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nous cherchons à aider la foiblesse de notre vue, l’inconstance de notre mémoire , et l’imperfection des signes de nos pensées, à la véritable exposition des rapports qui lient tous les êtres ; et de l’ordre que l’état actuel de nos connoissances nous force de regarder comme le plus utile, à ce tout merveilleux où la Nature , au lieu de disposer les objets sur une seule ligne, les a groupés, réunis et enchaînés dans tous les sens par des relations innombrables! Retirons cependant nos regards du haut de cette immensité dont la vue a tant d’attraits pour notre imagination ; et, nous servant de tous les moyens que l’art d’observer a pu inventer jusqu’à présent, portons notre attention sur les êtres soumis maintenant à notre examen, et dont la considération réfléchie peut nous conduire à des vérités utiles et élevées.

C’est toujours au milieu des mers que les raies font leur séjour ; mais, suivant les différentes époques de l’année, elles changent d’habitation au milieu des flots de l’océan. Lorsque le temps de la fécondation des œufs est encore éloigné , et par conséquent pendant que là mauvaise saison régne encore , c’est dans les profondeurs des mers qu’elles se cachent, pour ainsi dire. C’est là que , souvent immobiles sur un fond de sable ou de vase , appliquant leur large corps sur le limon du fond des mers, se tenant en embuscade sous les algues et les autres plantes marines, dans les endroits assez voisins de la surface des eaux pour que la lumière du soleil puisse y parvenir et développer les germes de ces végétaux, elles méritent, loin des rivages, l’épithète de pélagiennes qui leur a été donnée par plusieurs naturalistes. Elles la méritent encore , cette dénomination de pélagiennes , lorsqu’après avoir attendu inutilement dans leur retraite profonde l’arrivée des animaux dont elles se nourrissent, elles se trament sur cette même vase qui les a quelquefois recouvertes en partie , sillonnent ce limon des mers , et étendent ainsi autour d’elles leurs embûches et leurs recherches. Elles méritent surtout ce nom d’habitantes de la haute mer, lorsque, pressées de plus en plus par la faim, ou effrayées par des troupes très-nombreuses d’ennemis dangereux, ou agitées par quelque autre cause puissante, elles s’élèvent vers la surface des ondes, s’éloignent souvent de plus en plus des côtes, et, se livrant, au milieu des régions des tempêtes, aune fuite précipitée, mais le plus fré-

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quemment à une poursuite obstinée et à une chasse terrible pour leur proie, elles affrontent les vents et les vagues en courroux, et, recourbant leur queue, remuant avec force leurs larges nageoires, relevant leur vaste corps au-dessus des ondes, et le laissant retomber de tout son poids , elles font jaillir au loin et avec bruit l’eau salée et écumante. Mais lorsque le temps de donner le jour à leurs petits est ramené par le printemps, ou par le commencement de l’été, les mâles ainsi que les femelles se pressent autour des rochers qui bordent les rivages ; et elles pourroient alors être comptées passagèrement parmi les poissons littoraux. Soit qu’elles cherchent ainsi auprès des côtes l’asile , le fond et la nourriture qui leur conviennent le mieux , ou soit qu’elles voguent loin de ces mêmes bords, elles attirent toujours l’attention des observateurs par la grande nappe d’eau qu’elles compriment et repoussent loin d’elles, et par l’espèce de tremblement qu’elles communiquent aux flots qui les environnent.

Presque aucun habitant des mers , si on excepte les baleines, les autres cétacées y et quelques pleuronecles , ne présente, en eft'et, un corps aussi long, aussi large et aussi aplati, une surface aussi plane et aussi étendue. Tenant toujours déployées leurs nageoires pectorales, que l’on a comparées à de grandes ailes, se dirigeant au milieu des eaux par le moyen d’une queue très-longue, très- déliée et très-mobile, poursuivant avec promptitude les poissons qu’elles recherchent, et fendant les eaux pour tomber à l’improviste sur les animaux qu’elles sont près d’atteindre , comme l’oiseau de proie se précipite du haut des airs, il n’est pas surprenant qu’elles aient été assimilées, dans le moment ou e«iles cinglent avec vitesse près de la surface de l’océan , à un très-grand oiseau , à un aigle puissant, qui, les ailes étendues, parcourt rapidement les diverses régions de l’atmosphère. Les plus forts et les plus grands de presque tous les poissons, comme l’aigle est le plus grand et le plus fort des oiseaux, ne paroissant, en chassant les animaux marins plus foibles qu’elles, que céder à une nécessité impérieuse et au besoin de nourrir un corps volumineux, n’immolant pas de victimes à une cruauté inutile, douées d’ailleurs d’un instinct supérieur à celui des autres poissons osseux ou cartilagineux, les raies sont en effet les aigles de la mer; l’océan est leur domaine, comme l’ait est celui de l’aigle; et, de même que

MG LA RAIE BATIS

l’aigle , s’élançant dans les profondeursde l’atmosphère , va chercher, sur des rochers déserts et sur des cimes escarpées, le repos après la victoire , et la jouissance non troublée des fruits d’une chasse laborieuse , elles se plongent, après leurs courses et leurs combats, dans un des abîmes de la mer, et trouvent dans cette retraite écartée un asile sûr et la tranquille possession de leurs conquêtes.

