’ils rejettent presque toujours.

Lorsque leur digestion est achevée, ils reprennent une activité d’autant plus grande que leurs forces ont été plus renouvelées; et pour peu surtout qu’ils ressentent alors de nouveau l’aiguillon de la faim, ils redeviennent très-dangereux pour les animaux plus foibles qu’eux ou moins bien armés. Ils préludent presque toujours aux combats qu’ils livrentpar dessifflemensplusou moins forts. Leur langue étant très-déliée ettrès-fendue, et ces animaux la lançant en dehors lorsqu’ils veulent faire entendre quelques sons, leurs cris doivent toujours être modifiés en j&ifflcmens; et il est à remarquer que ces silflemcns, plus ou moins aigus, ne paroisseotpas être, comme les cris de plusieurs quadrupèdes ou le chant de plusieurs oiseaux, une sorte de langage qui exprime les sensations douces aussi bien que les affections terribles ; ils n’annoncent, dans les grands serpens, que le besoin extrême, ou celui de l’amour, ou celui de la faim. On diroit qu’aucune affection paisible ne les émeut assez vivement pour qu’ils la manifestent par l’organe cîe la voix. Presque tous les animaux de proie, tant de l’air que de la terre , les aigles, les vautours, les tigres, les léopards, les panthères, ne font egalement entendre leurs cris ou leurs hurlemens que lorsque leurs chasses commencent , ou qu’ils se livrent des combats à mort pour la libre possession de leurs femelles. Jamais on ne les a entendus, comme p tusieurs de nos animaux domestiques et la plupart des oiseaux chanteurs, radoucir, en

.Il n'y a poiut d’épiglotte pour fermer l'ouverture de la trachée : celte ouverture ne consiste communément que dans une fente très-étroite , et voilà pourquoi les serpens ne peuvent faire entendre que des sifflemen*.

quelque sorte , les sons qu’ils peuvent proférer, et exprimer par une suite d’accens plus ou moins tranquilles une joie paisible, une jouissance douce, et, pour ainsi dire, un plaisir innocent : leur langage ne signifie jamais que colère et fureur; leurs clameurs lie sont que des bruits de guerre ; elles n’annoncent que le désir de saisir une proie et d’immoler un ennemi, ou ne sont que l’expression terrible de la douleur aiguë qu’ils éprouvent, lorsque leur force trompée n’a pu les garantir de blessures cruelles,, ni leur conserver la femelle vers laquelle ils étoient entraînés par une puissance irrésistible.

Si les sifflemens des très -grands serpens étoient entendus de loin comme les cris des tigres, des aigles, des vautours, etc., ils serviroient à garantir de l’approche dangereuse de ces énormes reptiles : mais ils sont bien moins forts que les rugissemens des grands quadrupèdes carnassiers et des oiseaux de proie. La masse seule de ces grands serpens les trahit et les empêche de cacher leur poursuite : on s’aperçoit facilement de leur approche, dans les endroits qui ne sont pas couverts de bois , par le mouvement des hautes herbes qui s’agitent et se courbent sous leur poids ; jet on les voit aussi quelquefois de loin repliés sur eux -mémês, et présentant ainsi un cercle assez vaste et assez élevé.

Soit qu’ils recherchent naturellement l’humidité, ou que l’expérience leur ait appris que le bord des eaux, dans les contrées torrides, étoit toujours fréquenté par les animaux dont ils font leur proie , et qu’ils peuvent y trouver en abondance et sans la peine de la recherche l’aliment qu’ils préfèrent, c’est auprès des mares, des fontaines , ou des bords des fleuves , qu’ils choisissent leur repaire. C’est là que, sous le soleil ardent des contrées équatoriales, et, par exemple, au milieu des déserts sablonneux de l’Afrique, ils attendent que la chaleur du midi amène au bord des eaux les gazelles, les antilopes, les chevrotains, qui, consumés par la soif, excédés de fatigue, et souvent de disette au milieu de ces terres desséchées et dépouillées de verdure, viennent leur livrer une proie facile à vaincre. Les tigres et les autres animaux moins altérés d’eau que de sang, viennent aussi sur ces rives, plutôt pour y saisir leurs victimes que pour y étancher leur soif. Attaqués souvent par les énormes serpens, ils les attaquent eux-mêmes. C’est surtout au moment où la chaleur de ces contrées est

