Consoliez Scarpa , Gationi et d’autres observateurs

piôres, ni membrane clignotante; et par conséquent ces animaux n’ont pas reçu ce double et grand moyen qui a été départi aux oiseaux et à quelques autres êtres animés, de tempérer l’éclat trop vif de la lumière, d’en diminuer les rayons comme par un voile, et de préserver à volonté leur organe de ces exercices trop violens ou trop répétés qui ont bientôt affoibli et môme détruit le sens le plus actif. Nous devons penser, en effet, et nous tirerons souvent des conséquences assez étendues de ce principe, nous devons penser, dis-je, que le siège d’un sens , quelque parfaite que soit sa composition, ne parvient à toute l’activité dont son organisation est susceptible, que lorsque , par des 'alternatives plus ou moins fréquentes, il est vivement ébranlé par un très-grand nombre d’impressions qui développent toute sa force, et préservé ensuite de Faction des corps étrangers, qui le priveroit d’un repos nécessaire à sa conservation. Ces alternatives, produites, dans plusieurs animaux dont les yeux sont trèsbons, par une membrane clignotante et des paupières ouvertes ou fermées à volonté, ne peuvent pas être dues à la même cause dans les poissons; et peut-être , d’un autre côté, contestera-t-on qu’au moins dans toutes les espèces de ces animaux, l’iris puisse se dilater ou se resserrer, et par conséquent diminuer ou agrandir l’ouverture dont il est percé, que l’on nomme prunelle, et qui introduit la lumière dans l’œil , quoique l’inspection de la contexture de cèt iris puisse le faire considérer comme composé de vaisseaux susceptibles de s’allonger ou de se raccourcir. On n’oubliera pas non plus de dire que la vision doit être moins nette dans l’œil du poisson que dans celui des animaux plus parfaits, parce que, l’eau étant plus dense que l’air de l’atmosphère, la réfraction, et par conséquent la réunion que peuvent subir les rayons de la lumière en passant de l’eau dans l’œil du poisson, doivent être moins considérables que celles que ces rayons éprouvent en entrant de l’air dans l’œil des quadrupèdes ou des oiseaux ; car personne n’ignore que la réfraction de la lumière, et la réunion ou l’image qui en dépend, est proportionnée à la différence de densité entre l’œil et le fluide qui l’enviroune. Mais voici ce que l’on doit répondre.

Le cristallin des poissons est beaucoup plus convexe que celui des oiseaux, des quadrupèdes et de l’homme : il est presque .sphérique ; les rayons émanés des objets el

DISCOURS

ÜGK

qui tombent sur ro cristallin forment donc avec sa surface un angle plus aigu : ils sont donc, tout égal d’ailleurs, plus détournés de leur route, plus réfractés, plus réunis dans un image; car cette déviation à laquelle le nom de réfraction a été donné est d’autant plus grande que l’angle d’incidence est plus petit. D’ailleurs le cristallin des poissons est , par sa nature , plus dense que celui des animaux plus parfaits ; son essence augmente donc la réfraction. De plus , on sait maintenant que plus une substance transparente est inflammable, et plus elle réfracte la lumière avec force. Le cristallin des poissons, imprégné d’une matière huileuse , est plus combustible que presque tous les autres cristallins ; il doit donc, par cela seul, accroître la déviation de la lumière.

Ajoutons que, dans plusieurs espèces de poissons , l’œil peut être retiré à volonté dans le fond de l’orbite, caché même en partie sous le bord de l’ouverture par laquelle on peut l’apercevoir, garanti dans cette circonstance par cette sorte de paupière immobile; et ne manquons pas surtout de faire remarquer que les poissons , pouvant s’enfoncer avec promptitude jusque dans les plus grandes profondeurs des mers et des rivières, vont chercher dans l’épaisseur des eaux un abri contre une lumière trop vive, et se réfugient, quand ils le veulent, jusqu’à cette distance de la surface des fleuves et de l’océan où les rayons du soleil ne peuvent pas pénétrer.

Nous devons avouer néanmoins qu’il est certaines espèces, particuliérement parmi les poissons serpentiformes , dont les yeux sont constamment voilés par une membrane immobile, assez épaisse pour que le sens de la vue soit plus faible dans ces animaux que celui de l’ouïe, et même que celui du toucher : mais, en général, voici dans quel ordre le Nature a donné aux poissons les sources de leur sensibilité ; Fo dorât , la vue , l’ouïe , le toucher et le goût. Quatre de ces sources, et surtout les deux premières, sont assez abondantes. Cependant le jeu de l’organe respiratoire des poissons leur communique trop peu de chaleur , celle qui leur est propre est trop faible ; leurs muscles l’emportent trop par leur force sur celle de leurs nerfs ; plusieurs autres causes , que nous exposerons dans la suite, combattent par une puissance trop grande les effets de leurs sens, pour que leur sensibilité soit aussi vive que j’pn pourrait être tenté de le .croire d'après

la grandeur, la dissémination la division de leur système nerveux b 11 en est sans doute de ce système dans les poissons comme dans les autres animaux ; son énergie augmente avec sa division, parce que sa vertu dépend du fluide qu’il recèle , et qui, trés-voisin du feu électrique par sa nature , agit, comme ce dernier fluide, en raison de l’accroissement de surface que produit une grande division : mais cette cause d’activité est assez contre-balancée par les forces dirigées en sens contraire que nous venons d’indiquer pour que le résultat de toutes les facultés des poissons , qui constitue le véritable degré de leur animalité, les place, ainsi que nous l’avons annoncé au commencement de ce discours, à une distance à peu près égale de ces deux termes de la sensibilité , c’est-à-dire , de l’homme et du dernier des animaux.

C’est donc avec une vivacité moyenne entre celle qui appartient à l’homme et celle qui existe dans l’animal qui en diffère Je plus, que s’exécutent dans le poisson ce jeu des organes des sens qui reçoivent et transmettent au cerveau les impressions des objets extérieurs, et celui du cerveau, qui , agissant par les nerfs sur les muscles , produit tous les mouvemens volontaires dont les diverses parties du corps peuvent être susceptibles.

Mais ce corps des poissons est presque toujours paré des plus belles couleurs. Nous pouvons maintenant exposer comment se produisent ces nuances si éclatantes, si admirablement contrastées , souvent distribuées avec tant de symétrie, et quelquefois si fugitives. Ou ces teintes si vives et si agréables résident dans les tégumens plus ou moins mous et dans le corps même des poissons, indépendamment des écailles qui peuvent recouvrir l’animal; ou elles sont le produit de la modification que la lumière éprouve en passant au travers des écailles transparentes ; ou il faut les rapporter uniquement à ces écailles transparentes ou opaques. Examinons ces trois circonstances.

Les parties molles des poissons peuvent par elles-mêmes présenter toutes les couleurs. Suivant que les ramifications artérielles qui serpentent au milieu des muselés et qui s’approchent de la surface extérieure , sont plus ou moins nombreuses et plus ou moins sensibles, les parties molles

J. Les libres de la rétine, c’est à-dire, les plus petit» rameaux du nerf optique, sont, dans plusieurs poissonss l,iG6,4oo fois plus déliés qu’un cheveu.

SUR LA NATURE

de Ranimai sont blanches ou rouges. T es différens sucs nourriciers qui circulent dans les vaisseaux absorbans ou qui s’insinuent dans le tissu cellulaire, peuvent donner à ces mêmes parties molles la couleur jaune ou verdâtre que plusieurs de ces liquides présentent le plus souvent. Les veines disséminées dans ces mêmes portions peuvent leur faire présenter toutes les nuances de bleu, de violet et de pourpre ; ces nuances de bleu et de violet , mêlées avec celles de jaune, ne doivent-elles pas faire paraître tous les degrés du vert? et dés-lors les sept couleurs du spectre solaire ne peuvent-elles pas décorer le corps des poissons, être disséminées entaches, en bandes, en raies, en petits points , suivant la place qu’occupent les matières qui les font naître , montrer toutes les dégradations dont elles sont susceptibles selon l’intensité de la cause qui les produit , et présenter toutes ces apparences sans le concours d’aucune écaille ° Si des lames très-transparentes, et, pour ainsi dire , sans couleur , sont étendues au-dessus de ces teintes, elles n’en changent pas la nature ; elles ajoutent seulement. comme par une sorte de vernis léger, à leur vivacité; elles leur donnent l’éclat brillant des méta ils polis, lorsqu'elles sont dorées ou argentées ; et si elles ont d’autres nuances qui leur soient propres, ces nuances se mêlent nécessairement avec celles que l’on aperçoit au travers de ces ' plaques diaphanes, et il en résulte de nouvelles couleurs, ou une vivacité nouvelle pour les teintes conservées. C’est par laréunion de toutes ces causes que sont produi- : tes ces couleurs admirables que l’on rei marque sur le plus grand nombre de poisi sons. Aucune classe d’animaux n’a été aussi ' favorisée à cet égard ; aucune n’a reçu une i parure plus élégante, plus variée, plus : riche : et que ceux qui ont vu , par exemple , des zées, des chétodons, des spares , nager près de la surface d’une eau tranquille et réfléchir les rayons d’un soleil brillant, disent si jamais l’éclat des plumes i du paon et du colibri , la vivacité du diamant, la splendeur de l’or, le reflet des pierres précieuses , ont été mêlés à plus de feu , et ont renvoyé à l’œil de l’observateur « .des images plus parfaites de cet arc meri veilleusement coloré dont l’astre du jour j 'fait souvent le plus bel ornement descieux. Les couleurs, cependant, qui appar-

It tiennent en propre aux plaques transpat rentes ou opaques, n’offrent pas toujours une seule nuance sur chaque écaille consi- L^cévêde. L

dérée en particulier : chacune de ces lames peut avoir des. bandes, des taches ou des rayons disposés sur un fond très- différent ; et en cherchant à concevoir la manière dont ces nuances sont produites ou maintenues sur des écailles dont la substance s’altère , et dont , par conséquent , la matière se renouvelle à chaque instant, nous rencontrons quelques difficultés que nous devons d’autant plus chercher a lever, qu’en les écartant nous exposerons des vérités utiles aux progrès des sciences physiques.

