À LA COUR DE PHARAON

L identification du Mambrès de la tradition chrétienne avec Ha-m-us des textes égyptiens soulève plusieurs questions. D’abord, pourquoi le prince n’est-il pas désigné par son vrai nom, tel que nous le font connaître les textes égyptiens ? On peut proposer plusieurs hypothèses à ce sujet. La tradition voulait que Moïse eût vécu à la cour de Ramsès II et de Mer-en-ptah ; assurément, dans les scènes de thaumaturgie décrites aux premiers chapitres de Y Exode, la légende n’aura pas manqué à supposer que Moïse et Aaron avaient eu pour adversaires les plus puissants thaumaturges égyptiens et que ceux-ci furent vaincus par eux 1 . On peut croire que, vers l’époque grecque ou romaine et, présumablement, à Alexandrie, on aura cherché dans les écrits égyptiens le nom de celui qui était le sorcier le plus renommé du temps où Moïse était censé vivre, et qu’on l’aura trouvé, et cela bien des fois, dans les textes démotiques; son nom y aurait été écrit

ij^3 fi- ou

[<4-'\'V3(£- La lecture de ces formes était un peu difficile, et susceptible de plusieurs interprétations. La façon la plus naturelle ou, pour mieux dire, la plus facile est d’y attribuer à tous les signes des valeurs alphabétiques2, ce qui aura donné comme résultat le nom « Mambrès ». Ainsi désigné, le prince Ha-m-us, greffé sur la narration des premiers chapitres de Y Exode, passa, dans la tradition chrétienne, pour l’adversaire de Moïse.

Il y a une hypothèse qu’il est bon de signaler. Peut-être le nom Mambrès, désignant le prince Ha-m-us, doit-il son origine au fait qu’on ne voulait pas prononcer, avec sa vraie prononciation, le nom de celui qui, d’après la tradition, était censé avoir été l’adversaire de Moïse; on l’aurait désigné

1. « Ils jetèrent chacun son bâton et leurs bâtons devinrent des serpents, mais le bâton d’Aaron avala leurs bâtons... » {Exode, vii, 12), etc.