Les cycloptéres, etc, t J . Les échéuéis

DISCOURS

mythologies, ont inventé le pouvoir magique des anciennes enchanteresses, et ont placé le palais et l’empire de ces redoutables magiciennes dans le sein ou auprès des ondes, connoissoient et ces légions lumineuses de poissons volans, et cet éclat phosphorique de presque tous les poissons, et cette espèce de foudre que lancent les poissons électriques.

Ce n’est donc pas seulement dans le fond des eaux , mais sur la terre et au milieu de l’air, que quelques poissons peuvent trouver quelques momens de sûreté. Mais que cette garantie est passagère, quand tous les moyens de défense sont inférieurs à ceux d’attaque ! quelle dévastation s’opère à chaque instant dans les mers et dans les fleuves ! combien d’embryons anéantis , d’individus dévorés ! et combien d’espèces disparoîtroient , si presque toutes n’avoient reçu la plus grande fécondité , si une seule femelle, pouvant donner la vie à plusieurs millions d’individus, ne sulfisoit pas pour réparer d’immenses destructions! Cette fécondité si remarquable commence dans les femelles lorsqu’ellessont encore très-jeunes; elle s’accroît avec leurs années, elle dure pendant la plus grande partie d’une vie qui peut être très-étendue ; et si l’on ne compare pas ensemble des poissons qui viennent au jour d’une manière différente, c’est-àdire , ceux qui éclosent dans le ventre de la femelle, et ceux qui sortent d’un œuf pondu, on verra que la Nature a établi, relativement à ces animaux , une loi bien différente de celle à laquelle elle a soumis les quadrupèdes, et que les plus grandes espèces sont celles dans lesquelles on compte le plus grand nombre d’œufs. La Nature a donc placé de grandes sources de reproductions où elle a allumé la guerre la plus constante et la plus cruelle; mais l’équilibre nécessaire entre le pouvoir qui conserve , et la force consommatrice qui n’en est que la réaction, ne pourroit pas subsister, si la Nature, qui le maintient, négligeoit, pour ainsi dire, la plus courte durée ou la plus petite quantité. Ce n’est que par cet emploi de tous les instans et de tous les efforts qu’elle met de l’égalité entre les plus petites et les plus grandespuissances : et n’estce pas là le secret de cette supériorité d’action à laquelle l’art de l’homme ne peut atteindre que lorsqu’il a le temps à son commandement ?

Cependant ce n’est pas uniquement par des courses très- limitées que les poissons parviennent à se procurer leur proie, ou à

se dérober à leurs ennemis. Ils franchissent souvent de très -grands intervalles; ils entreprennent de grands voyages ; et, conduits par la crainte , ou excités par des appétits vagues, entraînés de proche en proche par le besoin d’une nourriture plus abondante ou plus substantielle, chassés par les tempêtes, transportés par les courans, attirés par une température plus convenable, ils traversent des mers immenses; ils vont d’un continent à un autre, et parcourent dans tous les sens la vaste étendue d’eauaus milieu de laquelle la Nature les a plac é. Ces grandes migrations, ces fréquens changemens, ne présentent pas plus de régularité que les causes fortuites qui les produisent ; ils ne sont soumis à aucun ordre : ils n’appartiennent point à l’espèce ; ce ne sont que des actes individuels. 11 n’en est pas de même de ce concours périodique vers les rivages des mers, qui précède le temps de la ponte et de la fécondation des œufs. 11 n’en est pas de même non plus de ces ascensions régulières, exécutées chaque année avec tant de précision, qui peuplent, pendant plus d’une saison , les fleuves , les rivières, les lacs et les ruisseaux les plus élevés sur le globe, de tant de poissons attachés à l’onde amère pendant d’autres saisons, et qui dépendent non-seulement des causes que nous avons énumérées plus haut, mais encore de ce besoin si impérieux pourtous les animaux, d’exercer leurs facultés dans toute leur plénitude, de ce mobile si puissant de tant d’actions des êtres sensibles, qui imprime à un si grand nombre de poissons le désir de nager dans une eau plus lé gère . de lutter contre des courans , de surmonter de fortes résistances, de rencontrer des obstacles difficiles à écarter, de se jouer, pour ainsi dire , avec les torrens et les cataractes, de trouver un aliment moins ordinaire dans la substance d’une eau moins salée, et peut-être de jouir d’autres sensations nouvelles. 11 n’en est pas encore de même de ces rétrogradations, de ces voyages en sens inverse , de ces descentes qui , de l’origine des ruisseaux , des lacs , des rivières et des fleuves, se propagent vers les côtes maritimes, et rendent à l’océan tous les individus que l’eau douce et courante avoit attirés. Ces longues allées et venues, cette affluence vers les rivages, cette retraite vers la haute mer, sont les gestes de l’espèce entière. Tous les individus réunis par la même conformation , soumis aux mêmes causes, présentent les mêmes phénomènes, Il faut néanmoins se bien garder