Les écailles , soit que les molécules qu\ les composent s’étendent en lames minces, se ramassent en plaques épaisses , se grou~ pent en tubercules, s’élèvent en aiguillons, et que, plus ou moins mélangées avec d’autres molécules, elles arrêtent ou laissent passer facilement la lumière , ont toujours les plus grands rapports avec les cheveux de l’homme, les poils, la corne, les ongles des quadrupèdes, les piquans du hérisson et du porc-épic , et les plumes des oiseaux. La matière qui les produit, apportée à la surface du corps ou par des ramifications artérielles, ou par des vaisseaux excréteurs plus ou moins liés avec le système général des vaisseaux absorbans , est toujours trèsrapprochée, et par son origine , et par son essence , et par sa contexture , des poils , des ongles , des piquons et des plumes.

D’habiles physiologistes ont déjà montré les grandes ressemblances des cheveux , des ongles, des cornes, des piquans et des plumes, avec les poils» En comparant avec ces mêmes poils les écailles des poissons, nous trouverons la même analogie. Retenues par de petits vaisseaux , attachées aux tégumens comme les poils, elles sont de même très-peu corruptibles; exposées au feu, elles répandent également une odeur empyreumatique. Si l’on a trouvé quelquefois dans l’épiploon et dans d’autres parties intérieures de quelques quadrupèdes, des espèces de touffes , des rudimens de poils , réunis et conglomérés , on voit autour du péritoine , de la vessie natatoire et des intestins des argentines, des ésoces, et d’autres poissons, des élémens d’écailles trèsdistincts, une sorte de poussière argentée, un grand nombre de petites lames brillantes et qui ne diffèrent presque que par la grandeur des véritables écailles qu’elles sont destinées à former. Des fibres, ou des séries de molécules, composent les écailles ainsi que les poils ; et enfin , pour ne pas négliger au moins tous les petits traits, de

DISCOURS

même que, dans l’homme et dans les quadrupèdes, on ne voit pas de poils sur la paume des mains ni des pieds on ne rencontre presque jamais d’écailles sur les nageoires, et on n’en trouve jamais sur ce/fes que l’on a comparées aux mains de l’homme, à ses pieds, ou aux pattes des quadrupèdes.

Lors donc que ces lames si semblables aux poils sont attachées à la peau par toute leur circonférence , on conçoit aisément comment, appliquées contre le corps de l’animal par toute leur surface inférieure , elles peuvent communiquer dans les divers points de cette surface avec des vaisseaux «semblables ou différens par leur diamètre, leur figure , leur nature et leur force , recevoir par conséquent dans ces mêmes points des molécules différentes ou semblables, et présenter ensuite une seule couleur , ou offrir plusieurs nuances arrangées symétriquement, ou disséminées sans ordre. On conçoit encore comment, lorsque les écailles ne tiennent aux tégumens que par une partie de leur contour , elles peuvent être peintes d’une couleur quelconque, suivant que les molécules qui leur arrivent par l’endroit où elles touchent à la peau réfléchissent tel ou tel rayon , et absorbent les autres. Mais comme, dans la seconde supposition où une partie de la circonférence des plaques est libre , et qui est réalisée plus souvent que la première , on ne peut pas admettre autant de sources réparatrices que de points dans la surface de la lame , on ne voit pas de quelle manière cette écaille peut paroître peinte de plusieurs couleurs répandues presque toujours avec beaucoup d’ordre. On admettra bien, à la vérité, que lorsque ces nuances seront dispersées en rayons et que ces rayons partiront de l’endroit où l’écaille est , pour ainsi dire , collée à la peau , il y aura dans cet endroit plusieurs vaisseaux différens l’un de l’autre; que chaque vaisseau, en quelque sorte, fournira des molécules de nature dissent jblable , et que la matière jaillissant de chacun de ces tuyaux produira, en s’étendant, un rayon d’une couleur qui contrastera plus ou moins avec celle des rayons voisins. Mais lorsque les couleurs présenteront une autre distribution; lorsque, par exemple, enverra, sur l’écaille , des taches répandues comme des gouttes de pluie, ou rapprochées de manière à former des portions de cercle dont les ouvertures des vaisseaux seront le centre, comment pourra -t-on comprendre que naissent ces régularités ?

«Nous ne croyons pas avoir besoin de dire

que l’explication que nous allons donne? peut s’appliquer, avec de légers changement, aux poils, aux cornes, aux plumes. Quoi qu’il en soit cependant, voici ce que la Nature nous paroît avoir déterminé.

En montrant la manière dont peuvent paroître des taches, nous exposerons la formation des portions de cercle colorées. En effet , il suffit que ces taches soient toutes à une égale distance des sources des molécules, qu’elles soienl placées autour de ces sources , et qu’elles soient si nombreuses qu’elles se touchent l’une l’autre, pour qu’il y ait à l’instant une portion de cercle colorée. Il y aura un second arc , si d’autres taches sont situées d’une manière analogue plus près ou plus loin des vaisseaux nourriciers; et l’on peut en supposer plusieurs formés de même. Nous n’avons donc besoin que de savoir comment un jet de matière , sorti d’un vaisseau déférent , peut , dans son cours , montrer plusieurs taches plus ou moins égales en grandeur, plus ou moins semblables en nuance.

Ne considérons donc qu’un de ces rayons que l’on distingue aisément lorsqu’on regarde une écaille contre le jour, et qui , par le nombre de ses stries transversales , donne celui des accroissemens ou des réparations successifs qu’il a éprouvés ; réduisons les différens exemples que l’on pourroit citer à un de ceux où l’on ne trouve que deux nuances placées alternativement: l’origine de ces deux nuances étant bien entendue , il ne resteroit aucun doute sur celle des nuances plus nombreuses que l’on rencontreroit dans le même jet.

Supposons que ces deux nuances soient le vert et le jaune; c’est-à-dire, ayons sous les yeux un rayon vert deux fois taché de jaune, ou, ce qui est la même chose, un rayon d’abord vert, ensuite jaune, de nouveau vert, et enfin jaune à son extrémité. Les vaisseaux nourriciers qui ont produit ce jet ont d’abord fourni une matière jaune par une suite de leur volume , de leur figure, de leur nature, de leur affinité : mais pourroit-on croire que, lors de la première formation de l’écaille , ou à toutes les époques de ses accroissemens et de son entretien, le volume, la figure, la nature ou l’affinité des vaisseaux déférens, ont pu changer de manière à ne donner que des molécules vertes après en avoir laissé jaillir de jaunes? pourroit-on ajouter que ces vaisseaux éprouvent ensuite de nouveaux changemens pour ne laisser échapper que des molécule*; jaunes? et enfin adraeîtm-t-oo

SUR LA NATURE DES POISSONS

de nouvelles altérations semblables aux secondes , et qui ne permettent plus aux vaisseaux de laisser sortir que des molécules modifiées pour réfléchir des rayons verts? N’ayons pas recours à des métamorphoses si dénuées de preuves et même de vraisemblance. Nous savons que, dans les corps organisés, les couleurs particulières et différentes du blanc ne peuvent naître que par la présence de la lumière , qui se combine avec les principes de ces corps. Nous le voyons dans les plantes , qui Jslanchissent lorsque la lumière ne les éclaire pas ; nous le voyons dans les quadrupèdes, dans les oiseaux , dans les reptiles , dont la partie inférieure du corps, comme la moins directement exposée aux rayons du soleil, est toujours distinguée par les teintes les plus pâles ; nous le voyons dans les poissons , dont les surfaces les plus garanties de la lumière sont dénuées des riches couleurs départies aces animaux; et nous pouvons le remarquer même , au moins le plus souvent , dans chaque écaille en particulier. Lorsqu’en effet les écailles se recouvrent comme les ardoises placées sur les toits, la portion de la lamé inférieure , cachée par la supérieure, n’est pas peinte des nuances dont le reste de la plaque est varié , et on voit seulement quelquefois, sur la surface de cette portion voilée , des agglomérations informes et brillantes formées par ces molécules argentées, cette poussière éclatante, ces petites paillettes, ces vrais rudimens des écailles, que nous avons vus dans l’intérieur des poissons, et qui, portés et répandus à la surface , peuvent se trouver entre deux lames, gênés et même bizarrement arrêtés dans leur cours. La nature , la grandeur et 3a figure des molécules écailleuses ne suffisent donc pas pour que telle ou telle couleur soit produite ; il faut encore qu’elles se combinent plus ou moins intimement avec une quantité plus ou moins grande de fluide lumineux. Cette combinaison doit varier à mesure que les molécules s’altèrent ; mais plus ces molécules s’éloignent des vaisseaux déférens, plus elles se rapprochent de la circonférence de l’écaille, plus elles s’écartent du principe de la vie , et plus elles perdent de l’influence de cette force animale et conservatrice , sans laquelle elles doivent bientôt se dessécher , se déformer, se décomposer, se séparer même du corps du poisson. Dans l’exemple que nous avons choisi , les molécules placées à l’origine du rayon et non encore altérées ont la nature, le volume, la figure,

la masse , la quantité de fluide lumineux convenables pour donner la couleur verte; moins voisines des vaisseaux réparateurs , elles sont dénaturées au point, nécessaire pour réfléchir les rayons jaunes ; une décomposition plus avancée introduit dans leur figure, dans leur pesanteur, dans leur grandeur, dans leur combinaison, des rapports tels , que la couleur verte doit paroître une seconde fois ; et enfin des changemens plus intimes ramènent le jaune à l’extrémité de la série. Quelqu’un ignoret-il, en effet, que plusieurs causes réunies peuvent produire les mêmes effets que plusieurs autres causes agissant ensemble et très-différentes, pourvu que dans ces deux groupes la dissemblance des combinaisons compense les différences de la nature ? èt d’un autre côté , ne remarque-t-on pas aisément qu’au lieu d’admettre sans vraisemblance deschangemens rapides dans des vaisseaux nourriciers , dans des organes essentiels , nous n’en exigeons que dans des molécules expulsées, et qui, à chaque instant, perdent de leur propriété en étant privées de quelques-unes de leurs qualités animales ou organiques?