SUR LA NATURE DES SERPENS

rendue plus dévorante par l’approche d’un orage qui fait brûleries foudres et entendre ses affreux roulemens, et où l’action du fluide électrique répandu dans l’atmosphère donne en quelque sorte une nouvelle vie aux reptiles , que , tourmentés par une faim extrême, animés par toute l’ardeur d’un sable brûlant et d’un ciel qui paroît s’allumer , environnés de feu, et le lançant, pour ainsi dire, eux-mêmes par leurs yeux étincelans, le serpent et le tigre se disputent avec le plus d’acharnement l’empire de ces bords si souvent ensanglantés. Des voyageurs disent avoir vu ce spectacle terrible ; ils ont vu un tigre furieux , et dont les rugissemens portoient au loin l’épouvante, saisir avec ses griffes , déchirer avec ses dents , faire couler le sang d’un serpent démesuré. qui, roulant son corps gigantesque, et sifflant de douleur et de rage , serroit le tigre dans ses contours multipliés, le couvrait de son écume rougie, l’étoulî’oit sous son poids, et faisoit craquer ses os au milieu de tous ses ressorts tendus avec force: mais les efforts du tigre furent vains, scs armes furent impuissantes, et il expira au milieu des replis de l’énorme reptile qui le tenoit enchaîné.

Et que l’on ne soit pas étonné de la grande puissance des serpens : si les animaux carnassiers ont tant de force dans leurs mâchoires, quoique la longueur de ces mâchoires n’excède guère un pied , et qu’ils n’agissent que par ce levier unique, quels effets ne doivent pas produire dans les serpens un très-grand nombre de leviers composés des os, des vertèbres et des côtes, et qui , par l’articulation de ces mêmes vertèbres, peuvent s’appliquer avec facilité aux corps que les serpens veulent saisir et écraser !

A la force et à l’adresse les serpens réunissent un nouvel avantage : on ne peut leur ôter la vie que difficilement, ainsi qu’aux quadrupèdes ovipares; et ils peuvent, sans en périr, perdre une portion de leur queue, qui repousse presque toujours lorsqu’elle a été coupée1. Mais ce n’est pas seulement par des blessures qu’il est difficile de les faire mourir ; on ne peut y parvenir qu’avec peine par une privation absolue de nourriture, puisqu’ils vivent plusieurs mois sans manger 2 ; et même il leur reste encore quelque sensibilité lorsqu’ils ont été privés

i. Les anciens ont exagéré eette propriété des reptiles : Pline a écrit que lorsqu’on arrachoit les yeux à iin jeune serpent, il s’en formoit de nouveaux.

a. Vovez les divers articles de cette Histoire,

pendant long-temps et presque entièrement de l’air qui leur est nécessaire pour respirer. Redi a fait des expériences à ce sujet; il a placé des serpens dans le récipient d’une machine pneumatique; et après en avoir pompé presque tout l’air , il les a vus donner encore quelques signes de vie au bout de près de vingt-quatre heures b Cette expérience montre comment ils peuvent parvenir à tout leur accroissement, jouir de toute leur force , et même choisir de préférence leur demeure au milieu des marais fangeux dont les exhalaisons empestées corrompent l’air , le rendent moins propre à la respiration et produisent dans l’atmosphère l’effet d’un commencement de vide.

Quoique de tous les temps les serpens, et surtout les très - grandes espèces, ainsi que celles qui sont venimeuses, aient dû inspirer une frayeur très-vive, leur forme remarquable et leurs habitudes singulières ont attiré sur eux assez d’attention pour qu’on ait reconnu leurs qualités principales. 11 paroît que les anciens connoissoient, même dès les temps les plus reculés, toutes les propriétés que nous venons d’exposer. 11 faut qu’elles aient été observées dans ces temps antiques dont il nous reste à peine quelques monumens imparfaits, et qui ont précédé les siècles nommés héroïques , où la plupart des idées religieuses des Égyptiens et des Grecs ont commencé à prendre ces formes brillantes qui ont fourni tant d’images à la poésie. Si nous ouvrons en effet les livres des premiers poètes dont les ouvrages sont parvenus jusqu’à nous, si nous consultons les fastes de la mythologie grecque , si nous réunissons sous un même point de vue les différentes parties de ces anciennes traditions où le serpent est employé comme emblème , nous trouverons que les anciens lui ont attribué, ainsi que nous, une grandeur très-considérable, qu’ils sembloient regarder comme dépendante du séjour de ce reptile au milieu des endroits marécageux et humides, puisqu’ils ont supposé qu’à la suite du déluge de Deucalioo, le limon de la terre engendra un énorme serpent qu’ Apollon tua par ses flèches, c’està-dire, que le soleil lit périr et dessécha par la chaleur de ses rayons. Us lui ont aussi donné la force : car en parlant du combat d’Achéloüs contre Hercule, ils ont supposé que le premier de ces deux demi - dieux avoit revêtu la forme du serpent pour vaincre plus aisément son redoutable adversaire.

