CHAPITRE LVIII

Enigme en prophétie.

ET SOMMAIRE DE CE CHAPITRE

Cette éniçme en prophétie peint les maux que l'inquisition et les persécutions pour crime d'hérésie ont causés k la France sous François I", et même sous Henri II. L'auteur l'explique clairement par ces mots, qu'il met dans la bouche de Gargantua (qui est François r*"): « Ce n'est de «maintenant, dit il en soupirant, que les [jens reduicts a «la créance evangellcque, sont persécutez....» Mais rien de plus adroit que l'explication que l'auteur, qui avoit tout à ménager et à craindre, fait donner de cette énigme par le frère Jean, qui dit que cette pièce n'est qu'une description du jeu de paume. L'abbé de Marsy et Le Motteux en ont parfaitement saisi l'esprit, le sens, et les allusions.

«Cette prétendue prophétie qui termine le Gargantua, dit l'abbé de Marsy, est tirée, à l'exception des deux premiers vers et des dix derniers qui sont de Rabelais, des œuvres de Melin de Saint-Gelais, poète fameux, son contemporain et son ami , que quelques écrivains , comme Longueil, Marot, et Jean Bouchet, ont appelé Merlin. C'est par allusion, soit à ce nom, soit au ton prophétique qui règne dans ce poème, que Rabelais le compare au prophète Merlin, si fameux chez nos romanciers. Le poète y repré-

sente sous plusieurs images la persécution qui s'éleva contre les protestants sous le règne de François I", et en particulier tous les malheurs que produisirent les démêlés de religion. Comme ces désastres n'arrivèrent que plusieurs années après la mort de Saint-Gelais ', son poème fit beaucoup de ])ruit dans le monde; et, quand on vit l'accomplissement de ses prophéties, beaucoup de gens se persuadèrent que Saint-Gelais avoit été inspiré du ciel '. Il y a non seulement de l'enthousiasme, mais de l'élégance et de l'harmonie dans ce poème. Saint-Gelais , zélé calviniste, y parle suivant ses préjugés. Il attribue tous les malheurs de la France aux catholiques romains, qu'il représente comme

' Saint-Gelais mourut vers l'an i555; et les guerres civiles prédites assez clairement dans son poëme, ne commencèrent en France que lan i562.

^ Son nom de Melln , qu'on prononçoit Merlin, n'a pas dû contribuer peu encore à rt'panilre cette croyance. Les romanciers ont doimé le nom de Merlin aux enchanteurs. Dans le roman de Tristan, l'auteur feint que Merlin fut mis à mort par la dame du lac, et qu'elle usa des enchantements même qu'il lui avoit enseignés. Ce prophète fut enterré tout vif dans la Grande-Bretagne, aux environs de la forêt d'Arnantes. D'autres placent son tombeau, ainsi que la fontaine périlleuse et le perron merveilleux, dans la forêt de Broceliande, près de Quintin, en Basse-Bretagne. On dit qu'il naquit de la fille du roi de Demerie, sans qu'elle eut connu aucun homme, mais seulement un fantôme, dont elle reçut les caresses. " Il y a, dit son roman, qui a été imprimé avec ses propliéties, à Paris, en 1498, 3 tom., 2 vol. in-fol. , goth. , fig. , sous ce titre : Vie de Merlin et de sesfaicts, par Robert Borron; il y a entre la lune et la terre une sorte de génies qui tiennent de la nature céleste et de la nature humaine. On les appelle démons incubes; ils habitent en l'air et dans la terre; ils ne font auciui mal, si ce n'est de badiner et de charmer; ils prennent la figure humaine, et, sous cette ajiparence, ils ont trompé plusieurs filles : Merlin est né de cette sorte. » Ce n'est pas le premier qui soit né de même, si l'on en croit saint Augustin.

(les gens inquiets et turbulents, comme des suborneurs dangereux, qui soufflent par-tout le feu de la division, qui retiennent la vérité captive, qui font un sacrifice horrible d'innocentes victimes, et qui inondent la terre d'un déluge de sang. »

<i Rabelais, non content d'insérer dans son roman cette pièce hardie, y ajoute plusieurs vers, dans lesquels il exhorte les protestants à persévérer, et leur promet toutes sortes de biens, pour prix de leurs souffrances, tandis qu'il annonce aux catholiques que Dieu les abandonnera. Ces paroles sur-tout sont remarquables :

C'est la raison , afin Que, quand sera le travail terminé, Un chacun ait son sort prédestiné.

C'est le plus pur calvinisme. Ce qu'il fait dire à Gargantua ne sent pas moins le fagot. Enfin pouvoit-il s'exprimer en termes plus clairs, qu'en expliquant le mot de l'énigme de la manière qu'il fait, lorsque le moine, demandant à Gargantua ce qu'il pensoit qu'elle désignoit : le decours et maintien de vérité divine, répond celui-ci. Quand on se rappelle le^ rigueurs dont on usoit alors envers les protestants , et qu'on brùloit un homme pour une parole indiscrète, on est surpris de la hardiesse de Rabelais. Mais c'est ici que brille dans toute sa force le talent admirable qu'il avoit d'envelopper dans un ingénieux badinage les vérités les plus hardies, et de tout dire, sans jamais se compromettre. Frère Jean se trouve là tout â propos pour contredire Gargantua : i< Par saint Goderan, dit-il, telle n'est mon exposi- « tion. Donnez y allégories et intelligences tant graves que « voudrez... ; de ma part je n'y pense autre sens enclos « qu'une description du jeu de la paulme. n

u C'est ainsi que Rabelais donne le change à ses lecteurs; et, ce qu'il y a de plus remarquable, suivant Le Motteux,