De quelque manière et dans quelque partie du corps de l’animal que soit élaborée la matière propre à former ou entretenir les écailles, nous n’avons pas besoin de dire que ses principes doivent être modifiés par la nature des alimens que le poisson préfère. On peut remarquer particulièrement que presque tous les poissons qui se nourrissent des animaux à coquilles présentent des couleurs très-variées et trèséclatantes. Et comment des êtres organisés, tels que les testacées , dont les sucs teignent d’une manière très-vive et trés-diversifiée l’enveloppe solide qu’ils forment, ne conserveroient-ils pas assez de leurs propriétés pour colorer d’une manière très-brillmte les rudimens écailleux dont leurs produits composent la base ?

L’on conclura aussi très-aisément de tout ce que nous venons d’exposer, que , dans toutes les plages où une quantité de lumière plus abondante pourra pénétrer dans le sein des eaux, les poissons s.e montreront parés d’un plus grand nombre de riches nuances. Et en effet, ceux qui resplendissent comme les métaux les plus polis, ou les gemmes les plus précieuses, se trouvent particulièrement dans ces mers renfermées entre les deux tropiques, et dont la surface est si fréquemment inondée des rayons d’un soleil régnant sans nuage

DISCOURS

au-dessus de ces contrées équatoriales, et pouvant, sans contrainte, y remplir l’atmosphère de sa vive splendeur. On les rencontre aussi , ces poissons décorés avec tant de magnificence, au milieu de ces mers polaires où des montagnes de glace , et des neiges éternelles durcies par le froid , réfléchissent , multiplient par des milliers de surfaces et rendent éblouissante la lumière que la lune et les aurores boréales répandent pendant les longues nuits des zones glaciales, et celle qu’y verse le soleil pendant les longs jours de ces plages hyperboréennes.

Si ces poissons qui nabitent au milieu ou au-dessous de masses congelées, mais fréquemment illuminées et resplendissantes, Remportent par la variété et la beauté de leurs couleurs sur ceux des zones tempérées, ils cèdent cependant en richesse de parure à ceux qui vivent dans les eaux «chauffées, de la zone torride. Dans ces pays , dont l’atmosphère est brûlante , la chaleur ne doit-elle pas donner une nouvelle activité à la lumière, accroître la force attractive de ce fluide, faciliter ses combinaisons avec la matière des écailles . et donner ainsi naissance à des nuances bien plus éclatantes et bien plus diversifiées? Aussi , dans ces climats où tout porte l’empreinte de la puissance solaire, voit-on quelques espèces de poissons montrer jusque sur la portion découverte de la membrane de leurs branchies, des élémens d’écailïes luisantes, une sorte de poussière argentée.

Mais ce n’est qu’au milieu des ondes douces ou salées que les poissons peuvent présenter leur décoration élégante ou superbe. Ce n’est qu’au milieu du fluide le plus analogue à leur nature, que, jouissant de toutes leurs facultés, ils animent leurs couleurs par tous les mouvemens intérieurs que leurs ressorts peuvent produire. Ce m’est qu’au milieu de l’eau qu’indépendamraent du vernis huileux et transparent élaboré dans leurs organes, leurs nuances sont embellies par un second vernis que forment les couches de liquide au travers desquelles on les aperçoit.

Lorsque ces animaux sont hors de ce fluvde, leurs forces diminuent, leur vie s’affo'iblit , leurs mouvemens se ralentissent, leurs couleurs se fanent, le suc visqueux se dessèche ; les écailles n’étant plus ramollies par cette substance huileuse, ni humectées par l’eau , s’altèrent ; les vaisseaux destinés à îes jéparer s’obstruent. et jP?

nuances dues aux écailles ou au corps même de 1 animal changent et souvent disparoissent, sans qu’aucune nouvelle teinte indique la place qu’elles occupoient.

Pendant que le poisson jouit, au milieu du fluide qu il préféré , de toute l’activité dont il peut être doué, ses teintes offrent aussi quelquefois des changemens fréquens et rapides, soit dans leurs nuances, soit dans leur ton, soit dans l’espace sur lequel elles sont étendues. Des mouvemens violens, des sentimens plus ou moins puissans, tels que la crainte ou la colère , des sensations soudaines de froid ou de chaud, peuvent faire naître ces altérations de couleur, très-analogues à celles que nous avons remarquées dans le caméléon ainsi que dans plusieurs autres animaux ; mais il est aisé de voir que ces changemens ne peuvent avoir lieu que dans les teintes produites , en tout ou en partie, par le sang et les auti es liquides susceptibles d’etre pressés ou ralentis dans leur cours.

Maintenant nous avons exposé les formes extérieures et les organes intérieurs du poisson ; il se montre dans toute sa puissance et dans toute sa beauté. 11 existe devant nous, il respire, il vit, il est sensible. Vu il obéisse aux impulsions de la Nature, qu’il déploie toutes ses forces, qu’il s oflre dans toutes ses- habitudes.

A peine le soleil du printemps commence-t-il de répandre sa chaleur vivifiante , à peine son influence rénovatrice et irrésistible pénètre-t-elle jusque dans les profondeurs des eaux , qu’un organe particulier se développe et s’agrandit dans les poissons males. Cet organe , qui est double , qui s’étend dans la partie supérieure de l’abdomen, qui en égale presque la longueur est celui qui a reçu le nom de laite. Séparé par une membrane, des portions qui l’avoisinent , il paroît composé d’un très-grand nombre de petites cellules plus distinctes à mesure qu’elles sont plus prés de la queue : chacun de ses deux lobes renferme un canal qui en parcourt la plus grande partie de la longueur, et qui est destiné à recevoir, pour ainsi dire , de chaque cellule une liqueur blanchâtre et laiteuse qu’il transmet jusqu’auprès de l’anus. Cette liqueur, qui est la matière séminale ou fécondante, se reproduit périodiquement. A mesure qu’une nourriture plus abondante et la chaleur active de la saison nouvelle augmentent cette substance, elle remplit les cellules de l’organe que nous décrivons, ‘es gonfle, les étend, et donne aux deux

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SUR LA NATURE DES POISSONS

lobes ce grand accroissement qu’ils présentent, lorsque le temps du frai est arrivé. Ce développement successif n’est quelquefois terminé qu’au bout de plusieurs mois ; et pendant qu’il s’exécute , la matière dont la production l’occasione , n’a pas encore toute la fluidité qui doit lui appartenir : ce n’est que graduellement , et même par parties, qu’elle se perfectionne , s’amollit, se fond, mûrit, pour ainsi dire, devient plus blanche, liquide, et véritablement propre à porter le mouvement de la vie dans les œufs qu’elle doit arroser.

C’est aussi vers le milieu ou la fin du printemps que les ovaires des femelles commencent à se remplir d’œufs encore presque imperceptibles. Ces organes sont au nombre de deux dans le plus grand nombre de poissons , et réduits à un seul dans les autres. Renfermés dans une membrane comme les laites, ils occupent dans l’abdomen une place analogue à celle que les laites remplissent, et en égalent à peu prés la longueur. Les œufs qu’ils renferment croissent à mesure que les laites se tuméfient ; et dans la plus grande partie des familles dont nous faisons l’histoire, leur volume est très-petit , leur figure presque ronde, et leur nombre si immense, qu’il est plusieurs espèces de poissons, et particuliérement des gades, dont une seule femelle contient plus de neuf millions d’œufs L

Ces œufs, en grossissant, compriment chaque jour davantage les parties intérieures de la femelle, et la surchargent d’un poids qui s’accroît successivement.

Cette pression et ce poids produisent bientôt une gêne, une sorte de malaise et même de douleur, qui doivent nécessairement être suivis de réactions involontaires venant d’organes intérieurs froissés et resserrés, et d’efforts spontanés que l’animal doit souvent répéter pour se débarrasser d’un trèsgrand nombre de petits corps qui le font souffrir. Lorsque ces œufs sont assez gros pour être presque mûrs , c’est-à-dire, assez développés pour recevoir avec fruit la liqueur prolifique du mâle, ils exercent une action si vive et sont devenus si lourds, que

i. Comme ces œufs sont tous à peu près égaux quand ils sont arrivés au même degré de développement, et qu’ils sont également rapprochés les uns des autres, on peut en savoir facilement le nombre, en pesant la totalité d’un ovaire, en pesant ensuite une petite portion de cet organe , en comptant les œufs renfermés dans cette petite portion, et en multipliant le nombre trouvé par cette, dernière opération,- autant de fois que le poids de la petite oortion est contenu dans celui de l'oraire.

la femelle est contrainte de se soustrairé ü leur pesanteur et aux effets de leur volume» Ils sont alors plus que jamais des corps, pour ainsi dire , étrangers à l’animal ; ils se détachent même facilement les uns des autres : aussi arrive-t-il souvent que si l’on tient une femelle près de pondre dans une situation verticale et la tète en haut, les œufs sont entraînés par leur propre poids , coulent d’eux-mêmes, sortent par l’anus; et du moins on n’a besoin d’aider leur chute que par un léger frottement qu’on fait éprouver au ventre de la femelle , en allant de la tête vers la queue L

C’est ce frottement dont les poissons se procurent le secours, lorsque la sortie de leurs œufs n’est pas assez déterminée par leurs efforts intérieurs. On voit les femelles froisser plusieurs fois leur ventre contre les bas-fonds , les graviers , et les divers corps durs qui peuvent être à leur portée ; et les mâles ont aussi quelquefois recours à un moyen semblable pour comprimer leur laite , et en faire couler la liqueur fécondante qui tient ces organes gonflés, gêne les parties voisines , et fait éprouver au poisson des sensations plus ou moins pénibles ou douleureuses.