sur, LA NATURE DES POUSSONS.

rte comprendre parmi ces voyages périodiques, constatés dans tous les temps et dans tous les lieux , rte prétendues migrations régulières , indépendantes de celles que nous venons d’indiquer, et que l’on a supposées dans quelques espèces de poissons, particulièrement dans les maquereaux et dans les harengs. On fait arriver ces animaux en colonnes pressées, en légions rangées, pour ainsi dire, en ordre de bataille, en troupes conduites par des chefs. On les a fait partir des mers glaciales de notre hémisphère à des temps déterminés, s’avancer avec un concert toujours soutenu, s’approcher successivement de plusieurs côtes de l’Europe, conserver leur disposition, passer par des détroits , se diviser en plusieurs bandes, changer de direction , se porter vers l’ouest, tourner encore et revenir vers le nord, toujours avec le même arrangement, et, pour ainsi dire, avec la même fidélité. On a ajouté à cette narration; on en a embelli les détails; on en a tiré des conséquences multipliées : et cependant on pourra voir dans les ouvrages de Bloch . dans ceux d’un très - bon observateur de Rouen, M. Noël, et dans les articles de cette histoire relatifs à ces poissons, combien de faits trés-constans prouvent que lorsqu’on a réduit à leur juste valeur les récits merveilleux dont nous venons de donner une idée, on ne trouve dans les maquereaux et dans les harengs que des animaux qui vivent, pendant la plus grande partie de l’an- ! née, dans les profondeurs de la haute mer, et qui, dans d’autres saisons, se rapprochent , comme presque tous les autres i poissons pélagiens, des rivages les plus voii sins et les plus analogues à leurs besoins et à leurs désirs.

Au reste, tous ces voyages périodiques j ou fortuits, tous ces déplacemens réguliers,

! toutes ces courses irrégulières , peuvent être exécutés par les poissons avec une vitesse très -grande et très - long-temps prolongée. On a vu de ces animaux s’attacher, pour ainsi dire, à des vaisseaux destinés à traverser de vastes mers, les accompagner, par exemple, d’Amérique en Europe, les suivre avec constance malgré la violence du vent qui poussoit les bâtimens, ne pas les perdre de vue, souvent les précéder en se jouant, revenir vers les embarcations, aller en sens contraire , se retourner , les atteindre, les dépasser de nouveau, et, regagnant, après de courts repos, le temps qu’ils avoient, pour ainsi dire, perdu dans cette sorte de halte, arriver avec les navi- JjAcr.pÈTffi. T,

gateurs sur les côtes européennes. En réunissant ces faits à ceux qui ont été observés dans les fleuves d’un cours très-long et trèsrapide , nous nous sommes assurés , ainsi que nous l’exposerons dans l’histoire des saumons , que les poissons peuvent présenter une vitesse telle, que, dans une eau tranquille, ils parcourent deux cent quatrevingt - huit hectomètres par heure , huit mètres par seconde, c’est-à-dire , un espace douze fois plus grand que celui sur lequel les eaux de la Seine s’étendent dans le même temps, et presque égal à celui qu’un renne fait franchir à un traîneau également dans une seconde.

