SA VIE ET SES ÉCRITS POLITIQUES. CT

s'en mêlèrent : les Mullot, les Fonviellc, les Sevrin, les Léger se tnillèrent une mince notoriété dans une grande infamie. L'adversaire le plus cruel de Marie-Joseph fut André Diimont, l'ancien conventionnel, commissaire dans le département de la Somme. Entre eux deux la querelle devint également acrimonieuse et injuste, acérée de trait? également empoisonnés.

Aujourd'hui il convient de laisser retomber dans l'ouLli toutes ces turpitudes et toutes ces petitesses, véritablement indignes d'Iionnétcs gens. Toutefois, l'histoire a des droits imprescriptibles et toute action humaine a sa sanction dans le jugement qu'en porte la postérité. En ce qui concerne Marie-Joseph, Rœdorcr, dans une lettre adressée à Adrien Lezay*, a tracé de lui ce portrait :

a Je tiens pour injuste, dit-il, l'opinion qui place Cliénier entre les premiers minisires de la Terreur, entre les prédicateurs de la spolialion, de l'assassinnt, et l'accuse d'un fratricide; mais qui pourrait trouver Cliénier irréprochable ? Personne, et je veux lui accorder cet élog^e de dire que sa conscience n'est pas assez corrompue pour le juger tel. Il n'n été ni ambilieux ni cupide, mais il a été d'une vanité sans mesure; il n'a point été vénal et rampant, mais faible et pusillanime; point absnrdo, mais ignorant; point méchant, mais vindicatif; point iéroce, mais fanatique. Il n'a point commis de crime, mais il a professé tous les miuvais principes qui les font commettre; il n'a point été l'assassin de son fière, mais l'ami des assassins. »

Dans ces lignes, Rœderer a systématiquement omis tout ce qui, dans le caractère qu'il traçait, aurait pu faire naître quelque sympathie. Marie-Joseph, il faut le dire, maurjua surtout de raison et de jugement, c'est ce qui fit qu'un enthousiasme irréfléchi dégénéra chez lui en fanatisme démagogique, et que son amour pour la liberté devint de l'intolérance. Loin d'être vindicatif, « il était naturellement généreux, a dit de lui M. de Chateaubriand^. Ce fut même cette générosité de caractère qui l'entraîna vers des nouveautés bien séduisantes sans doute, puisqu'elles promettaient de nous rendre les vertus de Fabricius; mais bientôt trompé dans ses espérances, son liumeur s'aigrit, son talent se dénatura. Transporté delà solitude du

* Publiée dans la Journal d'ikonomie publique, n° 13, le lOnivôsi» an V (30 (lécenil)rc l'fG), et reprodiiile dans ses Œuvres, tome IV, pages 15"-16"2.

* Dans le discours de réception qu'il devait prononcer à l'Académie française, lorsqu'il fut nommé en rcniplacriiient de Chénier, et à la lecture duquel s'opposa Napoléon. Voyez la notice sur Marie-Joseph Chénier, par M. Ch. Labilte, vers la fin.

CTi ANDRÉ CllÉNIER.

poëte au milieu des factions, comment aurait-il pu se livrer ;i ces sentiments affectueux qui font lechurinc de la vie? «

Un trait, enfin, est tout à fait faux dans le porlr.ilt que trace Rœderer, c'est le dernier ; l'abus de lantilbèse a égaré la plumo de l'écrivain. Marie-Joseph n'a point été Vami des assassins de son frère. La vérité est qu'après avoir été leur du|ie, il a failli être leur victime. Quand ses deux frères étaient en prison, André à Saint- Lazare et Sauveur à la Conciergerie, Marie-Joseph faillit souvent se compromettre, en allant solliciter pour eux plusieurs conventionnels influents. Soupçonné, surveillé, sinon encore proscrit, il était oliligé de se tenir dans l'ombre et de dérober sa vie aux regards de Robespierre. Faisant tousses efforts pour soustraire ses frères à la mort, il l'attendait pour lui-même. Mais il ne voulait pas recevoir du tyran l'ordre de mourir; et, préparé à une stoïque résdiution, il portait sur lui du poison.

11 est, en effet, un dernier témoignage qu'il faut croire absolument et sans réserves, c'est celui d'une mère. Madame de Cbénier pleurait André dans les bras de Mario-Joseph, et sa douleur eût dû éveiller un sentiment de respect chez des adversaires qui avaient trop oublié qu'une plume est une arme qui doit rester courtoise. Lorsque André Duniunt multipliait ses attaques contre Marie-Joseph, vers la lin de 179li, madame de Cbénier elle-même intervint dans la lutte et se jeta devant son fils outragé. Voici la lettre qu'elle adressa à un journal du temps*, lettre indignée dans laquelle, aux témoignages d'affection qu'elle donne à Marie-Joseph, se mêle un mot touchant, une expression de noble vénération pour André Cbénier :

Paris, ce 26 frimaire an V.

« Je viens de lire avec indi^nalion dans un jnurnEl les atroces calomnies vomies contre mon plus jeune lils, Maiie-Joscpli Clu'nier, par l'infâme André Dumont, reste impur de ces briganils qui, sous le règne de la teneur, ont couvert la France de larmes et de sang.

« Dans ces temps alTreux, quand deux de mes enfants gémissaient au fond (les cachots, l'un par les ordres de Robcsi>icrre, l'autre par ceux d'André Dunionl, Jlaiic-Joseph Cliénier, Si'ule consolation de sa i'amille, ouvcrtcmenl proscrit lui-même par Robosjjierre et ses complices, n'a cessé (le faire des démarches pour ses frères infortunés, auprès d'une foule de membres des deux comili's homicides : elles n'étaient que trop inliuctucuses ainsi que celles di' son père.

' La Si'iiliitrtlr, luniiiio du "rfi fiiiiiaire an V ('20 drciMiihi-i' 1790).

SA VIE ET SES ÉCRIIS POM TIQUES. cvn

« Le vertueux André Cliénier périt assassiné le 7 ihermidor. Siuveur, son frère, eût péri de même sans le grand événement qui ariiva deux jours après.

« Marie-Joseph, hautement menacé, les aurait suivis. Ses parents et ses amis saven qu'il s'était muni d'un poison violent pour ne pas tomber aux mains des tyrans saniruinaires, dont il ne parlait à toutes les époques qu'avec une p 'ofonde horreur. Un de ceux qu'il méprisait le plus, André Dumnnt, ose .'accuser aujourd'hui d'avoir abandonné sa mère.

« Ali! bien loin de l'avoir abandonnée, il lui donne chaque jour de nouvelles marques de sa tendresse filiale; c'est lui qui me lient lieu de tout, et je lui donne publiquement ce témoignage authentique, alin de soulager mun cœur maternel et de conlondre ses calomniateurs. »

E. L. veuve CnÉNiER.

« Leverlveux André Chénier ! i> Ces nobles paroles, sorties delà bouche d'une mère, sont le plus bel éloge qu'un homme puisse envier ici-bns ; ce sont les dernières que nous laisserons tomber sur la

mémoire d'André Chénier.