ET TABLE MÉTHODIQUE DES SERPENS

Nous venons de voir que, malgré le i grand nombre de ressemblances que présentent les diverses espèces de serpens, elles diffèrent les unes des autres, noni seulement par la teinte et la distribution ! de leurs couleurs, mais encore par le ; nombre , la grandeur, la forme et l’arran- ! gement de leurs écailles, autant que i par leurs habitudes, et particulièrement i par la nature de leur habitation , ainsi que : de la nourriture qu’elles recherchent.

' L’ordre des serpens étant d’ailleurs assez : nombreux, et renfermant plus de cent : quarante especes , nous avons cru ne pou- ( voir en traiter avec clarté qu’en établissant i dans l’ordre de ces reptiles quelques divi- ! sions générales, fondées sur la différence ! de leur conformation extérieure , ainsi que ! sur celle de leurs mœurs. Nous les avons j réunis en huit differens groupes, et nous en i avons formé huit genres,

Lacépède, I.

Le premier est composé des serpens qui ont un seul rang de grandes écailles sous le ventre, et deux rangs de petites plaques sous la queue. Nous les appelons couleuvres (en latin coluber ) avec la plupart des naturalistes rècens, et particulièrement avec M. Linné , et ce genre comprend la vipère commune, l’aspic, la couleuvre proprement dite , la couleuvre à collier , la quatre-raies, cinq serpens très-communs en France , et qui forment, avec l’orvet, et peut-être la couleuvre d’Esculape , les seules espèces qu’on y ait encore observées.

Nous plaçons dans le second genre les Serpens qui n’ont qu’un seul rang de grandes plaques, tant au-dessous du corps qu’au-dessous de la queue; et ce genre présente les plus graàides espèces, auxquelles nous laissons le nom générique de boa, par lequel elles ont été désignées

494 nomenclature

en latin par Pline et les autres anciens auteurs et en fiançais , ainsi qu en latin , par ïe plus grand nombre des naturalistes et des \ oyageurs modernes , et qu on a ainsi nommées, parce qu’on a écrit qu elles se nourrissoient avec plaisii du lait des vaches.

Le troisième genre est composé des serpens qui ont de grandes plaques sous le ventre et sous la queue , dont l’extrémité est terminée par des écailles articulées et mobiles, auxquelles on a donné le nom de sonnettes 1 î nous leur conservons le nom générique de serpens à sonnettes.

Dans le quatrième genre, l’on trouvera les serpens qui n’ont au-dessous du corps et de la queue que des écailles semblables à celles du dos ; nous leur laissons le nom générique languis. Et c’est dans ce genre qu’est placé l’orvet , serpent très-commun dans quelques-unes de nos provinces méridionales.

Nous comprenons dans le cinquième genre ceux qui sont entourés partout d’anneaux écailleux , et que les naturalistes ont déjà appelés amphisbènes.

Nous comptons dans le sixième les serpens dont les côtés du corps sont plissés, et que l’on a nommés cœciles (en latin eœcilia).

Dans le septième genre doivent être mis ceux dont le dessous du corps présente, vers la tête, de grandes plaques, ne montre ensuite cpie des anneaux écailleux , et dont la queue , garnie de ces mêmes anneaux à son origine, n’est revêtue que de simples écailles à son extrémité. Nous les appelons langaha, avec les naturels du pays ou on les trouve.

Et enfin nous plaçons dans le huitième le serpent qui a sa peau revêtue de petits tubercules , et que nous nommons Yacroxhorde de Java, avec M. Hornstedt, qui en a publié la description.

Dans chacun de ces huit genres, différenciés par des signes extérieurs très-constans et très-faciles à reconnoître, il seroit a désirer que l’on pût former une sous-division, d’après une propriété bien importante dont nous allons parler. Chacun de ces genres présenteroit deux groupes secondaires : l’on placerait dans le premier les serpens dont les petits éclosent dans le •ventre de leur mère , et auxquels on doit donner le nom de vipères ; et l’on comprendrait dans le second les serpens proprement dits , et qui pondqpt des œufs. Cette distribution si naturelle et fondée sur d’assez

i. Voyez la description de ces écailles OU -SOBnettÇS ÿians l’article du hoiguira.

grandes différencés intérieures, ainsi qui sur un fait remarquable, devrait faire partie de tout arrangement méthodique destiné à faire reconnoître l’espèce et le nom des divers individus : mais pour cela il faudrait qu’on eût trouvé des caractères extérieurs constans et faciles à voir , qui distinguassent les vipères d’avec les serpens proprement dits. Un fort bon observateur , M. de la Borde , correspondant du Cabinet du Roi à Cayenne, a cru remarquer que toutes les espèces de serpens dont les petits éclosent dans le ventre de leur mère sont venimeuses, et que par conséquent elles ont toutes des crochets ou dents mobiles semblables à celles de la vipère commune d’Europe. Si cette observation importante, que nous avons vérifiée sur plusieurs espèces de serpens reconnus pour vipères , pouvoit s’appliquer également à toutes les espèces de reptiles qui viennent au jour toutformés, et si ces dents mobiles ne garnissoient les mâchoires d’aucun serpent ovipare, on pourrait regarder ces crochets comme des caractères distinctifs de la sous-division des vipères , dans chacun des huit genres de reptiles. Ce caractère est d’autant plus remarquable, qu’il nous a paru toujours ré uni avec une conformation particulière des mâchoires, que nous croyons devoir faire connoître ici.