Pouvant se mouvoir avec celte grande rapidité, comment les poissons ne vogueroient-ils pas à de grandes distances, lorsqu’en quelque sorte aucun obstacle ne se présente a eux? En effet, ils ne sont point arrêtés dans leurs migrations, comme les quadrupèdes, par des forêts impénétrables, de hautes montagnes, des déserts brûlans; ni comme les oiseaux , par le froid de l’atmosphère au-dessus des cimes congelées des monts les plus élevés : ils trouvent, dans presque toutes les portions des mers, et une nourriture abondante, et une température à peu près égale. Et quelle est la barrière qui pourroit s’opposera leur course au milieu d’un fluide qui leur résiste à peine, et se divise si facilement à leur approche ?

D’ailleurs , non-seulement ils Réprouvent pas, dans le sein des ondes, de frottement pénible , mais toutes leurs parties étant de très-peu moins légères que l’eau, et surtout que l’eau salée, les portions supérieures de leur corps, soutenues parle liquide dans lequel elles sont plongées, n’exercent pas une très-grande pression sur les inférieures, et l’animal n’est pas contraint d’employer une grande force pour contre - balancer les effets d’une pesanteur peu considérable.

Les poissons ont cependant besoin de se livrer de temps en temps au repos et même au sommeil. Lorsque, dans le moment ou ils commencent à s’endormir, leur vessie natatoire est très-gonflée et remplie d’un gaz très-léger, ils peuvent être soutenus à différentes hauteurs par leur seule légèreté . glisser sans efforts entre deux couchés de fluide, et ne pas cesser d’être plongés dans un sommeil paisible, que ne trouble pas un mouvement très -doux et indépendant de leur volonté. Leurs muscles sont, néanmoins si irritables, qu’ils ne dorment

DISCOURS

profondément que lorsqu’ils reposent sur un fond stable, que la nuit règne, ou qu’éloignés de la surface des eaux, et cachés dans une retraite obscure , ils ne reçoivent presque aucun rayon de lumière dans des yeux qu’aucune paupière ne garantit, qu’aucune membrane clignotante ne voile , et qui par conséquent sont toujours ouverts.

Maintenant, si nous portons notre vue en arrière , et si nous comparons les résultats de toutes les observations que nous venons de réunir, et dont on trouvera les détails et les preuves dans la suite de cette histoire, nous admettrons dans les poissons un instinct qui , en s’affoiblissant dans les osseux dont le corps est trés-aplati, s’anime au contraire dans ceux qui ont un corps serpentiforme, s’accroît encore dans presque tous les cartilagineux, et peut-être paroîtra, dans presque toutes les espèces, bien plus vif et bien plus étendu qu’on ne l’auroit pensé. On ensera plusconvaincu, lorsqu’on aura reconnu qu’avec très-peu de soins on peut les apprivoiser, les rendre familiers. Ce fait , bien connu des anciens, a été trèssouvent vérifié dans les temps modernes, ü y a, par exemple, bien plus d’un siècle que Fou sait que des poissons nourris dans des bassins d’un jardin de Paris, désigné par la dénomination de Jardin des Tuileries , accouroient lorsqu’on les appcloit , et particuliérement lorsqu’on prononçoit le nom qta’on leur avoit donné. Ceux à qui l’éducation des poissons n’est pas étrangère, n’ignorent pas que , dans les étangs d’une grande partie de F Allemagne, on accoutume les truites, les carpes et les tanches à àg rassembler au son d’une cloche , et à venir prendre la nourriture qu’on leur destine. On a même observé assez souvent ces Habitudes, pour savoir que les espèces qui ne sc contentent pas de débris d’animaux ou de végétaux trouvés dans la fange, ni même 4fc petits vers, ou d’insectes aquatiques, s’apprivoisent plus promptement, et s’attachent, pour ainsi dire , davantage à la main qui les nourrit , parce que , dans les bassins où on les renferme, elles ont plus besoin d’assistance pour ne pas manquer de l’aliment qui leur est nécessaire.