A cette époque voisine du frai , dans ce temps où les ovaires sont remplis et les laites très - tuméfiées , dans ces momens d’embarras et de contrainte, il n’est pas surprenant que les poissons aient une partie de leurs forces enchaînées , et quelques-unes de leurs facultés émoussées. Voilà pourquoi il est alors plus aisé de les prendre , parce qu’ils ne peuvent opposer à leurs ennemis que moins de ruse , d’adresse et de courage ; et voilà pourquoi encore ceux qui habitent la haute mer s’approchent des rivages ou remontent les grands fleuves, et ceux qui vivent habituellement au milieu des eaux douces s’élèvent vers les sources des rivières et des ruisseaux , ou descendent au contraire vers les côtes maritimes. Tous cherchent des abris plus sûrs ; et d’ailleurs tous veulent trouver une température plus analogue à leqr organisation , une nourriture plus abondante ou plus convenable, une eau d’une qualité plus adaptée à leur nature et à leur état, des fonds commodes contre lesquels ils puissent frotter la partie inférieure de leur corps de la manière la plus favorable à la sortie des œufs et de la liqueur

i. Notes manuscrites envoyées à Butfon, en 1758, par J. L. Jacobi, lieutenant des miliciens du comté de Lippe- Detmcdd en Wcstphalie.

DISCOURS

laiteuse, sans trop s’éloigner de îa douce chaleur de ia surface des rivières ou des plages voisines des rivages marins, et sans trop se dérober à l’influence de la lumière, qui leur est si souvent agréable et utile.

Sans les résultats de tous ces besoins qui agissent presque toujours ensemble, il écloroit un bien plus petit nombre de poissons. Les œufs de ces animaux ne peuvent, en ellet, se développer que lorsqu’ils sont exposés à tel ou tel degré de chaleur, à telle ou telle quantité de rayons solaires , que lorsqu’ils peuvent être aisément retenus par les aspérités ou îa nature du terrain contre des flots trop agités ou des courans trop rapides; et d’ailleurs on peut assurer, pour un très-grand nombre d’espèces, que si des matières altérées et trop actives s’attachent à ces œufs, et n’en sont pas assez promptement séparées par le mouvement des eaux, ces mêmes œufs se corrompent et pourrissent , quoique fécondés depuis plusieurs jours \

L’on diroit que plusieurs femelles, particuliérement celles du genre des salmones, sont conduites parleur instinct à préserver leurs œufs de cette décomposition, en ne les déposant que dans des endroits où ils y sont moins exposés. On les voit, en effet, se frotter à plusieurs reprises et en différens sens contre le fond de l’eau , y préparer une place assez grande, en écarter les substances molles , grasses et onctueuses, n’y laisser que du gravier ou des cailloux bien nettoyés par leurs mouvemens, et ne faire tomber leurs œufs que dans cette espèce de nid. Mais, au lieu de nous presser d’admettre dans ces animaux une tendresse maternelle très - vive et très - prévoyante , croyons que leur propre besoin les détermine à l’opération dont nous venons de parler, et que ce n’est que pour se débarrasser plus facilement et plus complètement du poids qui les blesse, qu’elles passent. et repassent plusieurs fois sur le fond qu’elles préfèrent, et entraînent, par leurs divers frottemens, la vase et les autres matières propres à décomposer les œufs.

Us peuvent cependant, ces œufs, résister plus long - temps que presque toutes les autres parties animales et molles à îa corruption et à la pourriture. Un habile observateur2 a, en effet, remarque que quatre ou cinq jours de séjour dans le corps d’une femelle morte ne sulilsoient pas pour que

(* de J. L. Jiicobi, déjà citées.

.8» J- L, Jarobi,

leur altération commençât. 11 a pris les œufs mûrs d’une truite morte depuis quatre jours et déjà puante; il les a arrosés de la liqueur laiteuse d’un mâle vivant ; il en a obtenu de jeunes truites très -bien conformées. Le même physicien pense que la mort d’un poisson mâle ne doit pas empêcher le fluide laiteux de cet animal d’ètre prolifique, tant qu’il conserve sa fluidité. Mais, quoi qu’il en soit, à peine les femelles se sont -elles débarrassées du poids qui les tourmentoit , que quelques-unes dévorent une partie des œufs qu’elles viennent de pondre, et c’est ce qui a donné lieu à l’opinion de ceux qui ont cru que certaines femelles de poisson avoient un assez grand soin de leurs œufs pour les couver dans leur gueule : d’autres avalent aussi avec avidité la liqueur laiteuse des mâles, à mesure qu elle est répandue sur des œufs déjà déposés, et voilà l’origine du soupçon erroné auquel n’ont pu se soutraire de modernes et de très-grands naturalistes, qui ont cru que les poissons femelles pourraient bien être fécondées par la bouche. Le plus grand nombre de ferneilesahandonnent cependant leurs œufs dés le moment qu’elles en sont délivrées : moins contraintes dans leurs facultés, plus libres dans leurs mouvemens, elles vont, par de nouvelles chasses, réparer leurs pertes et ranimer leurs forces.

C’est alors que les mâles arrivent auprès des œufs laissés sur le sable ou le gravier : ils accourent de très-loin, attirés par leur odeur ; un sentiment assez vif paroît même les animer. Mais cette sorte d'affection n’est pas pour des femelles déjà absentes : elle ne les entraîne que vers les œufs qu’ils doivent féconder. Us s’en nourrissent cependant quelquefois, au lieu de chercher a leur donner la vie ; mais le plus souvent ils passent et repassent au-dessus de ces petits corps organisés, jusqu’à ce que les fortes impressions que les émanations de ces œufs font éprouver à leur odorat, le premier de leurs sens, augmentant de plus en plus le besoin qui les aiguillonne, ils laissent échapper de leurs laites pressées le suc actif qui va porter le mouvement dans ces œufs encore inanimés. Souvent même l’odeur de ces œufs est si sensible pour leurs organes, qu’elle les affecte et les attire, pendant que ces petits corps sont encore renfermés dans le ventre de la mère; on les voit alors se mêler avec les femelles quelque temps avant la ponte, et, par les différens mouvemens qu’ils exécutent autour d’elles, mon-

SÜK LA NATLKE DES POISSONS.

trer un empressement dont on pourroit croire ces dernières l’objet, mais qui n’est cependant dirigé que vers îe fardeau qu’elles portent. C’est alors qu’ayant un désir aussi vif de se débarrasser d’une liqueur laiteuse très-abondante, que les femelles de se délivrer des œufs encore renfermés dans leurs ovaires, ils compriment leur ventre, comme ces mêmes femelles, contre les cailloux, le gravier et le sable, et, par les frottemens fréquens et variés qu’ils éprouvent contre le fond des eaux, paroissent, en ne travaillant que pour s’exempter de la douleur, aider cependant la mère auprès de laquelle ils se trouvent, et creusent, en effet, avec elle, et à ses côtés, le trou dans lequel les œufs seront réunis.

Ajoutons à ce que nous venons cl’exposer, que l’agitation des eaux ne peut empêcher que très-rarement la liqueur séminale du mâle de vivifier les œufs, parce qu’une très-petite goutte de cette liqueur blanchâtre suffit pour en féconder un grand nombre. D’ailleurs les produits de la même ponte sont presque toujours successivement, ou à la fois, l’objet de l’empressernent de plusieurs mâles.

Nous n’avons pas besoin de réfuter l’erreur dans laquelle sont tombés plusieurs naturalistes très-estimables, et particulièrement Rondelet, qui ont cru que l’eau seule pouvoit engendrer des poissons, parce qu’on en a trouvé dans des pièces d’eau où l’on n’en avait jeté aucun, ou l’on n’avait porté aucun œuf, et qui n’avaient de communication ni avec la mer , ni avec aucun lac ou étang , ni avec aucune rivière. Nous devons cependant, afin d’expliquer ce fait observé plus d’une fois , faire faire attention à la facilité avec laquelle des oiseaux d’eau peuvent transporter du frai de poisson , sur les membranes de leurs pattes, dans les pièces isolées dont nous venons de parler.

Mais si nous venons de faire l’histoire de la fécondation des œufs dans le plus grand nombre de poissons, il est quelques espèces de ces animaux parmi les osseux, et surtout parmi les cartilagineux, qui présentent des phénomènes différens dans leur reproduction. Faisons connoître ces phénomènes.

Les femelles des raies, des squales, de quelques blennies, de quelques silures, ne pondent pas leurs œufs : ils parviennent dans le ventre de la mère à tout leur développement; ils y grossissent d’autant plus facilement qu’ils sont , pour ainsi dire, couvés par la chaleur intérieure de la femelle ;

ils y éclosent , et les* petits arrivent tout formés à la lumière. Les poissons dont l’espèce se reproduit de cette manière ne doivent pas cependant être comptés parmi les animaux vivipares; car, ainsi que nous l’avons fait observer dans Y Histoire des serpens, on ne peut donner ce nom qu’à ceux qui, jusqu’au moment où ils viennent au jour, tirent immédiatement leur nourriture du corps même de leur mère, tandis que les ovipares sont, jusqu’à la même époque, renfermés dans un œuf qui ne leur permet aucune communication avec le corps de la femelle, soit que ce même œuf éclose dans le ventre de la mère, ou soit qu’il ait été pondu avant d’éclore : mais on peut distinguer les poissons dont nous venons de parler par l’épithète de vipères t qui ne peut que rappeler un mode de reproduction semblable à celui qui leur a été attribué, et qui appartient à tous les serpens auxquels la dénomination de vipère a été appliquée.

Dans le plus grand nombre de ces poissons vipères, les œufs non-seulement présentent une forme particulière que nous ferons connoître dans cette histoire, mais montrent encore une grandeur très-supérieure à celle des œufs des autres poissons. Devant d’ailleurs atteindre à tout leur volume dans l’intérieur du corps de la mère, ils doivent être beaucoup moins nombreux que ceux des femelles qui pondent; et en effet leur nombre ne passe guère cinquante. Mais si ces œufs , toujours renfermés dans l’intérieur de la femelle , contiennent un embryon vivant , ils doivent avoir été fécondés dans ce même intérieur ; la liqueur prolifique du mâle doit parvenir jusque dans les ovaires. Les mâles de ces animaux doivent donc rechercher leurs femelles, être attirés vers elles par une affection bien plus vive, bien plus intime, bien plus puissante, quoique peut-être la même dans son principe que celle qui porte les autres poissons mâles auprès des œufs déjà pondus; s’en approcher de très-près, s’unir étroitement à elles, prendre la position la plus favorable au but de ce véritable accouplement, et en prolonger la durée jusqu’à l’instant où leurs désirs sont remplis. Et tels sont, en effet, les actes qui précèdent ou accompagnent la fécondation dans ces espèces particulières. Il est même quelques-unes de ces espèces dans lesquelles le mâle a reçu une sorte de crochets avec lesquels il saisit sa femelle , et la relient collée, pour ainsi dire , contre la partie in-

37ti

DISCOURS

férieure de son corps, sans qu elle puisse parvenir à s’échapper1.

