LE DRAGON

Cos ailes Sont composées de six espèces de rayons cartilagineux , situés horizontalement de chaque côté de l’épine du dos, et auprès des jambes de devant. Ces rayons sont courbés en arrière ; ils soutiennent une membrane, qui s’étend le long du rayon le plus antérieur jusqu’à son extrémité , et va ensuite se rattacher , en s’arrondissant un peu, auprès des jambes de derrière. Chaque aile représente ainsi un triangle , dont la base s’appuie sur l’épine du dos ; du sommet d’un triangle à celui de l’autre , il y a à peu près la même distance que des pattes de devant à celles de derrière. La membrane qui recouvre les rayons est garnie d’écallles , ainsi que le corps du lézard , que l’on ne peut bien voir qu’en regardant au-dessous des ailes , et dont on ne distingue par-dessus que la partie la plus élevée du dos. Ces ailes sont conformées comme les nageoires des poissons , surtout comme celles dont les poissons volans se servent pour se soutenir en l’air. Elles ne ressemblent pas aux ailes dont les chauve-souris sont pourvues, et qui sont composées d’une membrane placée entre les doigts trèslongs de leurs pieds de devant; elles diffèrent encore plus de celles des oiseaux formées de membres que l’on a appelés leurs bras; elles ont plus de rapport avec les membranes qui s’étendent des jambes de devant à celles de derrière dans le polatouche et dans le taguan, et qui leur servent à voltiger. Voilà donc le dragon qui , placé, comme tous les lézards, entre les poissons et les quadrupèdes vivipares, se rapproche des uns par ses rapports avec les poissons volans, et des autres par ses ressemblances avec les polatouches et les écureuils , dont il est l’analogue dans son ordre.

Le dragon est aussi remarquable par trois espèces de poches allongées et pointues, qui garnissent le dessous de sa gorge, et qu’il peut enfler à volonté pour augmenter son volume, se rendre plus léger, et voler plus facilement. C’est ainsi qu’il peut un peu compenser l’infériorité de ses ailes, relativement à celles des oiseaux , et la facilité avec laquelle ces derniers, lorsqu’ils veulent s’alléger, font parvenir l’air de leurs poumons dans diverses parties de leur corps.

Si l’on ôloit au dragon scs ailes et les espèces de poches qu’il porte sous son gosier, il seroit très-semblable à la plupart des lézards. Sa gueule est très-ouverte, et garnie de dents nombreuses et aiguës. Il a sur le dos trois rangées longitudinales de tu-

bercules, plus ou moins saillans, dont le nombre varie suivant les individus. Les deux rangées extérieures forment une ligne courbe, dont la convexité est en dehors. Les jambes sont assez longues ; les doigts, au nombre de cinq à chaque pied , sont longs , séparés , et garnis d’ongles crochus. La queue est ordinairement très-déliée, deux fois plus longue que le corps, et couverte d’écailles un peu relevées en carène. La longueur totale du dragon n’excède guère un pied. Le plus grand des individus de cette espèce conservés au Cabinet du Roi a huit pouces deux lignes de long, depuis le bout du museau jusqu’à l’extrémité de la queue , qui est longue de quatre pouces dix lignes.

Bien différent du dragon de la fable, il passe innocemment sa vie sur les arbres , où il vole de branche en branche, cherchant les fourmis, les mouches, les papillons et les autres insectes dont il fait sa nourriture. Lorsqu’il s’élance d’un arbre à un autre, il frappe l’air avec ses ailes, de manière à produire un bruit assez sensible, et il franchit quelquefois un espace de trente pas. Il habite en Asie, en Afrique et en Amérique. 11 peut varier, suivant les différons climats, par la teinte de ses écailles ; mais il présente souvent un agréable mélange de couleurs noire, brune, presque blanche ou légèrement bleuâtre , formant des taches ou des raies.

Quoiqu’il ait les doigts très-séparés les uns des autres, il n’est point réduit à habiter la terre sèche et le sommet des arbres ; ses poches qu’il développe, et ses ailes qu’il étend, replie et contourne à volonté , lui servent non-seulement pour s’élancer avecvitesse , mais encore pour nager avec facilité. Les membranes qui composent scs ailes peuvent lui tenir lieu de nageoires puissantes, parce qu’elles sont fort grandes à proportion de son corps; et les poches qu’il a sous la gorge doivent, lorsqu’elles sont gonflées, le rendre plus léger que l’eau. Cet animal privilégié a donc reçu tout ce qui peut être nécessaire pour grimper sur les arbres, pour marcher avec facilité , pour voler avec vitesse , pour nager avec force : la terre, les forêts, l’air , les eaux , lui appartiennent également ; sa petite proie ne peut lui échapper. D’ailleurs aucun asile ne lui est fermé , aucun abri ne lui est interdit; s’il est poursuivi sur la terre, il s’enfuit au haut des branches, ou se réfugie au fond des rivières : il jouit donc d’un sort tranquille et d’une destinée

LE DKAGON.

heureuse ; car il peut encore , en s’élevant dans l’air, échapper aux animaux que l’eau n’arrête pas,

M. Linné a compté deux espèces de lézards volans. Il a placé dans la première ceux de l’ancien monde, dont les ailes ne tiennent pas aux pattes de devant , et dans la seconde ceux d’Amérique, dont les ailes y sont attachées. Cette différence ne nous paroît pas suffire pour constituer une espèce distincte. D’ailleurs ce n’est que sur l’autorité de Scba , dont les figures ne sont pas toujours exactes, que M. Linné a admis

1 existence de lézards volans dont les jambes de devant servent de premier rayon aux ailes ; il n en a jamais vu ainsi conformés : nous n en avons jamais vu non plus; et nous n’avons rien trouvé qui y eut rapport, dans aucun auteur, excepté Scba. Nous croyons donc ne devoir admettre qu’une espèce dans les lézaids volans, jusqu’à ce que de nouvelles observations nous obligent a en reconnaître deux K

i M. Daubenton n'a compté, comme nous, qu’une espece de lézard volatil.

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