Voy. la traduction des Septante. Nombres, xxi

3. Voy. Renan, Histoire du peuple d’Israël; par exemple, Vernes, Précis d’histoire juive.

NOTICE SUR M. ERNEST RENAN

rendu si fidèlement des conceptions d’une haute et belle antiquité.

Ainsi, aux cours de M. Renan au Collège de France, on s'occupait des grandes conceptions religieuses du passé, d’abord celle où l’homme croyait traiter avec les dieux, en leur disant : « Faites ceci pour moi et je ferai cela pour vous. » Puis, quels progrès ! la doctrine de l’époque patriarcale ; un dieu juste, qui aime le bien et qui punit le mal. Bien entendu, les récompenses et les punitions doivent s’exercer dans ce monde, mais là on se heurtait à un obstacle terrible : la justice n’existait pas, le monde était rempli d’injustices. Le livre des Psaumes fait écho à l’indignation de l’homme intègre de voir le monde si mal gouverné. Un seul mot, bien vieux en Égypte, mais si étranger à l’esprit de la Bible qu’il ne se trouve pas une seule fois dans le texte hébreu, aurait fait disparaître cette difficulté : « Immortalité ». Les récompenses et les punitions s’exerceraient alors au delà de la tombe.

L’enseignement de M. Renan eut lieu à un moment capital dans l’histoire des religions, car, Messieurs, il est permis, de nos jours, aux esprits philosophiques d’assister à un spectacle des plus curieux. Les croyances qui naissent et les croyances qui meurent s’entrecroisent : celles-ci s’en vont et ne seront plus bientôt que des souvenirs, pour celles-là, leur rôle appartient à l’avenir.

L’avenir? Quel sera le résultat, pour l’humanité, des recherches de la vérité de l’école moderne ?

Peut-être la rencontre de la terre avec un corps céleste coupera-t-elle court à toutes nos spéculations; ou une invasion de Chinois viendra-t-elle tout bouleverser, et la société et la religion seront-elles rétablies sur une autre base; ou des découvertes dans le domaine de la nature remplacerontelles les croyances passagères de l’humanité? On doit attendre des révélations, surtout de l’astronomie.

Mais admettons que la conscience humaine continue la

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marche d’élimination quelle poursuit actuellement, qu’elle aille jusqu’au bout. Par un étrange arrêt du destin, elle arrivera, après bien des égarements, à peu près au point d’où elle est partie, à la croyance abritée par la tente du patriarche nomade, résumée dans la formule musulmane

eJb-j<ÎHVU!fy. On n’ira jamais au delà; la science elle-même ne peut admettre une création sans Créateur. Rien n’a jamais produit quelque chose.

Mais il ne faut pas se le dissimuler, le progrès de l’humanité est lent. Il s’écoulera bien et bien des années avant que le dernier prêtre dise sa dernière messe; le protestantisme, comme une plante sans racine, sera mort longtemps auparavant. Alors on écrira des ouvrages sur l’histoire de la conscience humaine, dans lesquels on trouvera mentionné, avec honneur, comme un de ceux qui ont puissamment contribué au progrès de l’humanité et à la recherche de la vérité, M. Ernest Renan.