Dans quelques autres poissons, tels que les syngnathes et le silure ascite, les œufs sont à peine développés qu’ils sortent du corps de la mère ; mais nous verrons , dans Ja suite de cet ouvrage, qu’ils demeurent attachés sous le ventre ou sous la queue de Ja femelle, jusqu’au moment où ils éclosent. Us sont donc vivifiés par la liqueur séminale du mâle , pendant qu’ils sont encore retenus à l’intérieur, ou du moins sur la face inférieure du corps de Ja mère ; il n’est donc pas surprenant qu’il y ait un accouplement du mâle et de la femelle dans les syngnathes et dans le silure ascite, comme dans les raies, dans les squales, dans plusieurs blennies, et dans quelques autres poissons.

Le temps qui s’écoule depuis le moment où les œufs déposés par la femelle sont fécondés par le mâle, jusqu’à celui où les petits viennent à la lumière, varie suivant les espèces ; mais il ne paroît pas qu’il augmente toujours avec leur grandeur. Il est quelquefois de quarante et même de cinquante jours, et d’autres fois il n’est que de huit ou de neuf. Lorsque c’est au bout de neuf jours que le poisson doit éclore, on voit, dés le second jour, un petit point animé entre le jaune et le blanc. On peut s’en assurer d’autant plus aisément, que tous les œufs de poisson sont membraneux , et qu’ils sont clairs et transparens , lorsqu’ils ont été pénétrés par la liqueur laiteuse. Au troisième jour, on distingue le cœur qui bat, le corps qui est attaché au jaune, et la queue qui est libre. C’est vers le sixième jour que l’on aperçoit au travers des portions molles de l’embryon, qui sont très-diaphanes, la colonne vertébrale , ce point d’appui des parties solides, et les côtes qui y sont réunies. Au septième jour , on remarque deux points noirs qui sont les yeux : le défaut de place oblige le fœtus à tenir sa queue repliée ; mais il s’agite avec vivacité, et tourne sur lui-même en entraînant le jaune qui est attaché a son ventre, et en montrant ses nageoires pectorales, qui sont formées les premières. Enfin, le neuvième jour, un effort de la queue déchire la membrane de 1 œuf parvenu alors à son plus haut point d extension et de maturité. L’animal sort la queue la première, dégage sa tête , respire par le moyen d’une eau qui peut parvenir jusqu’à ses branchies sans traverser

î. Vovez les articles des raies et des squales, .

aucune membrane, et, animé par un sang dont le mouvement est à l’instant augmenté de près d’un tiers1, il croît, dans les premières heures qui succèdent a ce nouvel état, presque autant que pendant les quinze ou vingt jours qui les suivent. Dans plusieurs espèces, le poisson éclos conserve une partie du jaune dans une poche que forme la partie inférieure de son ventre. Il tire pendant plusieurs jours une partie de sa subsistance de cette matière, qui bientôt s’épuise ; et à mesure qu’elle diminue , la bourse qui la contient s’affaisse , s’atténue et disparoît. L’animal grandit ensuite avec plus ou moins de vitesse, selon la famille a laquelle il appartient2; et lorsqu’il est parvenu au dernier terme de son développement , il peut montrer une longueur de plus de dix mètres3. En comparant le poids, le volume et la figure de ces individus de dix métrés de longueur, avec ceux qu’ils ont dû présenter lors de la sortie de l’œuf, on trouvera que, dans les poissons, la nature augmente quelquefois la matière plus de seize mille fois, et la dimension la plus étendue plus de cent fois. Il seroit important pour les progrès des sciences naturelles de rechercher dans toutes les classes d’animaux la quantité d’accroissement, soit en masse, soit en volume, soit en longueur, soit en d’autres dimensions, depuis les premiers degrés jusqu’aux dernières limites du développement, et de comparer avec soin les résultats de tous les rapports que l’on trouveroit.

Au reste, le nombre des grands poissons est bien plus considérable dans la mer que dans les fleuves et les rivières ; et l’on peut observer d’ailleurs que presque toujours, et surtout dans les espèces féroces, les femelles, comme celles des oiseaux de proie, avec lesquels nous avons déjà vu que les poissons carnassiers ont une analogie très-marquée, sont plus grandes que les mâles.

. aumcimc puisaiiuns parminuie uatis un

poisson éclos, et quarante dans ceux qui sont encore renfermés dans l’œuf.

2. Nous avons appris, par les observations publiées par le physicien Hans Hæderstræm, dans les Mémoires (!e l'acacLéinie de Stockholm, qu’au brochet mesuré et pesé a diH’érens âges, a présenté les poids et les longueurs suivans •

A i an,

2 ans, îo pouces de

4 ai

3 Consultez l’article du squale très-grand.

i/2 once de poids long, 4 onces.

squale requin, et celui du

SLR LA NATURE LES POISSONS. 377

Quelque étendu que soit le volume des animaux que nous examinons , ils nagent presque tous avec une très-grande facilité. Ils ont, en effet, reçu plusieurs organes particuliers propres à les faire changer rapidement de place au milieu de l’eau qu’ils habitent. Leurs mouvemens dans ce fluide peuvent se réduire à l’action de monter ou de descendre , et à celle de s’avancer dans un plan horizontal, ou se composent de ces deux actions. Examinons d’abord comment ils s’élèvent ou s’enfoncent dans le sein des eaux. Presque tous les poissons , excepté ceux qui ont le corps très-plat, comme les raies et les pleuronectes, ont un organe intérieur situé dans la partie la plus haute de l’abdomen, occupant le plus souvent toute la longueur de cette cavité , fréquemment attaché à la colonne vertébrale , et auquel nous conservons le nom de vessie natatoire. Cette vessie est membraneuse et varie beaucoup dans sa forme, suivant les espèces de poissons clans lesquelles on l’observe. Elle est toujours allongée : mais tantôt ses deux extrémités sont pointues, et tantôt arrondies ; et tantôt la partie antérieure se divise en deux prolongations : quelquefois elle est partagée transversalement en cleu-x lobes creux qui communiquent ensemble , quelquefois ces deux lobes sont placés longitudinalement à côté l’un de l’autre ; il est même des poissons dans lesquels elle présente trois et jusqu’à quatre cavités. Elle communique avec la partie antérieure, et quelquefois, mais rarement, avec la partie postérieure de l’estomac, par un petit tuyau nommé canal pneumatique , qui aboutit au milieu ou à l’extrémité de la vessie, la plus voisine de la tête lorsque cet organe est simple , mais qui s’attache au lobe postérieur lorsqu’il y a deux lobes placés l’un devant l’autre. Ce conduit varie dans ses dimensions , ainsi que dans ses sinuosités. Il transmet à la vessie natatoire , que l’on a aussi nommée vessie aérienne, un gaz quelconque, qui la gonfle, l’étend, la rend beaucoup plus légère que l’eau, et donne au poisson la faculté de s’élever au milieu de ce liquide. Lorsqu’au contraire l’animal veut descendre, il comprime sa vessie natatoire par le moyen des muscles qui environnent cet organe ; le gaz qu’elle contient s’échappe par le conduit pneumatique, parvient à l’estomac, sort du corps par la gueule, par les ouvertures branchiales, ou par l’anus; et la pesanteur des parties solides ou molles du poisson en-

traîne l’animal plus ou moins rapidement au fond de l’eau.

Cet effet de la vessie natatoire sur l’ascension et la descente des poissons ne peut pas être révoqué en doute, puisque indépendamment d’autre raison , et ainsi qu’Artedi l’a annoncé , il n’est personne qui ne puisse éprouver que lorsqu’on perce avec adresse et par le moyen d’une aiguille convenable, la vessie aérienne d’un poisson vivant , il ne peut plus s’élever au milieu de l’eau , à moins qu’il n’appartienne à ces espèces qui ont reçu des muscles assez forts et des nageoires assez étendues pour se passer, dans leurs mouve- j mens de tout autre secours. Il est même ■ des contrées dans lesquelles l’art de la pêche a été très-cultivé , et où on se sert depuis long-temps de cette altération de la vessie natatoire pour empêcher des poissons qu’on veut garder en vie dans de grands baquets , de s’approcher de la surface de l’eau, et de s’élancer ensuite pardessus les bords de leur sorte de réservoir.