i. Bnylç a fait aussi des expériences analogues,

DISCOURS

C’est son agilité et la promptitude de tous ses mouvemens qui l’ont fait choisir par les auteurs de la mythologie égyptienne et grecque pour le symbole de la vitesse du temps et de la rapidité avec laquelle les siècles roulent à la suite les uns des autres; et voilà pourquoi ils l’ont donné pour emblème à Saturne, qui désigne ce temps ; et voilà pourquoi encore ils l’ont représenté se mordant la queue, et formant ainsi un cercle parfait, pour peindre la succession infinie des siècles de siècles, pour exprimer celte durée éternelle dont chaque instant fuit avec tant de vitesse, et dont l’ensemble n’a ni commencement ni fin. C’est ainsi qu’il étoit figuré en argent dans un des temples de Memphis, comme l’attestent les monumens échappés au ravage de ce même temps dont il étoit le symbole ; et c’est encore ainsi qu’il étoit représenté autour de ces tableaux chronologiques où divers hiéroglyphes retraçoient aux yeux des Mexicains, de ce premier peuple du Nouveau-Monde, ses années, ses mois, et les divers événemens qui en remplissoient le cours.

Les anciens ne lui ont-ils pas aussi attribué l’instinct étendu que les voyageurs s’accordent à reconnoître dans cet être remarquable? Ils ont ennobli, exagéré cet instinct ; ils l’ont décoré du nom d’intelligence, de prévoyance, de divination 1 ; et voilà pourquoi, placé autour du miroir de la déesse de la prudence , il fut consacré à celle de ^la santé , ainsi qu’à Esculape , adoré à Epidaure sous la forme d’un serpent. N’ont-ils pas reconnu sa longue vie, lorsqu’ils ontfeint que Cadmus et plusieurs autres héros avoient été métamorphosés en serpens, comme pour désigner la durée de leur gloire , et que , le choisissant pour représenter les mânes de oe qui leur étoit cher, ils l’ont placé parmi les tombeaux 2 ? N’ont-ils pas fait allusion à l’elfroi qu’il

« %. Les habilans d’Argos véuéroicnt les serpens. Les

Athéniens disoieul, suivant Hérodote, qu’on avoit vu dans le temple un grand serpent gardien et protecteur de la citadelle; et même Jupiter étoit adoré sous la forme d’un serpent dans plusieurs endroits de la Grèce.

Avais pour avoir une idée plus précise des opinions des anciens touchant l’intelligence, la vivacité et les autres qualités des serpens, on peut consulter Plutarque, Eu sèbe, Shaw, etM. Savary. Les Egyptiens l’einployoieut, dans leur langue symbolique, pour désigner le soleil. Il représentoit aussi, pour ce peuple, le bon génie, la bonté suprême et infinie , dont le nom cneph lui lut donné, suivant Eusèbe ; et les Phéniciens le nommoient de même, agatho daimon, bon genie.

2. Voyez à ce sujet dans le cinquième livre de l’EnéUe, la belle description du serpent qu’Enée vit autour du tombeau de soi' père.

inspire , et principalement au poison mortel qu il recèle quelquefois , lorsqu’ils 1 ont donné aux Euménides , dont il entoure et hérisse la tête ; à l’Envie , dont il perce le cœur ; à la Discorde , dont il arme les mains sanglantes ? Et cependant , par un certain contraste d’idées que l’on rencontre presque toujours lorsque les objets ont été examinés plusieurs fois et par div ers yeux , n’ont-ils pas vu dans le serpent cette beauté de couleurs et ces proportions dé liées que nous y ferons plus d’une fois remarquer? Ne lui ont-ils pas accordé la beauté, puisqu’ils ont dit que Jupiter, qui, pour plaire à Léda , avoit pris la forme élégante du cygne , avoit choisi celle du serpent pour obtenir les faveurs d’une autre divinité? Toutes ces idées, répandues des contrées de l’Asie anciennement peuplées1, s’étendant parmi îes sociétés à

1. Un roi de Calécut avait ordonne que celui qui tueroit un serpent seroit puni aussi rigoureusement que s’il avoit tué un homme. Il regardoit les serpens comme descendus du ciel, comme doués d’une puissance divine, et même comme des divinités, puisqu'ils pouvoient donner la mort en un instant.

