LA COULEUVRE A COLLIER

levées par une arête , et plus grandes que celles qui garnissent les côtés, et qui sont unies. Tout le dessus du corps est d’un gris plus ou moins foncé , marqueté de chaque côté de taches noires irrégulières et plus ou moins grandes, qui aboutissent aux plaques du ventre ; et au milieu des deux rangées formées par ces taches, s’étendent, depuis la tète jusqu’à la queue, deux autres rangées longitudinales de taches plus petites et moins sensibles. Le dessous du ventre est varié de noir, de blanc et de bleuâtre , mais de manièx-e que les taches noires augmentent en nombre et en grandeur, à mesure qu’elles sont plus près de la queue , où les plaques sont presque entiè rement noires. Il y a communément cent soixante-dix grandes plaques sous le ventre, et cinquante-trois paires de petites plaques sous la queue *.

La couleuvre à collier ne renfermant aucun venin, on la manie sans danger; elle ne fait aucun effort pour mordre ; elle se défend seulement en agitant rapidement sa queue, et elle ne refuse pas plus que la couleuvre commune de jouer avec les enfans. On la nourrit dans les maisons, où elle s’accoutume si bien à ceux qui la soignent, qu’au moindre signe elle s’entortille autour de leurs doigts , de leurs bras , de leur cou, et les presse mollement comme pour leur témoigner une sorte de tendresse et de reconnoissance. Elle s’approche avec douceur de la bouche de ceux qui la caressent ; elle suce leur salive , et aime à se cacher sous leurs vêtemens, comme pour s’approcher davantage de ceux qui la chérissent. En Sardaigne , les jeunes femmes élèvent les couleuvres à collier avec beaucoup d’empressement, leur donnent à manger elles-mêmes, prennent le soin de leur mettre dans la gueule la nourriture qu’elles leur ont préparée ; et les habitans de la campagne les regardent comme des animaux du meilleur augure ; les laissent entrer librement dans leurs maisons, et croiroient avoir chassé la fortune elle-même , s’ils avoient fait fuir ces innocentes petites bêtes.

Il arrive cependant quelquefois que lorsque la couleuvre à collier est devenue trésforle . et qu’au lieu d’avoir été élevée en domesticité, elle a vécu dans les champs et dans l’état sauvage elle perd un peu de sa' douceur , et que si on l’irrite en l’arrachant, par exemple, à ses jouissances, elle

i. Nous avons compté soixante paires de petites plaques dans quelques individus.

anime ses yeux , agite sa langue , se redresse avec vivacité, fait claquer ses mâchoires, et serre fortement avec ses dents la main qui cherche à la saisir.

La couleuvre à collier dépose ses œufs dans les trous exposés au midi , sur le bord des eaux croupissantes , ou plus communément sur des couches de fumier. Ces œufs, qui sont gros à peu près comme des œuls de pie , sont collés ensemble par une matière gluante en forme de grappe ; elle a par là un nouveau rapport avec les poissons et certains quadrupèdes ovipares, tels que les crapauds, les grenouilles, etc., dont les œufs sont de même collés ensemble et réunis de diverses manières.

Les œufs de la couleuvre à collier , déposés dans des fumiers, ont donné lieu à une fable à laquelle on a cru pendant longtemps; on a prétendu qu’ils avoient été pondus par des coqs ; et comme on en a vu sortir de petits serpenteaux, on a ajouté que les œufs de coq renfermoient toujours un serpent, que le coque les couvoit point, mais que lorsqu’ils étoient placés dans un endroit chaud, comme parmi des végétaux en putréfaction , ils produisoient toujours des serpens.

On assure qu’il est aisé de distinguer les œufs qui ont été fécondés d’avec ceux qui ne le sont pas , et qu’on appelle des œufs clairs , en les mettant sur l’eau : les œufs clairs sont les seuls qui surnagent.

La coque est composée d’une membrane mince, mais compacte et d’un tissu séné. Le petit serpent y est roulé sur lui-même au milieu d’une matière qui ressemble à du blanc d’œuf de poule ; on y remarque un placenta ; et le cordon ombilical est attaché au ventre un peu au-dessus de l’anus. La chaleur seule de l’atmosphère, et celle des matières végétales pourries, font éclore ces œufs. Peut-être dans des contrées plus voisines de la zone torride que celles où ils ont été observés, l’ardeur du soleil sufliroil pour faire sortir les petits serpens de leur coque. Nous avons vu, en effet, dans l’Histoire des quadrupèdes ovipares, les crocodiles déposer leurs œufs sur le sable dans les contrées brûlantes de l’Afrique ; mais sur les plages plus humides et moins chaudes de l’Amérique méridionale, ils les placent au milieu d’un tas de matières végétales, dont la fermentation favorise l’accroissement du fœtus et la sortie de l’œuf.

Ces œufs de couleuvre à collier sont ordinairement au nombre de dix-huit ou