Mais quel est le gaz qui s’introduit dans la vessie natatoire ? Notre savant et célèbre confrère M. Fourcroy a trouvé de l’azote dans l’organe aérien d’une carpe ; d’un autre côté , le docteur Priestley s’est assuré que la vessie natatoire de plusieurs poissons contenait, dans le moment où il l’a examinée, de l’oxygène mêlé avec une quantité plus ou moins considérable d’un autre gaz, dont il n’a pas déterminé la nature. On lit dans les Annales de chimie publiées en Angleterre par le doeteur Dunkan, que le docteur Francis Rigby Brodbelt, de la Jamaïque, n’a reconnu dans la vessie d’un xiphias espadon que de l’oxygène très-pur; et enfin celle de quelques tanches, que j’ai examinée, renfermait du gaz hydrogène. Il est donc vraisemblable que, suivant les circonstances dans lesquelles on observera la vessie aérienne des poissons , pendant que leur corps n’aura encore éprouvé aucune altération, ou leur cadavre étant déjà trèscorrompu, leur estomac étant vide ou rem pli d’alimens plus ou moins décomposes leurs facultés n’étant retenues par aucun obstacle ou étant affaiblies par la maladie , on trouvera, dans leur organe natatoire, des gaz de différente nature. Ne pourrait on pas dire cependant que le plus souvent cet organe se remplit de gaz hydrogène ? Ne pourrait-on pas supposer que l’eau, décomposée dans les branchies, fournil au sang

DISCOURS

l’oxygène nécessaire à ce fluide ; que lorsque l’animal n’a pas besoin de gonfler sa vessie aérienne , le second principe de l’eau, l’hydrogène, rendu libre par sa séparation d’avec Foxygène-, se dissipe par les ouvertures branchiales et par celle de la bouche . ou se combine avec différentes parties du corps des poissons, dont l’analyse a donné en effet beaucoup de ce gaz , et que lorsqu’au contraire le poisson veut étendre l’organe qui doit l’élever, ce gaz hydrogène, au lieu de se dissiper ou de se combiner, se précipite par le canal pneumatique que les muscles ne resserrent plus, et va remplir une vessie qui n’est plus comprimée, et qui est située dans la partie supérieure du corps? Sans cette décomposition de l’eau, comment concevoir que le poisson, qui dans une minute gonfle et resserre plusieurs fois sa vessie, trouve à l’instant, à la portée de cet organe, la quantité de gaz qu’il aspire et rejette ? Gomment même pourrat-il avoir a sa disposition, dans les profondeurs immenses qu’il parcourt, et dans des couches d’eau éloignées quelquefois de l’atmosphère de plus de six mille mètres , une quantité d’oxygène suffisante pour sa respiration? Doit-on croire que leur estomac peut être rempli c!e matières alimentaires qui, en se dénaturant, fournissent à la vessie aérienne le gaz qui la gonfle, lorsqu’elle n’est jamais si fréquemment ni si complètement étendue que dans les insians où cet estomac est vide , et où la faim qui presse l’animal l’oblige à s’élever, à s’abaisser avec promptitude, à faire avec rapidité de longues courses , à se livrer à de pénibles recherches ? Cette décomposition, dont la chimie moderne nous indique maintenant tant d’exemples, est-elle plus difficile à admettre dans des êtres à sang froid à la vérité, mais très-actifs et assez sensibles, tels que les poissons, que dans les parties des plantes, qui séparent également l’hydrogène et Foxygène contenus dansl’eau ou dans l’humidité de l’air? Les forces animales ne rendent-elles pas toutes les décompositions plus faciles, même avec une chaleur beaucoup moindre ? Ne peuton pas démontrer d’ailleurs que la vessie natatoire ne diminue par sa dilatation la pesanteur spécifique de l’animal, qu’autant qu’elle est remplie d’un fluide beaucoup plus léger que ceux que renferment les autres cavités contenues dans le corps du poisson , cavités qui se resserrent à mesure que celle de la vessie s’agrandit, ou

qu’autant que l’agrandissement momentané de cet organe d’ascension produit une augmentation de volume dans la totalité du corps de l’animal? Peut-on assurer que cet accroissement dans le volume total a toujours lieu? Le gaz hydrogène, en séjournant dans la vessie natatoire ou dans d’autres parties de l’intérieur du poisson , ne peut-il pas, selon les circonstances , se combiner de manière à perdre sa nature, à n’être plus reconnaissable, et, par exemple, à produire de l’eau? Ce fait ne serait-il pas une réponse aux objections les plus fortes contre la décomposition de l’eau , opérée par les branchies des poissons? Si ces animaux périssent dans de Feau au-dessus de laquelle on fait le vide, ne doit-on pas rapporter ce phénomène à des déchiremens intérieurs et à la soustraction violente des différens gaz que leur corps peut renfermer ? Quelque opinion qu’on adopte sur la décomposition de Feau, dans l’organe respiratoire des poissons , peut-on expliquer ce qu’ils éprouvent dans les vases placés sous le récipient d’une machine pneumatique, autrement que par des soustractions de gaz ou d’autres fluides qui, plus légers que Feau , sont déterminés , sous ce récipient vide d’air, à se précipiter, pour ainsi dire , à la surface d’un liquide qui n’est plus aussi comprimé 1 ? Lorsqu’on est obligé de briser la croûte de glace qui recouvre un étang , alin de préserver de la mort les poissons qui nagent au-dessous, u’est-ce pas plutôt pour débarrasser Feau renfermée dans laquelle ils vivent, de tous les miasmes produits par leurs propres émanations, ou par le séjour d’animaux ou de végétaux corrompus, que pour leur rendre l’air atmosphérique dont ils n’ont aucun besoin ? N’est-ce pas pour une raison analogue qu’on est obligé de renouveler de temps en temps , et surtout pendant les grandes chaleurs, Feau des vases dans lesquels on garde de ces animaux ? Et enfin , l’hypothèse que nous indiquons n’a-t-elle pas été pressentie par J, Mayow, ce chimiste anglais de la fin du dix-septième siècle, qui a deviné, pour ainsi dire, plusieurs des brillantes découvertes de la chi-

J. Un poisson renfermé dans ïe vide pendant plusieurs heures paroît d’abord environné de bulles, particulièrement auprès de la bouche et des branchies; il nage ensuite renversé sur le dos, et le ventre gonflé ; il est enfin immobile et roide : mais, mis dans de l’eau nouvelle exposée à l’air, il reprend ses forces ; sou ventre cependant reste retiré, et ce n’est qu’au bout de quelques heures qu’il peut nager et se teuir sur son ventre V oyez hoyle.

SUR LA NATURE DES POISSONS. 379

mie moderne, ainsi que l’a fait observer, dans un Mémoire lu il y a prés de deux ans à l’Institut national de France, le citoyen Fourcroy, l’un de ceux qui ont le plus contribué à fonder et à étendre la nouvelle théorie chimique * ?

Mais n’insistons pas davantage sur cle pures conjectures; contentons-nous d’avoir indiqué aux chimistes et aux physiciens un beau sujet de travail , et ne donnons une grande place dans le tableau dont nous nous occupons, qu’aux traits dont nous croirons être sûrs de la fidélité.

Plusieurs espèces de poissons, telles que les balistes et les tétrodons i. 2 , jouissent d’une seconde propriété très-remarquable, qui leur donne une grande facilité pour s’élever et s’abaisser au milieu du fluide qu’ils préfèrent : ils peuvent, à leur volonté et avec une rapidité assez grande, gonfler la partie inférieure de leur ventre, y introduire un gaz plus léger que l’eau, et donner ainsi à leur ensemble un accroissement de volume , qui diminue leur pesanteur spécifique. Il en est de cette faculté comme de celle de dilater la vessie natatoii»c ; toutes les deux sont bien plus utiles aux poissons au milieu des mers qu’au milieu des fleuves et des rivières, parce que l’eau des mers étant salée , et par conséquent plus pesante que l’eau des rivières et des fleuves qui est douce, les animaux que nous examinons peuvent avec moins d’efforts se donner, lorsqu’ils nagent dans la mer, une légèreté égale ou supérieure à celle du fluide dans lequel ils sont plongés.

Il ne suffit cependant pas aux poissons de monter et de descendre ; il faut encore qu’ils puissent exécuter des mouvemens vers tous les points de l’horizon, afin qu’en combinant ces mouvemens avec leurs ascensions et leurs descentes, ils s’avancent dans toute sortes de directions perpendiculaires, inclinées ou parallèles à la surface des eaux. C’est principalement à leur queue qu’ils doivent la faculté de se mouvoir ainsi dans tous les sens ; c’est celte partie de leur corps, que nous avons vue s’agiter même dans l’œuf, en déchirer l’enveloppe et en sortir la première, qui ,

i. Atque bine est qiiüd pisces aquam, perinde ut anirnalia lerrestria auront vulgaretn, vicibtis perpetuis liauriant egerintque ; quo videlicet aereum aliquod vitale , ab aqiîa, veluti aliàs ab aura, secretuni, in cruorïs massam tvn jiciatur. (J. M a vow. J

s. Voyez, dans ce rolume. l’bistoire des tétrodons et ceMe des halhtes.

selon qu’elle est plus ou moins longue, plus ou moins libre , plus ou moins animée par des muscles puissans, pousse en avant avec plus ou moins de force le corps entier de l’animal. Que l’on regarde un poisson s’élancer au milieu de l’eau , on le verra frapper vivement ce fluide, en portant rapidement sa queue à droite et à gauche. Cette partie , qui se meut sur la portion postérieure du corps, comme sur un pivot, rencontre obliquement les couches latérales du fluide contre lesquelles elle agit; elle laisse d’ailleurs si peu d’intervalle entre les coups qu’elle donne d’un côté et de l’autre, que l’effet de ses impulsions successives équivaut à celui de deux actions simultanées ; et dès-lors il n’est aucun physicien qui ne voie que le corps, pressé entre les deux réactions obliques de l’eau, doit s’échapper par la diagonale de ces deux forces, qui se confond avec la direction du corps et de la tête du poisson. Il est évident que plus la queue est aplatie par les côtés, plus elle tend à écarter l’eau par une grande surface, et plus elle est repoussée avec vivacité, et contraint l’animal à s’avancer avec promptitude. Voilà pourquoi plus la nageoire qui termine la queue et qui est placée verticalement présente une grande étendue, et plus elle accroît la puissance d’un levier qu’elle allonge et dont elle augmente les points de contact. Voilà pour quoi encore toutes les fois que j’ai divisé un genre de poissons en plusieurs sousgenres , j’ai cru attacher à ces groupes secondaires des caractères non -seulement faciles à saisir, mais encore importans à considérer par leurs liaisons avec les habitudes de l’animal, en distinguant ces familles subordonnées par la forme de la nageoire de la queue, ou très- avancée en pointe, ou arrondie, ou rectiligne, ou creusée en demi-cercle , ou profondément échancrée en fourche.