Dès les temps les plus reculés, le serpent a été aussi regardé par les Indiens comme le symbole de la sagesse ; et leur religion avoit consacré cette idée. (Mémoire manuscrit de feu M. Commerson sur l’Autorrha- Badhe, commentaire du Chasla ou Shastah , le plus ancien des livres sacrés des babitans de l’indoustan et de la presqu’île en-deçà du Gange. j

« Les Egyptiens peignaient un serpent, couvert d’é- «cailles de différentes couleurs, roulé sur lui-même. «Nous savons par l’interprétation qu’IIorus Apollo «donne des hiéroglyphes égyptiens, que, dans ce style, «les écailles du serpent désignoient ies étoiles du ciel. «On apprend encore, par Clément A. lexandrin, que ces «peuples représentoient la marche oblique des astres «par les replis tortueux d’un serpent. Les Egyptiens, les «Perses, peignoientun homme nu, entortillé d’un sernpynt ; sur les contours du serpent étoient dessinés les b signes du zodiaque. C’est ce qu’on voit sur différens »monume«s antiques, et en particulier sur une repré- «sentation de Mitbras, expliquée par l’abbé Banier et «sur un tronçon de statue trouvé à Ane en 1698. H «n’est pas douteux qu’on a voulu représenter par cet «emblème la route du soleil dans les douze signes, et «son double mouvement annuel et diurne , qui en se «combinant, font qu’il semble s’avancer d’un tropigne «à (autre par des lignes spirales. On retrouve cet nié* «roglyphe jusque chez les Mexicains : ils ont leur cycle «de cinquante-deux ans, représenté par une roue ; cette «roue est environnée d’un serpent qui se mord la queue «et par ses nœuds marque l'es quatre divisions du cycle... «Il est évident que les figures des constellations, les ca- «ractères qui désignent les signes du zodiaque , et tout «ce qu on peut appeler la notation astronomique sont «les restes des anciens hiéroglyphes. Il est remarquable «que les Chinois appellent les nœuds de la lune, la tête «et la queue du ciel, comme les Arabes disent la tête «et la queue du dragon. Le dragon est, chez les Cbi- » n ois, tin animal céleste : ils ont apparemment cori* «fondu ces deux idées.... Il est encore fait mention «dans 1 Eada d'un grand serpent qui environne la terre. «Tout cela a quelque analogie avec le serpent, qui par- «tout représente le temps, et avec le dragon , dont la «tête et la queue masquent les nœuds de l’orbite de la

SUR LA NATURE DES SERPENS

demi policées de l’Amérique et parmi les hordes sauvages de l’Afrique, accrues par ! leur éloignement de leur origine, embeli ües par l’imagination, altérées par l’ignorance , falsifiées par la superstition et par la crainte, lui ont attiré les honneurs divins, tant dans l’Amérique qu’au j royaume de Juida, et dans d’autres contrées, où il a encore ses temples, ses prêtres , ses victimes ; et pour remonter de la ; considération d’objets profanes et du spec- » tacle de la raison humaine égarée, à la ! contemplation des vérités sacrées dictées par la parole divine, si nous jetons un œil respectueux sur le plus saint des recueils, ne voyons-nous pas toutes les idées des ani ciens sur les propriétés du serpent s’accorder avec celles qu’en donne l’écrivain sa-

«lune, tandis que ce dragon cause les éclipses. Mais «cette superstition, ce préjugé universel qui se retrouve »en Amérique comme en Asie, n’indique-t-il pas une «source commune, et n e place t-il pas même plus na- «turellement cette source au Nord, où peut exister la «seule communication possible entre l’Asie et l’Améj «rique, d’où les hommes ont pu descendre facilement I «de toutes parts vers le Midi, pour habiter l’Amérique, «la Chine, les Indes, etc. ? » (M. Bailly, de l’Acad. fr.)

cré , toutes les fois qu’il s’en sert comme de symbole?

Grandeur, agilité, vitesse de mouvement, force, armes funestes , beauté, intelligence, instinct supérieur, tels sont donc les traits sous lesquels les serpens ont été montrés dans tous les temps; et en cherchant ici à présenter cet ordre nombreux et remarquable, je n’ai fait que retablir des ruines, ramasser des rapports épars, en lier l’ensemble, et exposer des résultats généraux , que les anciens avoient déjà recueillis. C’est donc la grande image de ces êtres distingués, déjà peintes parles anciens, nos maîtres en tant de genres, que je viens d’essayer de montrer, après avoir lâché de la dégager du voile dont l’ignorance, l’imagination, et l’amour du merveilleux , l’avoient couverte pendant une longue suite de siècles ; voile tissu d’or et de soie, et qui embellissoit peut-être l’image que l’on voyoit au travers , mais qui n’étoit que l’ouvrage de l’homme, et que le flambeau de la vérité devoit consumer pour n’éclairer que l’ouvrage de la Nature.

NOMENCLATURE