Y oyez le bel ouvrage de Scarpa Ættr tes sens animaux

DISCOURS

largissent en espèce d’ampoules, qui reçoivent la pulpe dilatée des ramifications acoustiques, et doivent être comprises parmi les véritables sièges de l’ouïe.

Indépendamment des trois canaux , le vestibule contient trois petits sacs inégaux en volume , composés cl’une membrane mince, mais ferme et élastique, remplis d’une sorte de gelée ou de lymphe épaissie, contenant chacun un ou deux petits corps cartilagineux, tapissés de ramifications nerveuses très-déliées, et pouvant être considérés comme autant de sièges de sensations sonores.

Les poissons osseux et quelques cartilagineux, tels que la lophie baudroie, n’ont point de fenêtre ovale ; mais leurs canaux demi-circulaires sont plus étendus, plus larges et plus réunis les uns aux autres. Us n’ont qu’un sac membraneux, au lieu de trois : mais cette espèce de poche, qui renferme un ou deux corps durs d’une matière osseuse ou crétacée, est plus grande , plus remplie de substance gélatineuse ; et d’ailleurs , dans la cavité par laquelle les trois canaux demi- circulaires communiquent ensemble, on trouve le plus souvent un petit corps semblable à ceux que contiennent les petits sacs.

IL y a donc dans l’oreille des poissons, ainsi que dans celle de l’homme , des quadrupèdes, des oiseaux et des reptiles, plusieurs sièges de l’ouïe. Ces divers sièges n’étanl cependant que des émanations d’un rameau de la cinquième paire de nerfs, lequel, dans les animaux dont nous exposons !’ histoire , est le véritable nerf acoustique . ils ne doivent produire qu’une sensation à la lois, lorsqu’ils sont ébranlés en même temps, au moins s’ils ne sont pas altérés oans leurs proportions, ou dérangés dans leur action, par une cause constante ou accidentelle.

Au leste, 1 organe de l’ouïe, considéré dans son ensemble , est double dans tous les poissons, comme celui de la vue. Les deux oreilles sont contenues dans la cavité du crâne , dont elles occupent de chaque fêté l’angle le plus éloigné du museau ; et comme elles ne sont, séparées que par une membrane de 3a portion de cette cavité qui renferme le cerveau, les impressions sonores ne peuvent-elles pas être communiquées très-aisément à ces deux organes par les parties solides de la tête , par les portions dures qui les avoisinent, et par le liquide que l’on trouve dans l’intérieur de ces parties solides?

U nous reste a parler un moment du goût et du toucher des poissons. La langue ae animaux étant le plus souvent presqn<. entièrement immobile , et leur palais pi csentant fréquemment, ainsi que leur langue, des rangées très-serrées et très-nombiem.es de dents, on ne peut pas supposer que leur goût soit très-délicat; mais il est îempîacé pai leur odorat, dans lequel on peut le considérer en quelque sorte comme transporté.

11 n’en est pas de même de leur toucher. Dans presque tous les poissons, le dessous du ventre, et surtout l’extrémité du museau , paroissent en être deux sièges assez sensibles. Ces deux organes ne doivent, à la vérité, recevoir des corps extérieurs que des impressions très-peu complètes, parce que les poissons ne peuvent appliquer leur ventre ou leur museau qu’à quelques parties de la surface des corps qu’il touchent ; mais ces mêmes organes font éprouver à 1 animal des sensations très-vives, et l’avertissent fortement de la présence d’un objet étranger. D’ailleurs ceux des poissons dont le corps allongé ressemble beaucoup par sa forme à celui des serpens , et dont la peau ne présente aucune écaille facilement visible, peuvent, comme les reptiles, entourer même par plusieurs anneaux les objets dont ils s’approchent; et alors non-seulement l’impression communiquée par une plus grande surface est plus fortement ressentie, mais les sensations sont plus distinctes, et peuvent être rapportées à un objet plutôt qu’à un autre. On doit donc dire que les poissons ont reçu un sens du toucher beaucoup moins imparfait qu’on n’a pu être ten té de le croire ; il faut même ajoute! qu il n est, en quelque sorte, aucune partie de leur corps qui ne paroisse trèssensible à tout attouchement ; voilà pourquoi ils s’élancent avec tant de rapidité lorsqu’ils rencontrent un corps étranger qui les effraie ; et quel est celui qui n’a pas vu ces animaux se dérober ainsi , avec la promptitude de l’éclair, à la main qui commençait à les atteindre ?

Mais il ne suffit pas, pour connoître le degré de sensibilité qui a été accordé à un animal, d’examiner chacun de ses sens en particulier : il faut encore les comparer les uns avec les autres; il faut encore les ranger suivant l’ordre que leur assigne le plus ou le moins de vivacité que chacun de ces sens peut oftrir. Plaçons donc les sens des poissons dans un nouveau point de vue ; et que leur rang soit marqué par leur activité.

SUR LA NATURE DES POISSONS

Il n’est personne qui, d’après ce que nous venons de dire, ne voie sans peine que l’odorat est le premier des sens des poissons. Tout le prouve, et la conformation de l’organe de ce sens, et les faits sans nombre consignés en partie dans cette histoire, rapportés par plusieurs voyageurs, et qui ne laissent aucun doute sur les distances immenses que franchissent les poissons attirés par les émanations odorantes de la proie qu’ils recherchent , ou repoussés par celles des ennemis qu’ils redoutent. Le siège de cet odorat est le véritable œil des poissons; il les dirige au milieu des ténèbres les plus épaisses, malgré les vagues les plus agitées, dans le sein des eaux les plus troubles, les moins perméables aux rayons de la lumière. Nous savons, il est vrai, que des objets de quelques pouces de diamètre placés sur des fonds blancs, à trente ou trente-cinq brasses de profondeur, peuvent être aperçus facilement dans la mer1; mais il faut pour cela que l’eau soit très -calme : et qu’est-ce qu’une trentaine de brasses, en comparaison des gouffres immenses de l’océan, de ces vastes abîmes que les poissons parcourent, et dans le sein desquels presque aucun rayon solaire ne peut parvenir, surtout lorsque les ondes cèdent à l’impétuosité des vents, et à toutes les causes puissantes qui peuvent, en les bouleversant, les mêler avec tant de substances opaques? Si l’odorat des poissons étoit donc moins parfait, ce ne seroit que dans un petit nombre de circonstances qu’ils pourroient rechercher leurs alimens, échapper aux dangers qui les menacent, parcourir un espace d’eau un peu étendu : et combien leurs habitudes serôient par conséquent différentes de celles que nous allons bientôt faire connoître !

Cette supériorité de l’odorat est un nouveau rapport qui rapproche les poissons non-seulement de la classe des quadrupèdes, mais encore de celle des oiseaux. On sait, en effet, maintenant que plusieurs familles de ces derniers animaux ont un odorat trèssensible ; etil est à remarquer que cet odorat plus exquis se trouve principalement dans les oiseaux d’eau et dans ceux de rivage 2.

Que l’on ne croie pas néanmoins que le sens de la vue soit trés-foible dans les poissons. A la vérité , leurs yeux n’ont ni pau-

1. Notes manuscrites communiquées à M. le comte de Lacépède par plusieurs habiles marins, et principaleinent par feu son ancien collègue le courageux Kersaint