Î)6 NOMENCLATURE DES SERPENS

nous avons vues dans différentes collections, que le nombre de ces plaques peut varier suivant l’âge , augmenter à mesure que les serpens grandissent, et dépendre d’ailleurs de beaucoup de circonstances particulières et accidentelles. Nous n’avons pas cru cependant devoir rejeter un caractère anssi simple, aussi sensible, et qui ne s’efface pas lors meme que l’animal a été conservé pendant long-temps dans les cabinets :

nous l’avons employé d’autant plus qu’il établit une grande unité dans la méthode , et qu’il est quelquefois le seul indiqué par les auteurs pour les espèces que nous n’avons pas vues. D’ailleurs nous marquerons toujours séparément, ainsi que les naturalistes qui nous ont précédés, le nombre des plaques qui revêtent le dessous du corps , et celui des plaques situées au-dessous de la queue ; et comme il peut-être très-rare que ces deux nombres aient varié dans le même individu , l’un pourra servir à corriger l’autre. Mais nous avons cru que ce caractère tiré du nombre des écailles placées au-dessous du corps ou de la queue devoit être réuni avec d’autres caractères. Nous avons donc multiplié nos observations sur le grand nombre de serpens que nous avons été à portée d’examiner : nous avons comparé le plus d’individus de chaque espèce que nous avons pu , afin de parvenir à distinguer les formes constantes d’avec celles qui sont variables. Nous n’avons presque pas voulu nous servir des nuances des couleurs, si peu permanentes dans les individus vivans , et si souvent altérées dans les animaux conservés dans les collections. Malgré cette contrainte que nous nous sommes imposée , nous croyons être parvenu à trouver ce que nous désirions. Nous avons pensé que neuf caractères différens pouvoient , par leurs diverses combinaisons avec le nombre des grandes ou des petites plaques placées sous le corps ou sous la queue , suffire à distinguer les espèces des genres les plus nombreux, d’autant plus qu’on peut y ajouter, dans certaines circonstances , un dixiéme caractère souvent aussi permanent et plus apparent que les neuf autres.

Nous tirons principalement ces caractères de la forme des écailles. En effet, si les plaques du dessous du corps ont à peu près la meme forme dans tous les serpens , si elles sont presque toujours très-allongées, si elles ont le plus souvent six côtés trèsinégaux , et si elles ne varient guère que par leur longueur et leur largeur, la forme

des écailles qui revêtent le dessus du corps j? n’est pas la même dans les diverses espèces : dans les unes , ces écailles sont hexagones; dans les autres, ovales ou taillées en losange ; plates et unies dans celles-ci ; i élevées dans celles-là par une arête trèssaillante ; se touchant quelquefois à peine, ou se recouvrant au contraire comme les ardoises des toits. Voilà donc sept formes différentes et bien distinctes que les écailles du dos peuvent présenter.

De plus, si quelques espèces de serpens ont le dessus de la tête recouvert d’écailles semblables à celles du dos , les autres ont , ainsi que nous venons de le dire , cette partie du corps défendue par des lames plus grandes, au nombre de neuf, et placées sur trois rangs ; ce qui compose un huitième caractère spécifique. Nous lirons le neuvième de la forme et quelquefois du nombre des écailles placées sur les mâchoires; et tous ces caractères nous ont paru constans dans chaque espèce, et indépendans du sexe ainsi que de l’âge.

D’ailleurs, autant les nuances des couleurs sont variables dans les serpens, autant leurs distributions générales en taches , en bandes, enraies, etc., sont le plus souvent permanentes, de telle sorte que, dans une même espèce de serpens distingués par un grand nombre de taches, quelques individus peuvent , par exemple , être blanchâtres avec des taches vertes, et d’autres jaunes avec des taches bleues : mais dans la même espèce ce sont presque toujours des taches disposées de la même manière.

Cette distribution de couleurs est d’ailleurs peu altérée dans les serpens qui font partie des collections, et ce n’est que la nuance des diverses teintes qui change après la mort de l’animal, ou naturellement , ou par l’effet des moyens employés pour le conserver.

Cependant, comme l’âge et le sexe peuvent introduire d’assez grands changemens dans la distribution des couleurs, nous n’employons qu’avec réserve ce dixième caractère.

C’est d’après les principes que nous venons d’exposer que nous avons fait la Table suivante. Les espèces n’y sont pas présentées dans le même ordre que celui dans lequel nous avons exposé quelques traits de leur histoire. Nous avons dû, en effet, pour bien présenter ces traits, séparer, par exemple, les vipères d’avec les couleuvres ovipabres, qui en diffèrent beaucoup par leurs habitudes ; traiter d’abord de Ja vipère coin-