LA HAIE AIGLE

rappelant la beauté, la force cl le courage, comme employée par les plus anciens écrivains . et comme conservée par le plus grand nombre des naturalistes modernes.

La queue de la raie aigle ne présente qu’une petite nageoire dorsale placée audessus de celte partie, et beaucoup plus prés de son origine que de l’extrémité opposée. Entre celte nageoire et le petit bout de la queue, on voit un gros et long piquant, ou plutôt un darcl très-fort, et dont la pointe est tournée vers l’extrémité la plus déliée de la queue. Ce dard est un peu aplati, et dentelé des deux côtés comme le fer de quelques espèces de lances : les pointes dont il est hérissé sont d’autant plus grandes qu’elles sont plus prés de la racine de ce fort aiguillon ; et comme elles sont tournées vers cette même racine, elles Je rendent une arme d’autant plus dangereuse qu’elle peut pénétrer facilement dans les chairs, et qu’elle ne peut en sortir qu’en tirant ces pointes à contre-sens, et en déchirant profondément les bords de la blessure. Ce dard parvient d’ailleurs à une longueur qui le rend encore plus redoutable. Plusieurs naturalistes, et notamment Gronovius, ont décrit des aiguillons d’aigle qui avoient un décimètre ( quatre pouces , ou à peu près) de longueur. Pline a écrit que ces piquans étoient quelquefois longs de douze ou treize centimètres (cinq pouces, ou environ); et j’en ai mesuré de plus longs encore.

Cette arme se détache du corps de la raie après un certain temps ; c’est ordinairement au bout d’un an qu’elle s’en sépare , suivant quelques observateurs : mais, avant qu’elle tombe, un nouvel aiguillon, et souvent deux, commencent à se former et paroissent comme deux piquans de remplacement auprès de la racine de l’ancien. Il arrive meme quelquefois que l’un de ces nouveaux dards devient aussi long que celui qu’ils doivent remplacer, et alors on voit la raie aigle armée sur sa queue de deux forts aiguillons dentelés. Mais cette sorte d’accident , cette augmentation du nombre des piquans, ne constitue pas même une simple variété , bien loin de pouvoir fonder une diversité d’espèce , ainsi que l’ont pensé plusieurs naturalistes, tant anciens que modernes, et particulièrement Aristote.

Lorsque cette arme particulière est introduite très-avant dans la main, dans Je bras, ou dans quelque autre endroit du

corps de ceux qui cherchent à saisir la raie aigle; lorsque surtout elle y est agitée en dillérens sens, et qu’elle en est à la lin violemment retirée par des efforts multipliés de l’animai, elle peut blesser le périoste les tendons, ou d’autres parties plus ou moins délicates , de manière à produire des inflammations, des convulsions, et d’autres symptômes alarmans. Ces terribles efl'els ont été bientôt regardés comme les signes de la présence d’un venin des plus actifs; et comme si ce n’étoit pas assez que d’attribuer à ce dangereux aiguillon dont la queue de la raie aigle est armée, les qualités redoutables, mais réelles, des poisons, on a bientôt adopté sur sa puissance délétère les faits les plus merveilleux, les contes les plus absurdes. On peut voir ce qu’ont écrit de ce venin mortel Oppien , Elien, Pline; car, relativement aux effets funestes que nous indiquons, ces trois auteurs ont entendu par leur pastenaque ou leur raie trigone, non-seulement la pastenaque proprement dite , mais la raie aigle , qui a les plus grands rapports de conformation avec cette dernière. Non -seulement ce dard dentelé a paru aux anciens plus prompt à donner la mort que les flèches empoisonnées des peuples à demi sauvages, non-seulement ils ont cru qu’il conservoit sa vertu malfaisante long-temps après avoir été détaché du corps de la raie ; mais son simple contact tuoit l’animal le plus vigoureux, desséchoit la plante la plus vivace, faisoit périr le plus gros arbre dont il attaquoit la racine. C’étoit l’arme terrible que la fameuse Circé remettoit a ceux qu’elle vouîoit rendre supérieurs à tous leurs ennemis : et quels effets plus redoutables, selon Pline, que ceux que produit cet aiguillon . qui pénétre dans tous les corps avec la force du fer et l’activité d’un poison funeste ?

Cependant ce dard, devenu l’objet d’une si grande crainte, n’agit que mécaniquement sur l’homme ou sur les animaux qu’il blesse. Et sans répéter ce que nous avons dit1 des prétendues qualités vénéneuses des poissons , on peut assurer que l’on ne trouve auprès de la racine de ce grand aiguillon aucune glande destinée à filtrer une liqueur empoisonnée ; on ne voit aucun vaisseau qui puisse conduire un venin plus ou moins puissant jusqu’à ce piquant dentelé ; le dard ne renferme aucune cavité propre à transmettre ce poison jusque dans

i Discours sur la tjplure des poissons,

LA HAIE

la blessure; et aucune humeur particulière n imprégné ou n’humecte cette arme, dont t oute Ja puissance provient de sa grandeur,

Ils sa dureté, de ses dentelures, et de là mre avec laquelle l’animal s’en sert pour

Les vibrations de la queue de la raie aig!e 'peuvent en effet ctre si ranidés, que i aiguillon qui y est attaché paroisse en quelque sorte lancé comme un javelot, ou décoché comme une flèche, et reçoive de cette vitesse, qui le fait pénétrer très-avant dans les corps qu’il atteint, une action des pus c clétéies. Lest avec ce dard ainsi agite, et avec sa queue déliée et plusieurs fois contournée, que la raie aigle atteint saisit, cramponne, retient et met à mort les animaux qu’elle poursuit pour en faire sa pi oie, ou ceux qui passent auprès de son asile, lorsqu’à demi couverte de vase, elle se tient en embuscade au fond des eaux salées. C’est encore avec ce piquant très-dur et dentelé qu’elle se défend avec le plus d avantage contre les attaques auxquelles elle est exposée ; et voilà pourquoi, lorsque les pécheurs ont pris une raie aigle, ils s empressent de séparer de sa queue l’aiguillon qui la rend si dangereuse.

Mais si sa queue présente un piquant si redoute, on n’en voit aucun sur son corps La couleur de son dos est d’un brun plus ou moins foncé, qui se change en olivâtre vers les côtés; et le dessous de l’animal est d un blanc plus ou moins éclatant. Sa peau est épaisse, coriace, et enduite d’une liqueui gluante. Sa chair est presque toujours dure; mais son foie, qui est très- volumineux et tr.ès-bon à manger, fournit une grande quantité d’huile.

Au îeste, on trouve les raies aigles beaucoup plus rarement dans les mers septentrionales de l’Europe que dans la Méditerranée et d’autres mers situées dans des climats chauds ou tempérés ; et c’est particulièiement dans ces mers moins éloignées des tropiques que l’on en a pêché du poids de quinze myriagrammes (plus de trois cents livres. )

Nous avons trouvé parmi les papiers du célèbre voyageur Commerson un dessin dont on pourra voir la gravure dans cet ouvrage, et qui représente une raie. Cet animal, figuré par Commerson, est évidemment de l’espèce de la raie aigle ; mais il en diffère par des caractères assez remarquables pour former une variété très-distincte et plus ou moins constante.

Premièrement, la raie de Commerson, à