C’est en se servant avec adresse de cet organe puissant, en variant Faction de cette queue presque toujours si mobile , en accroissant sa vitesse par toutes leurs forces, ou en tempérant sa rapidité, en la portant d’un côté plus vivement que d’un autre, en la repliant jusque vers la tête et en la débandant ensuite comme un ressort violent, surtout lorsqu’ils nagent en partie au-dessus de la surface de l’eau , que les poissons accélèrent, retardent leur mouvement, changent leur direction , se tournent , se retournent , se précipitent , s’élèvent, s’élancent au-dessus du fluide auquel

Disc omis

ils appartiennent, franchissent de liâmes cataractes, et sautent jusqu’à plusieurs mètres de hauteur *.

La queue de ces animaux, cet instrument redoutable d’attaque ou de défense, est donc aussi non -seulement le premier gouvernail, mais encore la principale rame des poissons ; ils en aident l’action par leurs nageoires pectorales. Ces dernières nageoires, s’étendant ou se resserrant à mesure que les rayons qui les soutiennent s’écartent ou se rapprochent , pouvant d’ailleurs être mues sous différentes inclinaisons et avec des vitesses très-inégales , servent aux poissons non-seulement pour hâter leur mouvemement progressif, mais encore pour le modifier, pour tourner à droite ou à gauche, et même pour aller en arriére lorsqu’elles se déploient en repoussant l’eau antérieure , et qu’elles se replient au contraire en frappant l’eau opposée à cette dernière. En tout, le jeu et l’effet de ces nageoires pectorales sont très-semblables à ceux des pieds palmés des oies, des canards, et des autres oiseaux d’eau; et il en est de même de ceux des nageoires inférieures, dont l’action est cependant ordinairement moins grande que celle des nageoires pectorales , parce qu’elles présentent presque toujours une surface moins étendue.

A l’égard des nageoires de l’anus, l’un de leurs principaux usages est d’abaisser le centre de gravité de l’animal , et de le maintenir d’une manière plus stable dans la position qui lui convient le mieux.

Lorsqu’elles s’étendent jusque vers la nageoire caudale , elles augmentent la surface de la queue, et par conséquent elles concourent à la vitesse de la natation ; elles peuvent aussi changer sa direction, en se déployant ou en se repliant alternativement en tout ou en partie, et en mettant ainsi une inégalité plus ou moins grande entre l’impulsion communiquée à droite, et celle qui est reçue à gauche.

Si les nageoires dorsales régnent au-dessus de la queue, elles influent, comme celles de l’anus, sur la route que suit l’animal et sur la rapidité de ses mouvemens; elles peuvent aussi , par leurs diverses ondulations et par les dilférens plans inclinés qu’elles présentent à l’eau et avec lesquels elles frappent ce fluide, augmenter les moyens qu’a le poisson pour suivre telle ou telle direction ; elles doivent encore , lors-

que le poisson est exposé à des courans qui le prennent en travers, contre-balaucer quelquefois l’ellet des nageoires de l’anus, et contribuer a conserver" l’équilibre de l’animal : mais le plus souvent elles ne tendroient qu’a détruire cet équilibre, et à renverser le poisson, si ce dernier ne pouvoit pas, en mouvant séparément chaque rayon de ces nageoires, les rabaisser et même les coucher sur son dos dans leur totalité, ou dans celles de leurs portions qui lui offrent le plus d’obstacles.

Je n’ai pas besoin de faire remarquer comment le jeu de la queue et des nageoires, qui fait avancer les poissons, peut les porter en haut ou en bas, indépendamment de tout gonflement du corps et de toute dilatation de la vessie natatoire, lorsqu’au moment de leur départ leur corps est incliné, et leur tête élevée au-dessus du plan horizontal, ou abaissée au-dessous de ce même plan. On verra , avec la même facilité , que ceux de ces animaux qui ont le corps très-déprimé de haut en bas, tels que les raies et les pleuronectes, peuvent, tout égal d’ailleurs, lutter pendant plus de temps et avec plus d’avantage contre un courant rapide , pour peu qu’ils tiennent la partie antérieure de leur corps un peu élevée, parce qu’alors ils présentent à l’eau un plan incliné que ce fluide tend à soulever; ce qui permet à l’animal de n’employer presque aucun effort pour se soutenir à telle ou telle hauteur, mais de réunir toutes ses forces pour accroître son mouvement progressif ,J. Et enfin on observera également sans peine que si le principe le plus actif de la natation est dans la queue , c’est dans la trop grande longueur de la tête, et dans les prolongations qui l’étendent, en avant, que se trouvent les principaux obstacles à la vitesse ; c’est dans les parties antérieures qu’est la cause retardatrice ; dans les postérieures est au contraire la puissance accélératrice ; et le rapport de cette cause et de cette puissance détermine la rapidité de la natation des poissons.

De cette même proportion dépend par conséquent la facilite plus ou moins grande avec laquelle ils peuvent chercher l’aliment qui leur convient. Quelques-uns se contentent, au moins souvent, de plantes marines, et particuliérement d’algues; d’autres vont chercher dans la vase les débris des corps organisés , et c’est de ceux-ci

t. Article des squale» et dos salmmes.

i. Il est à remarquer que ces poissons Irès-aplati* anqùent de vessie natatoire

TOUSSAS

Ho ILE MWIo a o LE ÏPMCÏKA . 5» LE §HJ(CET

SUR LA NATURE DES POISSONS

qnr* l’on a dit. qu’ils vivoient de limon ; il en est encore qui ont un goût très-vil' pour des graines et d’autres parties de végétaux terrestres ou fluviatiles : mais le plus grand nombre de poissons préfèrent des vers marins , de rivière ou de terre , des insectes aquatiques, des œufs pondus par leurs femelles, de jeunes individus de leur classe, et en général tous les animaux qu’ils peuvent rencontrer au milieu des eaux , saisir et dévorer sans éprouver une résistance trop dangereuse.

Les poissons peuvent avaler, dans un espace de temps très-court , une très-grande quantité de nourriture ; mais ils peuvent aussi vivre sans manger pendant un trèsgrand nombre de jours, même pendant plusieurs mois , et quelquefois pendant plus d’un an. Nous ne répéterons pas ici ce que nous avons déjà dit sur les causes d’un phénomène semblable , en traitant des quadrupèdes ovipares et des serpens, qui quelquefois sont aussi plus d’un an sans prendre de nourriture. Les poissons dont les vaisseaux sanguins, ainsi que ceux des reptiles et des quadrupèdes ovipares, sont parcourus par un fluide très-peu échauffé, et dont le corps est recouvert d’écailles, ou de tégumens visqueux et huilés, doivent habituellement perdre trop peu de leur substance pour avoir besoin de réparations très-copieuses et très-fréquentes : mais nonseulement ils vivent et jouissent de leur vivacité ordinaire malgré une abstinence très-prolongée , mais ces longs jeûnes ne les empêchent pas de se développer, de croître , et de produire dans leur tissu cellulaire cette matière onctueuse à laquelle le nom de graisse a été donné. On conçoit I très-aisément comment il suffit à un animal de ne pas laisser échapper beaucoup de ; substance , pour ne pas diminuer très-seni siblement dans son volume ou dans ses for- J ces, quoiqu’il ne reçoive cependant qu’une ] quantité extrêmement petile de matière ! nouvelle : mais qu’il s’étende , qu’il grosi sisse, qu’il présente des dimensions plus 5 grandes et une masse plus pesante , quoi- ; que n’ayant pris depuis un très-long-temps aucun aliment, quoique n’ayant introduit ; depuis plus d’un an dans son corps aucune -i substance réparatrice et nutritive , on ne ; peut le comprendre. Il faut, donc qu’une ( matière véritablement alimentaire maintienne et accroisse la substance et les forces des poissons pendant le temps plus ou moins long où l’on est assuré qu’ils ne prennent d’ailleurs aucune portion de leur nour*

rilure ordinaire; cette matière les touche, les environne, les pénètre sans cesse. Il n’est en effet aucun physicien qui ne sache maintenant combien l’eau est nourrissante lorsqu’elle a subi certaines combinaisons ; et les phénomènes de la panification , si bien développés par les chimistes modernes, en sont surtout une très-grande preuve L Mais c’est au milieu de cette eau que les poissons sont continuellement plongés ; elle baigne toute leur surface; elle parcourt leur canal intestinal ; elle remplit plusieurs de leurs cavités; et, pompée par les vaisseaux absorbans, ne peut-elle pas éprouver, dans les glandes qui réunissent le système de ces vaisseaux, ou dans d’autres de leurs organes inferieurs, des combinaisons et décompositions telles, qu’elle devienne une véritable substance nutritive et augmentative de celle des poissons ? A oilà pourquoi nous voyons des carpes suspendues hors de l’eau, et auxquelles on ne donne aucune nourriture, vivre long-temps, et même s’engraisser d’une manière trèsremarquable , si on les arrose fréquem ment, et si on les entoure de mousse ou d’autres végétaux qui conservent une humidité abondante sur toute la surface de ces animaux 2.

Le fluide dans lequel les poissons sont plongés peut donc non-seulement les préserver de cette sensation douloureuse que l’on a nommée soif , qui provient de la sécheresse de la bouche et du canal alimentaire, et qui par conséquent ne doit jamais exister au milieu des eaux, mais encore entretenir leur vie, réparer leurs pertes, accroître leur substance; et les voilà liés, par de nouveaux rapports, avec les végétaux. Il ne peut cependant pas les délivrer, au moins totalement, du tourment de la faim : cet aiguillon pressant agite surtout les grandes espèces, qui ont besoin d’alimens plus copieux, plus actifs et plus souvent renouvelés ; et telle est la cause irrésistible qui maintient dans un état de guprre perpétuel la nombreuse classe des poissons, les fait continuellement passer de l’attaque

J. Nous citerons particulièrement les travaux de notre confrère M. Parmentier.

2 . On pourroit expliquer de même l'accroissement que l’on a vu prendre pendant des jeûnes très-prolongés, à des serpens et à quelques quadrupèdes ovipares, qui, à la vérité, ne vivent pas dans le sein des eaux, mais habitent ordinairement au milieu d’une atmosphère chargée de vapeurs aqueuses , et qui auront puisé dans l’humidité de l’air une nourriture semblable à çelle que les poissons doivent à l’eau douce ou saler.

