D’ESCULAPE

nous allons faire concerne le serpent d’Esculape des anciens Romains , que l’individu qui en a été le sujet a été envoyé des environs de Rome au Cabinet du Roi.

La tête de ce serpent est assez grosse en proportion du corps ; le dessus en est garni de neuf grandes écailles, disposées sur quatre rangs, comme dans la verte et jaune. Celles qui couvrent le dos sont ovales et relevées par une arête ; mais celles qui revêtent les côtés sont unies. La couleur générale du dessus du corps est d’un roux plus ou moins clair ; et l’on voit , de chaque côté du clos, une bande longitudinale obscure et presque noire, surtout vers le ventre. Les écailles qui touchent les grandes plaques du dessus du corps sont blanches, et la moitié de ces écailles, la plus voisine de ces grandes plaques, est bordée de noir; ce qui forme, de chaque côté du ventre, une rangée de petits triangles blan-

î, Piscours sur la tialute d

LE SERPENT D’ESCÜLAPE.

châtres. Nous en avons compté cent soixante-quinze grandes et soixante-quatre paires de petites : les unes et les autres sont blanchâtres, et tachetées d’une couleur foncée. La longueur de la queue étoit de neuf pouces trois lignes dans l’individu qui fait partie de la collection du Roi , et la longueur totale , de trois pieds dix pouces.

Ce serpent, qui a de grands rapports, ainsi qu’on peut le voir, avec la couleuvre verte et jaune, la couleuvre à collier, la lisse et la quatre-raies , est aussi doux, et peut-être même naturellement plus familier que ces quatre couleuvres. Il se trouve dans presque toutes les régions chaudes ou tempérées de l’Europe , en Espagne, en Italie , et particuliérement aux environs de Rome. Non-seulement il se laisse caresser par les enfans et manier par des charlatans, qui s’en servent pour s’attribuer, aux yeux du peuple , un pouvoir merveilleux sur les animaux les plus funestes, mais il se plaît dans les lieux habités ; il s’introduit dans les maisons, même quelquefois il se glisse innocemment jusque dans les lits. Ses autres habitudes doivent ressembler beaucoup à celles de la couleuvre commune et de la couleuvre à collier.

M. de Faujas de Saint-Fond a eu la bonté de me donner une dépouille de serpent trouvée dans une de ses terres, auprès de Montélimart en Dauphiné : comme elle est trés-entiére , et qu’il est extrêmement rare d’en avoir d’aussi bien conservée , je l’ai examinée avec soin, et avec d’autant plus d’attention, qu’elle démontre d’une manière incontestable la manière dont se dépouille le serpent auquel elle a appartenu ; et qu’aprés avoir comparé les diverses observations recueillies au sujet du dépouillement des reptiles, on peut croire que tous les serpens se dépouillent a peu près de la même manière. J’ai d’abord cherché de quelle espèce étoit le serpent dont celte dépouille avoit fait partie. Il étoit évidemment du genre des couleuvres. J’ai compté les grandes et les petites plaques ; j’ai trouvé cent soixante-seize grandes plaques, et quatre-vingt-neuf paires de petites. La couleuvre verte et jaune ayant ordinairement deux cent six grandes plaques, et la couleuvre à quatre raies en ayant deux cent dix-huit , j’ai cru ne devoir pas leur rapporter le serpent dont j’avois la dépouille sous les yeux , d’autant plus que la quatre-raies a deux paires de petites plaques entre les grandes plaques et

l’anus, et que sur la dépouille, on ne voit, dans cet endroit, qu’une paire de petites plaques. La lisse et la couleuvre à collier m’ont paru aussi avoir trop peu de rapports de conformation et de grandeur avec le serpent dont j’examinois la dépouille, pour être de la même espèce i. Ainsi , parmi les diverses couleuvres observées en France , ce n est qu’à celle d’Esculape que j’ai cru devoir rapporter ce serpent. Il se rapproche en effet beaucoup de cette couleuvre d’Esculape , par le nombre des grandes et des petites plaques, par la forme des écailles qui garnissent le dos, les côtés du corps, le sommet de la tête elles mâchoires, par les proportions des diverses parties, et enfin par la grandeur, la dépouille que M. de Faujas de Saint-Fond m’a procurée ayant quatre pieds cinq pouces de longueur totale, et un pied quatre lignes depuis l’anus jusqu’à l’extrémité de la queue. Je n’ai pu juger de la ressemblance ou de la différence des couleurs de ces deux serpens, la dépouille étant très-mince, sèche, transparente, et entièrement décolorée. Quoi qu’il en soit, l’objet intéressant n’est pas de savoir à quel reptile a appartenu la dépouille trouvée dans la terre de Saint-Fond, mais de prouver, par cette dépouille, la manière dont le seipcnt a dû quitter sa vieille peau.

Cette dépouille, quoique entière, est tournée à l’envers d’un bout à l’autre ; elle présente le côté qui étoit l’intérieur lorsqu’elle faisoit partie de l’animal. Le reptile a du commencer de s’en débarrasser par la tête, n’y ayant pas d’autre ouverture que la gueule par où il ait pu sortir de cette espèce de sac. Lorsque le serpent exécute cette opération, les écailles qui recouvrent les mâchoires sont les premières qui se retournent en sc détachant du palais et en demeurant toujours très-unies avec les écailles du dessus et du dessous delà tête. Ces dernières se retournent ensuite jusqu’aux coins de la gueule, et on pour roit voir alors la tête du serpent, depuis le museau jusque derrière les yeux, revêtue d’une peau nouvelle, et faisant effort pour continuer de se dégager de l’espèce de fourreau dans lequel elle est encore un peu renfermée. Ce fourreau continue de se retourner comme un gant , de telle manière que , pendant que la véritable tête de l’a-

i. Nous avons vu que la couleuvre à collier a ordinairement cent soixante-dix grandes plaques et soixante paires de petites, et que la lisse a quarante-six paires de petites plaques, et ceut soixaute-dis huit grandes plaques ou écailles,