LACÉPÈDE, I

du requin est à peu près égal en grandeur à l’une des deux portions des vaisseaux spermatiques du mâle.

Le temps où le mâle et la femelle se recherchent et s’unissent varie suivant les climats; mais c’est presque toujours lorsque la ^ saison chaude de l’année a commencé de se faire sentir qu’ils éprouvent le besoin impérieux de se débarrasser, l’une des œufs qu’elle porte , et l’autre de la liqueur destinée à les féconder. Ils s’avancent alors vers les rivages ; ils se rapprochent; et souvent , lorsque le mâle a soutenu contre un rival un combat dangereux et sanglant , ils s’appliquent l’un contre l’autre, de manière à famé toucher leurs anus. Maintenus dans cette position par les appendices crochus du mâle , parleurs eflorts mutuels , et par une sorte de croisement de plusieurs nageoires et des extrémités de leur queue, ils voguent dans cetle situation contrainte, mais qui doit être pour eux pleine de charmes, jusqu’à ce que la liqueur vivifiante du mâle ait animé les œufs déjà parvenus au degré de développement susceptible de recevoir la vie. Et telle est la puissance de celle flamme si active , qui s’allume même au milieu des eaux , et dont la chaleur pénètre jusqu’au plus profond des abîmes de la mer. que ce male et cette femelle, qui dans d’autres saisons seroient si redoutables l’un pour l’autre, et ne che'rcheroient qu’à se dévorer mutuellement s’ils étoient pressés par une faim violente, radoucis maintenant, et cédant à des affections bien différentes d’un sentiment destructeur, mêlent sans crainte leurs armes meurtrières, rapprochent leurs gueules énormes et leurs queues terribles, et, bien loin de se donner la mort, s’expose] oient à la recevoir plutôt que de se séparer, et ne cesseroicnt de défendre avec î lueur 1 objet de leurs vives jouissances.

Cet accouplement, plus ou moins prolongé, est aussi répété plus ou moins fréquemment pendant le temps des chaleurs, soit que le hasard ramène le même mâle auprès de la même femelle , ou qu’il les unisse avec de nouveaux individus. Dans cette espèce sanguinaire, le mouvement qui entraîne le mâle vers sa femelle n’a en eifet aucune constance ; il passe avec le besoin qui l’a produit ; et le requin, rendu bientôt à ses affreux appétits, moins susceptible encore de tendresse que le tigre le plus féroce, ne connoissant ni femelle, ni famille , ni semblable, redevenu le dépop ulateur des mers , et véritable image de

LE SQUALE REQUIN

la tyrannie , ne vit plus que pour combattre , mettre à mort , et anéantir.

Ces divers accouplemens fécondent successivement une assez grande quantité d’œufs qui éclosent à différentes époques dans le ventre de la mère; et de ces développemens commencés après des temps inégaux, il résulte que, même encore vers la lin de l’été, la femelle donne le jour à des petits. On sait que ces petits sortent du ventre de leur mère, au nombre de deux ou de trois à la fois, plus fréquemment que les jeunes raies ; on a même écrit que ceux de ces squales qui venoient ensemble a la lumière étoient souvent en nombre plus grand que trois ou quatre : mais la longue durée de la saison pendant laquelle s’exécutent ces sorties successives de jeunes requins, a empêché de savoir avec précision quel nombre de petits une femelle pouvoit mettre au jour pendant un printemps ou un été. Des observations assez multipliées et faites avec exactitude paraissent néanmoins prouver que ce nombre «st plus considérable qu’on ne l’a pensé jusqu’à présent; et l’on ne sera pas étonné, sa l’on se rappelle ce que nous avons dit 1 de la fécondité des grandes espèces de poissons, supérieure en général à celle des petites , quoique un rapport contraire ait été reconnu dans les quadrupèdes à mamelles, et que plusieurs grands naturalistes aient tenté de le généraliser. Je ne serais point éloigné de croire, d’après la comparaison de plusieurs relations qui m’ont été «envoyées, que ce nombre va quelquefois .au-delà de trente. J’ai même reçu une lotit re de M. Odiot de Saint-Léger, qui m’a rai s u né avoir aidé à pêcher un requin de plus de trois mètres, ou d’environ dix pieds de longueur, et dans le corps duquel il avoit trouvé une quarantaine d’œufs iou de petits squales ; et cette même lettre liait mention de l’assertion d’un autre mais in , qui a dit avoir vu prendre dans la rade 'du fort appelé alors Fort Dauphin, auprès du Gap français (île Saint-Domingue), une femelle de requin, dans le ventre de laquelle il compta , ainsique plusieurs auïées personnes, quarante-neuf œufs, ou squales déjà sortis de leur enveloppe.

il arrive quelquefois que les femelles se ^débarrassent de leurs œufs avant qu’ils soient assez développés pour éclore ; mais , comme cette expulsion prématurée a lieu moins souvent pour les requins elles autres

.4 • l>\ 'cours star fa nature des poissons.

squales que pour les raies, on a Connu la forme des œufs des premiers plus difficilement que celle des œufs des raies. Ces enveloppes, que l’on a prises pendant longtemps, ainsique celles des jeunes raies, non pas pour de simples coques, mais pour des animaux particuliers , présentent presque entièrement la même substance, la même couleur et la même forme que les œufs des raies ; mais leurs quatre angles, au lieu de montrer de courtes prolongations, sont terminés par des filamens extrêmement déliés, et si longs, que nous en avons mesuré de cent sept centimètres (près de quarante pouces) de longueur, dans les coins d’une coque qui n’avoit que huit centimètres dans sa plus grande dimension 1.