DISCOURS

a la défense et de la défense à l’attaque , les rend tour-à-tour tyrans et victimes, et convertit en champ de carnage la vaste étendue des mers et des rivières.

Nous avons déjà compté les armes offensives et défensives que la nature a départies à ces animaux, presque tous condamnés à d’éternels combats. Quelques-uns d’eux ont reçu , pour atteindre ou repousser leur ennemi , une faculté remarquable : nous l’observerons dans la raie torpille , dans un tétrodon, dans un gymnote, dans un silure. Nous les verrons atteindre au loin par une puissance invisible, frapper avec la rapidité de l’éclair, mettre en mouvement ce feu électrique qui , excité par l’art du physicien, brille, éclate, brise ou renverse dans nos laboratoires , et qui , condensé par la nature , resplendit dans les nuages et lance la foudre dans les airs. Cette force merveilleuse et soudaine, nous la verrons se manifester par l’action de ces poissons privilégiés, comme dans tous les phénomènes connus depuis long-temps sous le nom à' électriques , parcourir avec vitesse tous les corps conducteurs d’électricité , s’arrêter devant ceux qui n’ont pas reçu cette qualité conductrice, faire jaillir des étincelles1, produire de violentes commotions, et donner une mort imprévue à des victimes éloignées. Transmise par les nerfs, anéantie par la soustraction du cerveau, quoique l’animal conserve encore ses facultés vitales, subsistant pendant quelque temps malgré le retranchement du cœur, nous ne serons pas étonnés de savoir qu’elle appartient à des poissons à un degré que l’on n’a point observé encore dans les autres êtres organisés, lorsque nous réfléchirons que ces animaux sont imprégnés d’une grande quantité de matière huileuse , trèsanalogue aux résines et aux substances dont le frottement fait naître tous les phénomènes de Félectricité 2.

On a écrit que plusieurs espèces de poissons avoient reçu, à la place de la vertu électrique , la funeste propriété de renfermer un poison actif. Cependant, avec quelque soin que nous ayons examiné ces es-

i. Depuis l’impression de l’article de la torpille, nous JTons appris, par un nouvel ouvrage de M. Galvani, que les espérances que nous avons exposées dans l’histoire de cette raie, sont déjà réalisées ; que le gymnote électrique n’est pas le seul poisson qui fasse naître des étincelles visibles, et que, par le moyen d’un microscope', on en o distingué de produites par l’électricilé d’une torpille. Consultez les Mémoires de Galvani adressés à Spallanzani, et imprimés à Bologne en 1797.

a Voyez l’article de la torpille , et surtout celui du gymnote électrique.

pèces, nous n’avons trouvé ni dans leurs dents , ni dans leurs aiguillons , aucune cavité , aucune conformation analogues à celles que l’on remarque, par exemple, dans les dents de la couleuvre vipère , et qui sont propres à faire pénétrer une liqueur délétère jusqu’aux vaisseaux sanguins d’un animal blessé ; nous n’avons vu auprès de ces aiguillons ni de ces dents aucune poche, aucun organe contenant un suc particulier et vénéneux ; nous n’avons pu découvrir dans les aimes parties du corps aucun réservoir de matière corrosive, de substance dangereuse ; et nous nous sommes assurés, ainsi qu’on pourra s’en convaincre dans le cours de cette histoire , que les accidens graves produits par la morsure des poissons, ou par l’action de leurs piquans, ne doivent être rapportés qu’à la nature des plaies faites par ces pointes ou par les dents de ces animaux. On ne peut pas douter cependant que , dans certaines contrées, particulièrement dans celles qui sont très-voisines de la zone torride, dans la saison des chaleurs, ou dans d’autres circonstances de temps et de lieu , plusieurs des animaux que nous étudions ne renferment souvent, au moment où on les prend , un quantité assez considérable d’alimens vénéneux et même mortels pour l’homme , ainsi que pour plusieurs oiseaux ou quadrupèdes, et cependant très-peu nui sibles ou innocens pour des animaux à sang froid, imprégnés d’huile, remplis de sucs digestifs d’une qualité particulière, et organisés comme les poissons. Cette nourriture redoutable pour l’homme peut consister, par exemple , en fruits du mancenillier, ou d’autres végétaux , et en débris de plusieurs vers marins, dont les observateurs commissent depuis long-temps l’activité malfaisante des sucs. Si des poissons ainsi remplis de substances dangereuses sont préparés sans précaution , s’ils ne sont pas vidés avec le plus grand soin , ils doivent produire les effets les plus funestes sur l’homme , les oiseaux ou les quadrupèdes qui en mangent. On peut même ajouter qu’une longue habitude de ces alimens vénéneux peut dénaturer un poisson , au point de faire partager à ses muscles , à ses sucs, à presque, toutes ses parties, les propriétés redoutables de la nourriture qu’il aura préférée et de le rendre capable de donner la mort à ceux qui mangeroient de sa chair, quand bien même ses intestins auroient été nettoyés avec la plus grande attention. Mais il est aisé de voir que le

SUR LA NATURE DES POISSONS

poisfon n’appartient jamais aux poissons par une suite de leur nature ; que si quelques individus le recèlent, ce n’est qu’une matière étrangère que renferme leur intérieur pendant des instans souvent très-courts ; que si la substance de ces individus en est pénétrée , ils ont subi une altération profonde; et il est à remarquer, en conséquence, que lorsqu’on parcourt le vaste ensemble des êtres organisés , que l’on commence par l’homme, et que, dans ce long examen, on observe d’abord les animaux qui vivent dans l’atmosphère, on n’aperçoit pas de qualités vénéneuses avant d’être parvenu à ceux dont le sang est froid. Parmi les animaux qui ne respirent qu’au milieu des eaux , la limite en-deçà de laquelle on ne rencontre pas d’armes ni de liqueurs empoisonnées, est encore plus reculée, et l’on ne voit d’êtres vénéneux par eux-mêmes que lorsqu’on a passé au-delà de ceux dont le sang est rouge.

Continuons cependant de faire connoître tous les moyens d’attaque et de défense accordés aux poissons. Indépendamment de quelques manœuvres particulières que de petites espèces mettent en usage contre des insectes qu’elles ne peuvent pas attirer jusqu’à elles, presque tous les poissons emploient avec constance et avec une sorte d’habileté les ressources de la ruse ; il n’en est presque aucun qui ne tende des embûches à un être plus foible ou moins attentif. Nous verrons particuliérement ceux dont la fête est garnie de petits filamens déliés et nommés barbillons , se cacher souvent dans la vase, sous les saillies des rochers, au milieu des plantes marines, ne laisser dépasser que ces barbillions qu’ils agitent et qui ressemblent alors à de petits vers ; tâcher de séduire par ces appâts les animaux marins ou fluviatiles qu’ils ne pourvoient atteindre en nageant qu’en s’exposant à de trop longues fatigues ; les attendre avec patience, et les saisir avec promptitude au moment de leur approche1 *. D'autres, ou

i. Les acipensères qui ont plusieurs barbillons peuvent se tenir d’autant plus aisément cachés en partie sous des algues ou de la vase, que je viens de voir dans l'esturgeon, et que l’on trouvera vraisemblablement

dans tous les autres acipensères, deux évents analogues à celui des pétromyzoSs, ainsi qu’à ceux des raies et des squales. Chacun de ces deux évents consiste dans un petit canal un peu demi-circulaire, placé au-devant de l’opercule des branchies, et situé de telle sorte, que son orifice externe est très-près du bord supérieur de l'opercule, et que son ouverture interne est dans la partie antérieure et supérieure delà cavité branchiale, auprès de l’angle formé par le cartilage sur lequel l’opercule

attaché. Ces évents de l’esturgeon ont été observés.

avec leur bouche ou avec leur queue ou avec leurs nageoires inférieures rapprochées en disque 3, ou avec un organe particulicur situé au-dessus de leur tête \ s’attachent aux rochers, aux bois flottans , aux vaisseaux, aux poissons plus gros qu’eux, et indépendamment de plusieurs causes qui les maintiennent dans cette position, y sont retenus par le désir d’un approvisionnement plus facile, ou d’une garantie plus sûre. D’autres encore, tels que les anguilles , se ménagent dans des cavités qu’ils creusent, dans des terriers qu’ils forment avec précaution , et dont les issues sont pratiquées avec une sorte de soin, bien moins un abri contre le froid des hivers , qu’un rempart contre des ennemis plus forts ou mieux armés. Ils les évitent aussi quelquefois ces ennemis dangereux, en employant la faculté de ramper que leur donne leur corps très-allongé et serpenliforme, en s’élançant hors de l’eau et en allant chercher pendant quelques instans, loin de ce fluide , non-seulement une nourriture qui qui leur plaît, et qu’ils y trouvent en plus grande abondance que dans la mer ou dans les fleuves, mais encore un asile plus sûr que toutes les retraites aquatiques. Ceux-ci, enfin, qui ont reçu des nageoires pectorales très-étendues, trés-mobiles, et composées de rayons faciles à rapprocher ou à écarter, s’élancent dans l’atmosphère pour échapper à une poursuite funeste , frappent Fair par une grande surface, avec beaucoup de rapidité , et par un déploiement d’instrument ou une vitesse d’action moindres dans un sens que dans un autre, se soutiennent pendant quelques momens audessus des eaux, et ne retombent dans leur fluide natal qu’après avoir parcouru une courbe assez longue. Il est des plages où ils fuient ainsi en troupe et où ils brillent d’une lumière phosphorique assez sensible, lorsque c’est au milieu de l’obscurité des nuits qu’ils s’efforcent de se dérober à la mort. 13s représentent alors, par leur grand nombre , une sorte de nuage enflammé, ou, pour mieux dire, de pluie de feu ; et' l’on diroit que ceux qui, lors de l’origine des

par M. Cuvier et par moi, sur un individu d’environ deux mètres de longueur, dans lequel on a pu aussi distinguer aisément de petites côtes ca-tilagineuses. Par ce double caractère, l’eslurgeor lie de plus prés les raies et les squales avec les osseux, ainsi que nous le ferons remarquer dans le Discours sur les parties solides de l’intérieur des poissons.