Dans toutes les espèces de couleuvres à crochets que nous avons examinées, nous n’avons trouvé à la mâchoire supérieure-! qu’un seul rang de petites dents crochues et recourbées en arrière : c’est à l’extérieur de ce rang qu’est placé , de chaque côté, un crochet plus ou moins long, creux, percé vers ses deux extrémités, enveloppé dans une gaine , d’où l’animal peut le faire sortir; et auprès de sa base sont deux ou< trois crochets semblables , quelquefois cependant plus petits, et destinés à remplacer le premier, lorsque quelque accident em prive le reptile. La mâchoire inférieure ne présente également qu’un seul rang de dents ; mais les deux os qui la composent , l’un à droite et l’autre à gauche, bien loin d’être articulés ensemble au bout du museau, ne sont réunis que par la peau et les muscles. Ils sont toujours très-écartés l’un de l’autre, et terminés par des dents crochues, moins petites que les autres dents, mais qui ne sont ni creuses, ni percées, nü mobiles , comme les vrais crochets placés dans la mâchoire supérieure, et ne peuvent distiller aucun venin.

Dans les couleuvres qui n’ont point de

NOMENCLATURE

' vrais crochets mobiles, toutes les dents sont au contraire presque égales. Les deux os de la mâchoire inférieure ne sont pas articulés ensemble ; mais ils sont courbés l’un vers l’autre, et ils sont rapprochés au point de paroi tre se toucher. La mâchoire supérieure est garnie de deux rangs de dents : l’extérieur est à la place des crochets mobiles , et l’intérieur s’étend très-avant vers le gosier. Cependant, comme l’on devroit désirer un caractère plus extérieur, et par conséquent plus facile à apercevoir , ces crochets ou dents mobiles pouvant d’ailleurs être quelquefois confondus avec les dents crochues, mais immobiles, de plusieurs espèces de serpens venus d’un œuf éclos hors du ventre de la mère, j’ai observé avec som un grand nombre de couleuvres, et j’ai remarqué que dans ce genre les espèces dont les mâchoires étoient garnies de crochets, avoicnt le sommet de la tête couvert de petites écailles à peu près semblables à celles du dos, et que presque toutes les autres l’av oient revêtu au contraire d’écailles plus grandes que celles du dessus du corps, d’une forme très-différente, toujours au nombre deneuf, et placées sur trois rangs; le premier et le second, à compter du museau, étant composés de deux écailles, le troisième de trois, et le quatrième de deux. Nous ne croyons pas néanmoins que l’on doive établir une sous-division rigoureuse dans le genre des couleuvres, et à plus forte raison dans chaque genre de serpens, avant que de nouvelles et de nombreuses observations aient mis les naturalistes à portée de compléter notre travail à ce sujet. Nous croyons devoir nous contenter, en attendant, de séparer, dans la partie historique de chaque genre , les espèces reconnues pour de vraies vipères , ou que nous considérons comme telles à cause de leur conformation extérieure, de leurs crochets mobiles, et de leur venin, d’avec les autres que nous regarderons comme ovipares, jusqu’à ce que les voyageurs aient éclairci l’histoire de ces espèces peu connues, et presque toutes étrangères.

Le genre des couleuvres étant très-nom- Oreux , et par conséquent les espèces qui le composent ne pouvant pas être reconnues très-aisément, non-seulement nous aurions voulu pouvoir séparer les vipères de celles qui pondent, mais nous aurions désiré pouvoir diviser ensuite les couleuvres ovipai-es en deux sections différentes. Nous avons pensé à faire ce partage d’après les proportions de la longueur du corps et de

DES SERPENS. m

celle de la queue , ainsi que d’après la grosseur ou la forme déliée de cette dernière partie : mais, indépendamment que cette proportion et cette forme ont été jusqu’à présent très-peu indiquées par les naturalistes et les voyageurs, et que nous n’aurions pu , d’après cela , classer les espèces que nous n’avons pas vues, et dont nous ne parlerons que d’après les auteurs, nous avons cru nous apercevoir que cette proportion varioit suivant l’âge ou le sexe, etc. Nous devons donc uniquement inviter les voyageurs, et ceux qui ont dans leur collection un grand nombre d’individus de la même espèce, à déterminer, par des observations très-multipliées, les limites de ces variations. Lorsque ces limites seront fixées, on pourra établir une division exacte entre les deux sections que l’on formera dans la grande famille des couleuvres ovipares, et dont les caractères distinctifs seront tirés de la grosseur de la queue et de sa longueur comparée avec celle du corps. Nous ne pouvons maintenant que chercher à indiquer des signes caractéristiques de chaque espèce , très-marqués et très-faciles à saisir, afin de diminuer le plus possible l’inconvénient d’un trop grand nombre d’espèces renfermées dans le même genre. Nous avons donc laissé d’autant moins échapper les traits de leur conformation extérieure qui ont pu nous donner ces caractères sensibles, que, sans cette attention de rechercher tous les moyens de distinguer les espèces, les naturalistes et les voyageurs auroient été très-souvent embarrassés pour les reconnoître. Lorsqu’en effet les serpens sont encore jeunes, ils ne ressemblent pas toujours aux serpens adultes de leur espèce ; ils en différent souvent par la teinte de leurs couleurs; et s’ils n’en sont pas distingués par la disposition générale de leurs écailles, ils le sont quelquefois par le nombre de ces pièces. On peut reconnoître facilement leur genre; mais il seroit souvent difficile de déterminer leur espèce , en n’adoptant pour caractère spécifique que celui qui a été admis jusqu’à présent par le plus grand nombre des naturalistes, et qui a été principalement employé par M. Linné. Ce caractère consiste dans le nombre des grandes et des petites plaques situées au -dessous de corps et de la queue. Nous pensons, d’après des observations et des comparaisons trés-mul» tipliées que nous avons faites sur plusieurs individus d’un grand nombre d’espèces conservées au Cabinet du Roi, ou que