A la vérité, leur organisation ne leur permet de faire entendre aucune voix; ils ne peuvent proférer aucun cri, ils n’ont reçu aucun véritable instrument sonore ; et s’il est quelques-uns de ces animaux dans lesquels la crainte ou la surprise produisent une sorte de bruit, ce n’est qu’au bruisse- #nent assez sourd . un sifflement imparfait,

occasioné par les gaz qui sortent avec vitesse de leur corps subitement comprimé , et qui froissent avec plus ou moins de force les bords des ouvertures par lesquelles ils s’échappent. On ne peut pas croire nou plus que, ne formant ensemble aucune véritable société , ne s’entr’aidant point dans leurs besoins ordinaires, ne chassant presque jamais avec concert, ne se recherchant en quelque sorte que pour se nuire , vivant dans un état perpétuel de guerre , ne s’occupant que d’attaquer ou de se défendre, et ne devant avertir ni leur proie de leur approche ni leur ennemi de leur fuite, ils aient ce langage imparfait, cette sorte de pantomime que l’on remarque dans un grand nombre d’animaux, et qui naît du besoin de se communiquer des sensations très-variées. Le sens de l’ouïe et celui de la vue sont donc à peine pour .eux ceux de la discipline. De plus, nous avons vu que leur cerveau étoit petit, que leurs nerfs étoient gros ; et l’intelligence paroît être en raison de la grandeur du cerveau , relativement au diamètre des nerfs. Le sens du goût est aussi trés-émoussé dans ces animaux ; mais c’est celui de la brutalité. Le sens du toucher, qui n’est pas très-obtus dans les poissons, est au contraire celui des sensations précises. La vue est celui de l’activité, et leurs yeux ont été organisés d’une manière très-analogue au fluide qu’ils habitent. Et enfin, leur odorat est exquis ; l’odorat, ce sens qui sans doute est celui des appétits violens , ainsi que nous le prouvent les squales, ces féroces tyrans des mers, mais qui, considéré, par exemple, dans l’homme, a été regardé avec tant de raison par un philosophe célèbre, par Jean -Jacques Rousseau, comme le sens de l’imagination, et qui, n’étant pas moins celui des sensations douces et délicates, celui des tendres souvenirs, est encore celui que le poète de l’amour a recommandé de chercher à séduire dans l’objet d’une vive affection.

Mais • pour jouir de cet instinct dans toute son étendue , il faut que rien n’alfoiblisse les facultés dont il est le résultat. Elles s’émoussent cependant , ces facultés, lorsque la température des eaux qu’ils habitent devient trop froide , et que le peu de chaleur que leur respiration et leurs organes intérieurs font naître n’est point suffisamment aidé par une chaleur étrangère.

Les poissons qui vivent dans la mer ne sont point exposés à ce froid engourdissement, à moins qu’ils ne s’approchent trop de certaines cotes dans la saison où les glaces les

SUR LÀ NATURE DES POISSONS

ont envahies» Ils trouvent presque à toutes les latitudes, et en s’élevant ou s’abaissant plus ou moins dans l'océan , un degré de chaleur qui ne descend guère au - dessous de celui qui est indiqué par douze sur le therntomètre dit de Réaumur l. Mais dans les fleuves, dans les rivières, dans les lacs, dont les eaux de plusieurs, surtout en Suisse, font constamment descendre le thermomètre, suivant l’habile observateur Saussure, au moins jusqu’à quatre ou cinq degrés au - dessus de zéro, les poissons sont soumis à presque toute l’influence des hivers , particulièrement auprès des pôles.

Ils ne peuvent que difficilement se soustraire à cette torpeur, a ce sommeil profond dont nous avons tâché d’exposer les causes, la nature elles effets, en traitant des quadrupèdes ovipares et des serpens. C’est en vain qu’à mesure que le froid pénètre dans leurs retraites, ils cherchent les endroits les plus abrités, les plus éloignés d’une surface qui commence à se geler , qu’ils creusent quelquefois des trous dans la terre, dans le sable , dans la vase, qu’ils s’y réunissent plusieurs, qu’ils s’y amoncellent, qu’ils s’y pressent ; ils y succombent aux effets d’une trop grande diminution de chaleur ; et s’ils ne sont pas plongés dans un engourdissement complet , ils montrent au moins un de ces degrés d’affoiblissement de forces que l’on peut compter depuis la diminution des mouvemens extérieurs jusqu’à une très- grande torpeur. Pendant ce long sommeil d’hiver, ils perdent d’autant moins de leur substance , que leur engourdissement est plus profond; et plusieurs fois on s’est assuré qu’ils n’avoient dissipé qu’environ le dixième de leur poids.