Lorsque le requin est sorti de son œuf, et qu’il a étendu librement tous ses membres, il n’a encore que prés de deux décimètres, ou quelques pouces, de longueur; et nous ignorons quel nombre d’années doit s’écouler avant qu’il présente celle de dix mètres, ou de plus de trente pieds. Mais à peine a-t-il atteint quelques degrés de cet immense développement , qu’il se montre avec toute sa voracité. Il n’arrive que lentement , et par des différences très-nombreuses, au plus haut point de sa grandeur et de sa puissance : mais il parvient, pour ainsi dire, tout d’un coup à la plus grande intensité de ces appétits véhémens; il n’a pas encore une masse très-étendue à entretenir, ni des armes bien redoutables pour exercer ses fureurs, et déjà il est avide de proie : la férocité est son essence et devance sa force.

Quelquefois le défaut d’alimens plus substantiels l’oblige de se contenter de sépies, de mollusques, ou d’autres vers marins : mais ce sont les plus grands animaux qu’il recherche avec le plus d’ardeur; et par une suite de la perfection de son odorat, ainsi que de la préférence qu’elle lui donne pour les substances dont l’odeur est la plus exaltée, il est surtout très-empressé de courir partout ou l’attirent des corps morts de poissons ou de quadrupèdes, et des cadavres humains. Il s’attache, par exemple, aux vaisseaux négriers , qui, malgré les lumières de la philosophie , la voix du véritable intérêt, et le cri plaintif de l’humanité outragée, partent encore des côtes de la malheureuse Afrique. Digne compagnon de tant de cruels conducteurs de ces fu-

ï. Nous avons fait graver un dessin d’œuf de rous. seite. L’enveloppe de ce squale est presque en tout «eiup]al>le à celle du requin

LE SQUALE REQUIN

nestes embarcations, il les escorte avec constance, il les suit avec acharnement jusque dans les ports des colonies américaines, et, se montrant sans cesse autour des batimens, s’agitant à la surface de l’eau, et, pour ainsi dire, sa gueule toujours ouverte, il y attend, pour les engloutir, les cadavres des noirs qui succombent sous le poids de l’esclavage, ou aux fatigues d’une dure traversée. On a vu un de ces cadavres de noir pendre au bout d’une vergue élevée de plus de six mètres (vingt pieds) au-dessus de l’eau de la mer, et un requin s’élancer à plusieurs reprises vers cette dépouille, y atteindre enfin, et la dépecer sans crainte, membre par membre. Quelle énergie dans les muscles de la queue et de la partie postérieure du corps ne doit-on pas supposer, pour qu’un animal aussi gros et aussi pesant puisse s’élever comme une flèche à une aussi grande hauteur1! Quelle preuve de la force que nous avons cru devoir lui attribuer! Comment être surpris maintenant des autres traits de l’histoire de la voracité des requins? Et tous les navigateurs ne savent-ils pas quel danger court un passager qui tombe dans la mer, auprès des endroits les plus infestés par ces animaux? S’il s’efforce de se sauver a la nage , bientôt il se sent saisi par un de ces squales , qui l’entraîne au fond des ondes. Si l’on parvient à jeter jusqu’à lui une corde secourable, et à l’élever au-dessus des flots, le requin s’élance et se retourne avec tant de promptitude, que, malgré la position de l’ouverture de sa bouche au-dessous de son museau, il arrête le malheureux qui se croyoit près de lui échapper, le déchire en lambeaux, et le dévore aux yeux de ses compagnons effrayés. Oh! quels périls environnent donc la vie de l’homme , et sur la terre et sur les ondes! et pourquoi faut-il que ses passions aveugles ajoutent à chaque instant à ceux qui le menacent I

On a vu quelquefois cependant des marins surpris par le requin au milieu de î’ eau, profiter, pour s’échapper, des effets de t cette situation de la bouche de ce squale dans la partie inférieure de sa tête , et de la nécessité de se retourner, à laquelle cet animal est condamné par cette conformation, lorsqu’il veut saisir les objets qui ne sont pas placés au-dessous de lui.