11 n’est donc pas surprenant que, dès le siècle d’Aristote, une espèce de raie ait reçu le nom d'aigle marine , que nous lui avons conservé. Mais, avant de nous occuper de cette espèce , examinons de prés la bâtis, l’une des plus grandes, des plus répandues et des plus connues des raies, et que l’ordre que nous avons cru devoir adopter nous offre la première,.

L’ensemble du corps de la bâtis présente un peu la forme d’une losange. La pointe du museau est placée à l’angle antérieur ; les rayons les plus longs de chaque nageoire pectorale occupent les deux angles latéraux , et l’origine de la queue se trouve au sommet de l’angle de derrière. Quoique cet ensemble soit très-aplati , on distingue cependant un léger renflement tant dans le côté supérieur que dans le côté inférieur, qui trace , pour ainsi dire , le contour du corps proprement dit, c’est-àdire, des trois cavités de la tête, de la poitrine et du ventre. Ces trois cavités réunies n’occupent que le milieu de la losange, depuis l’angle antérieur jusqu’à celui de derrière, et laissent de chaque côté une espèce de triangle moins épais, qui compose une des nageoires pectorales. La surface de ces deux nageoires pectorales est plus grande que celle du corps proprement dit, ou des trois cavités principales; et quoiqu’elles soient recouvertes d’une peau épaisse , on peut cependant distinguer assez facilement et même compter avec précision , surtout vers l’angle latéral de ces larges parties, un grand nombre de ces rayons cartilagineux, composés et articulés, dont nous avons exposé la contexture1. Ces rayons partent du corps de l’animal, s’étendent, en divergeant un peu, jusqu’au bord des nageoires; et les différentes personnes qui ont mangé de la raie bâtis, et qui ont dû voir et manier ces longs rayons, ne seront pas peu étonnées d’apprendre qu’ils ont échappé à l’observation de quelques naturalistes, qui ont pensé, en consé-

J. Discours sur la nature des poissons

quence , qu’il n’y avoit pas de rayons dans les nageoires pectorales de la bâtis. Aristote lui-même , qui cependant a bien connu et très-bien exposé les principales habitudes des raies, ne croyant pas que les côtés de la bâtis renfermassent des rayons, ou ne considérant pas ces rayons comme des caractères distinctifs des nageoires, a écrit qu’elle n’avoit point de nageoires pectorales, et qu’elle voguoit en agitant les parties latérales de son corps.

La tête de la bâtis , terminée par un museau un peu pointu , est d’ailleurs engagée par derrière dans la cavité de la poitrine. L’ouverture de la bouche , placée dans la partie inférieure de la tète, et même à une distance assez grande de l’extrémité du museau, est allongée et transversale, et ses bords sont cartilagineux et garnis de plusieurs rangs de dents trés-aiguës et crochues. La langue est très-courte , large , et sans aspérités.

Les narines, placées au-devant de la bouche, sont situées également sur la partie inférieure de la tête. L’ouverture de cet organe peut être élargie ou rétrécie à la volonté de l’animal, qui d’ailleurs, après avoir diminué le diamètre de cette ouverture , peut la fermer en totalité par une membrane particulière attachée au côté de l’orifice , le plus voisin du milieu du museau , et laquelle , s’étendant avec facilité jusqu’au bord opposé, et s’y collant, pour ainsi dire, peut faire l’office d’une sorte de soupape, et empêcher que l’eau chargée des émanations odorantes ne parvienne jusqu’à un organe très-délicat, dans les momens où la bâtis n’a pas besoin d’être avertie de la présence des objets extérieurs, et dans ceux où son système nerveux seroit douloureusement affecté par une action trop vive et trop constante. Le sens de l’odorat étant, si l’on peut parler ainsi , le sens de la vue des poissons, et particulièrement de la bâtis1, cette sorte de 'paupière leur est nécessaire pour soustraire nn organe très-sensible à la fatigue ainsi qu’cà la destruction , et pour se livrer au repos et au sommeil, de même que l’homme et les quadrupèdes ne pourraient, sans la véritable paupière qu’ils étendent souvent au-devant de leurs yeux , ni éviter des veilles trop longues et trop multipliées, ni conserver dans toute sa perfection et sa délicatesse celui de leurs organes dans lequel s’opère la vision.