Cet effet remarquable du froid, cette sorte de maladie périodique , n’est pas la seule à laquelle la Nature ait condamné les poissons. Plusieurs espèces de ces animaux peuvent , sans doute , vivre dans des eaux thermales échauffées à un degré assez élevé, quoique cependant je pense qu’il faut modérer beaucoup les résultats des observations que l’on a faites à ce sujet ; mais en général les poissons périssent, ou éprouvent un état de malaise très-considérable , lorsqu’ils sont exposés à une chaleur très-vive et surtout très-soudaine. Ils sont tourmen-

3. Voyez le quatrième -volume des Voyages du respectable et célèbre Saussure, et l’ouvrage de R. Kirwan, de (a Société de Londres, suiTestitnalion de la température de différens degrés de latitude. Cet ouvrage a été traduit e français par M. Adet,

tés par des insectes et dés vers de plusieurs espèces qui se logent dans leurs intestins . ou qui s’attachent à leurs branchies. Une mauvaise nourriture les incommode. Une eau trop froide , provenue d’une fonte de neige trop rapide , une eau trop peu souvent renouvelée et trop imprégnée de miasmes nuisibles, ou trop chargée de molécules putrides, ne fournissant à leur sang que des principes insuffisans ou funestes, et aux autres parties de leur corps, qu’un aliment trop peu analogue à leur nature , leur donne différens maux très-souvent mortels, qui se manifestent par des pustules ou par des excroissances. Des ulcères peuvent aussi être produits dans leur foie et dans plusieurs autres de leurs organes intérieurs ; et enfin une longue vieillesse les rend sujets à des altérations et à des dérangemens nombreux et quelquefois délétères.

Malgré ces diverses maladies qui les menacent, et dont nous traiterons de nouveau en nous occupant de l’éducation des poissons domestiques ; malgré les accidens graves et fréquens auxquels les exposent la place qu’occupe leur moelle épinière , et la nature du canal qu’elle parcourt, ces animaux vivent pendant un très -grand nombre d’années, lorsqu’ils ne succombent pas sous la dent d’un ennemi , ou ne tombent pas dans les filets de l’homme. Dos observations exactes prouvent, en effet., que leur vie peut s’étendre au-delà de deux siècles ; plusieurs renseignemens portent même à croire qu’on a vu des poissons âgés de prés de trois cents ans. Et comment les poissons ne seroient-ils pas à l’abri de plusieurs causes de mort naturelles ou accidentelles? comment leur vie ne seroit-elle pas plus longue que celle de tous les autres animaux ? Ne pou vant pas connoître l’alternative de l’humidité et de la sécheresse, délivrés le plus souvent des passages subits de la chaleur vive à un froid rigoureux, perpétuellement entourés d’un fluide ramollissant, pénétrés d’une huile abondante, composés de portions légères et peu compactes, réduits à un sang peu échauffé, foiblement animés par quelquesuns de leurs sens , soutenus par l’eau au milieu de presque tous leurs mouvemens, changeant déplacé sans beaucoup d’efforts, peu agités dans leur intérieur, peu froissés à l’extérieur, en tout peu fatigués, peu usés, peu altérés, ne doivent-ils pas conserver très -long- temps une grande souplesse dans leurs parties, et n’éprouver

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que très-tard cette rigidité des fibres , cet endurcissement des solides, cette obstruction des canaux, que suit toujours la cessation de la vie? D’ailleurs, plusieurs de leurs organes, plus indépenclans les uns des autres que ceux des animaux à sang chaud, moins intimement liés avec des centres communs , plus ressemblans par îà à ceux des végétaux , peuvent être plus profondément altérés, plus gravement blessés, et plus complètement détruits, sans que ces accidens leur donnent la mort. Plusieurs de leurs parties peuvent même être reproduites lorsqu’elles ont été emportées, et c’est un nouveau trait de ressemblance qu’ils ont avec les quadrupèdes ovipares et avec les serpens.