C’est par une suite de cette même nécessité que , lorsque les requins s’attaquent mutuellement (car comment des êtres aussi

i. Discours sur ia nature despoisson^

atroces, comment les tigres de la mer, pourroienl-ils conserver la paix entre eux?), ils élè\ent au-dessus de l’eau, et leur tête, et la partie antérieure de leur corps; et c’est alors que , faisant briller leurs yeux sanguinolens et enflammés de colère , ils se portent des coups si terribles, que, suivant plusieurs voyageurs, la surface des ondes en retentit au loin.

^ Un seul requin a suffi, près du banc de Terre-Neuve, pour déranger toutes les opérations relatives à la pêche de la morue, soit en se nourrissant d’une grande quantité de morues que l’on avoit prises, et en éloignant plusieurs des autres, soit en mordant aux appâts, et en détruisant les lignes disposées par les pêcheurs.

Mais quel est donc le moyen que l’on peut employer pour délivrer les mers d’un squale aussi dangereux?

Il y a sur les côtes d’Afrique des nègres assez hardis pour s’avancer en nageant vers un requin , le harceler, prendre le moment où l’animal se retourne , et lui fendre le ventre avec une amie tranchante. Mais, dans presque toutes les mers, on a recours à un procédé moins périlleux pour pêcher le requin. On préféré un temps calme ; et sur quelques rivages, comme, par exemple, sur ceux d’Islande, on attend les nuits les plus longues et les plus obscures. On piépaie un hameçon garni ordinairement d’une pièce de lard, et attaché à une chaîne de fer longue et forte. Si le requin n’est pas très-affamé, il s’approche de l’appât, tourne autour , l’examine, pour ainsi dire , s’en éloigne, revient, commence de l’engloutii , et en détache sa gueule déjà ensanglantée. Si alors on feint de retirer l’appât hors de l’eau, ses appétits se réveillent, son avidité se ranime, il se jette sur l’appât, l’avale goulûment, et veut se replonger dans les abîmes de l’océan. Mais comme il se sent retenu par la chaîne , il la tire avec violence pour l’arracher et l’entraîner : ne pouvant vaincre la résistance qu’il éprouve, il s’élance, il bondit, il devient furieux ; et' suivant plusieurs relations, il s’efforce de vomir tout ce qu’il a pris, et de retourner, en quelque sorte, son estomac. Lorsqu’il s’est débattu pendant long-temps, et que ses forces commencent à être épuisées , on tire assez la chaîne de fer vers la côte ou le vaisseau pêcheur, pour que la tête du squale paroisse hors de l’eau; on approche des cordes avec des nœuds coulans , dans lesquels on engage son corps, que l’on serre étroitement, surtout yers l’origine de

la queue ; et après Lavoir ainsi entouré de liens, on l’enlève et on le transporte sur le bâtiment ou sur le rivage, où l’on n’achève de le mettre à mort qu’en prenant les plus grandes précautions contre sa terrible morsure et les coups que sa queue peut encore donner. Au reste, ce n’est que difficilement qu’on lui ôte la vie ; il résiste sans périr à de larges blessures; et lorsqu’il a expiré , on voit encore pendant longtemps les différentes partiés de son corps donner tous les signes d’une grande irritabilité.

La chair du requin est dure , coriace, de mauvais goût, et difficile à digérer. Les nègres de Guinée, et particulièrement ceux de la Côte-d’Or, s’en nourrissent cependant, et ôtent à cet aliment presque toute sa dureté en le gardant très- long -temps. On mange aussi sur plusieurs côtes de la Méditerranée les Irés-pelits requins que l’on trouve dans le ventre de leur mère, et prés de venir à la lumière ; et l’on n’y dédaigne pas quelquefois le dessous du ventre des grands requins, auquel on fait subir diverses préparations pour lui ôter sa qualité coriace et son goût désagréable. Cette même chair du bas-ventre est plus recherchée dans plusieurs contrées septentrionales, telles que la Nonvègc et l’Islande, où on la fait sécher avec soin, en la tenant suspendue à l’air pendant plus d’une année. Les Islandais font d’ailleurs un grand usage de la graisse du requin : comme elle a la propriété de se conserver long-temps, et de se durcir en se séchant, ils s’en servent à la place du lard de cochon, ou la font bouillir pour en tirer de l’huile. Mais c’est surtout le foie du requin qui loin- fournit cette huile qu’ils nomment thran, et dont un seul foie peut donner un grand nombre de litres ou pintes'1.

On a écrit que la cervelle des requins, séchée et mise en poudre , étoit apéritive et diurétique. On a vanté les vertus des dents de ces animaux, également réduites en poudre, pour arrêter le cours de ventre, guérir les hémorragies , provoquer les urines, détruire la pierre dans la vessie ; et ce sont ces mêmes dents de requin qui, enchâssées dans des métaux plus ou moins précieux, ont été portées en alumettes, pour calmer lesdouleurs de dents, et préserver du plus grand des maux, de celui

i. Suivant Pontoppidan, auteur d’une Histoire naturelle delà Norvège, le foie d’un squale de vingt pieds de longueur fournit communément deux (011ms et denu'e 41’ huile.