Notre confrère Broussonnet a montré que, dans quelque sens qu’on coupe une nageoire, les membranes se réunissent facilement, et les rayons, ceux même qui sont articulés et composés de plusieurs pièces, se renouvellent et reparoissent ce qu’ils étoient, pour peu que la blessure ait laissé une petite portion de leur origine. Au reste, nous devons faire remarquer que le temps de la reproduction est, pour les différentes sortes de nageoires , très-inégal, et proportionné, comme celui de leur premier développement , à l’influence que nous leur avons assignée sur la natation des poissons: et comment, en effet, les nageoires les plus nécessaires aux mouvemens de ces animaux , et par conséquent les plus exercées, les plus agitées, ne seroientelles pas aussi les premières formées et les premières reproduites ?

Nous verrons dans cette histoire, que lorsqu’on a ouvert le ventre à un poisson pour lui enlever la laite ou l’ovaire , et l’engraisser par cette sorte de castration,’ les parties séparées pour cette opération se repiennent avec une grande facilité, quoique la blessure ait été souvent profonde et étendue ; et enfin nous devons dire ici que c’est principalement dans les poissons que l’on doit s’attendre à voir des nerfs coupés se rattacher et se reproduire dans une de leurs parties, ainsi que Cruikshank, de la Société de Londres, les a vus se relier et se régénérer dans des animaux plus parfaits, sur lesquels il a fait de très- belles expériences.

Tout se réunit donc pour faire admettre dans les poissons, ainsi que dans les quadrupèdes ovipares et dans les serpens, une 'îres-grande vitalité; et voilà' 'pourquoi il B aucun de leurs muscles qui , de même

que ceux de ces deux dernières classes d animaux , ne soit encore irritable , quoique séparé de leur corps, et long-temps après qu’ils ont perdu la vie.

Que l’on rapproche maintenant dans sa pensée les différens objets que nous venons de parcourir, et leur ensemble formera un tableau général de l’état actuel de la classe des poissons. Mais cet état a-t-il toujours été le même ? C’est ce que nous examinerons dans un discours particulier, que nous consacrerons à de nouvelles recherches.

Ne tendant point alors, pour ainsi dire , à pénétrer dans les abîmes des mers, nous nous enfoncerons dans les profondeurs de la terre ; nous irons fouiller dans les différentes couches du globe , et recueillir, au milieu des débris qui attestent les catastrophes qui l’ont bouleversé, les restes des poissons qui vivoient aux époques de ces grandes destructions. Nous examinerons, et les empreintes, et les portions conservées dans presque toute leur essence, ou converties en pierres, des diverses espèces de ces animaux ; nous les comparerons avec ce que nous connoissons des poissons qui dans ce moment peuplent les eaux douces et les eaux salées. L’observation nous indiquera les espèces qui ont disparu de dessus le globe, celles qui ont été reléguées d’une plage dans une autre, celles qui ont été légèrement ou profondément modifiées, et celles qui ont résisté sans altération aux siècles et aux com oats des élémens. Nous interrogcions, sur l’ancienneté des changemens éprouvés par la classe des poissons, le temps qui, sur les monts qu’il renverse, écrit l’histoire des âges de la Nature. Nous porterons surtout iin œil attentif sur ces endroits déjà célèbres pour les naturalistes, et où se trouvent reunies un très- grand nombre de ces empreintes ou de ces pétrifications de poissons. Nous étudierons surtout la curieuse collection de ce s animaux que renferme dans ses flancs ce Bolca, ce mont véronais , connu depuis plusieurs années par les travaux de plusieurs habiles ichthyologistes, fameux maintenant par les victoires des armées françaises , tant de fois triomphantes autour de sa cime. Faisant enfin remarquer les changemens de température que paroiîront indiquer pour telle ou telle contrée les dégénérations ou l’éloignement des espèces, nous tâcherons, apiés avoir éclairé l’histoire des poissons par celle de la terre , d’éclairer l’histoire de la terre par celle des poissons.

Indépendamment de ces altérations Jrés»