L'ART NATURALISTE

Le Salon d'Anvers (1852). — Artistes anglais en Helgi(|ue. — Salon de fiand (1853). — Première apparition de l'art naturaliste. — Rosa Bonheur et le Marché aux chenaux. — Jules Breton : Le Retour des moissonneurs. — G. Brion : Les Batteurs en grange. — Israëls: Les Orphelines. — Rochussen : Les Amusements de l'hiver. — Roelofs : Vues de Hollande. — Verlat : Loups dans la fieige se disputant une proie ; liuflle surpris par un tigre. — Gustave Piéron et F. Lamorinière, Belges retour de Barbizon. — J.-B. \'an Moer, peintre de vues de Bruxelles. — Délaissement de la peinture d'histoire. — Les Belges à l'Exposition universelle de 1855. — Triomphe de Leys. — Charles Ue Groux, Alfred Stevens, Madou, Ad. Dillens, Jos, Lies, Alex. Thomas, Alex. Robert, « premier portraitiste de l'Europe », Florent Willems, F. Bossuet, Louis Robbe; un sculpteur naturaliste : Victor Van Hove. — La photographie; son influence.

Pouvait-il être question de réformes quand le bourgmestre de Bruxelles, au cours de sa harangue comme président de l'Exposition, se croyait tenu d'exalter comme président de l'exposition des peintres secondaires, dont à l'en croire la présence avait contribué puissamment à l'éclat du Salon ?

« La peinture historique serait en décadence », disait M. de Brouckere, « et nous avons sous les veux les cartons de Beudemann et de Hûbner, et nos artistes, s'inspirant de Michel-i\nge et de Raphaël, importent chez nous la peinture murale, cherchant à rivaliser avec Schnetz (?), Cornélius, Horace Vernet et Schadow. »

Le résultat le plus appréciable du Salon de 1851 fut d'amener entre les Belges et leurs voisins un contact plus intime. Au Salon d'i\nvers,en 1852, les étrangers affluèrent. Les Anglais avaient envové un contingent fourni par J.-E. Millais, Ford Madox Brown, John Martin étaient représentés, comme Eug. Delacroix, comme E. Magnus,

dont le portrait de M'"" Sonntag charma les artistes et le public; comme Knaus, enfin, dont la Foire fut extraordinairement goûtée.

Leys s'était abstenu. Le maître accomplissait à ce moment le vovage de l'Allemagne, destiné à laisser une si profonde empreinte dans les œuvres ultérieures de sa carrière.

Le Salon de Gand fut exceptionnel encore. Le Marché aux chevaiLx, de Rosa Bonheur, retrouva dans la rotonde de l'Université tout son succès de Paris. L'éclat, le mouvement et jusqu'à la lourde charpente des percherons, que leur type rapprochait des chevaux flamands, créèrent à cette belle page une popularité en quelque sorte sans précédent. L'impression de nature, le sentiment du vrai, parlait plus haut que la science. Ajoutons que le Retour des moissonneurs, de Jules Breton, les Batteurs en grange, de Brion, quantité d'autres pages achevaient de gagner le public à une traduction de la réalité dont la brutale expression, sous le pinceau de Courbet, revêtait la forme d'un défi. C'était comme élève de Félix Devigne que Breton se présentait aux Gantois. Son succès fut énorme. Ce n'était pas de France uniquement que venait le souffle vivifiant. Israël avec ses Orphelines, Roelofs avec ses pavsages empreints d'un sentiment si juste de l'effet, d'un si heureux. choix de motifs, Rochussen avec les Amusements de l'hiver, autant de messages d'un art jeune et libre. Leur voix serait-elle entendue? Il y avait pour le prédire mieux que leurs svmptômes. Verlat, d'un pinceau robuste, brossait les Loups dans la neige se disputant une proie, le Buffle surpris par un tigre. Gustave Piéron et François Lamorinière apportaient leurs impressions de la forêt de Fontainebleau ou des Ardennes; Jean- Baptiste Van Moer, l'ancien ouvrier tourneur, imprégnait de poésie des motifs oubliés depuis \''ermeer, de Delft; les Stevens, Willems, poursuivant le cours de leurs succès, ouvraient des voies nouvelles vers la perfection.

I.rs choses si l)ii:ii viuts, m cxcolleiniiiinl liadtiih^, ne proclamaient peut-être pas avec iiiK- bien brutale franchise le génie de la race, n'allinnaient pas d'une manière éclatante v; l'ànK- bel^c ^\ tlont il devait être beaucouj) question ])lus tard. .Mais, sans détour, Navez, Wajipers, Oe Kevser, Gallait, Decaisne, E. Hamnian, tant glorifiés à leur apparition, avaient-ils fait preuve de plus de souci d'être nationaux?

Remarquons-le d'ailleurs, d'autres devoirs s'imposaient aux artistes. Alvin n'hésitait pas à le reconnaître, lui qui, depuis 1830, suivait d'un œil attentif la marche de l'école. « L'arène ouverte chez nous à nos artistes est trop étroite >^ écrivait-il en 1854; « l'émulation s'v voit sans cesse exposée à se changer en rivalité. Le peintre, le statuaire n'ont que de rares occasions de produire des œuvres importantes par leurs dimensions et leur caractère.

» Parcourez nos expositions, où voit-on se montrer les talents supérieurs? Dans les petits cadres dont le commerce est certain de trouver le placement, parce que leurs dimensions peuvent s'accommoder de nos étroites habitations bourgeoises. Quant aux grandes compositions historiques, il n'y a plus que nos débutants qui vont encore s'y engager .-pauvres imprudents qui s'exposent à un labeur ingrat, pour couvrir d'ininienses toi/es que bientôt il faudra rouler et laisser pourrir dans un grenier . »

Déplorable aveul L'intervention officielle avait fait de l'art un rouage de l'administration. On avait, à coups de règlements, établi des préséances où seule la mesure du talent devait régler les hiérarchies. La multiplicité des Académies, la gratuité absolue de leur enseignement aboutissait à grossir la légion des déclassés. Il en coûtait moins à l'artiste de faire de son fils un architecte qu'un charpentier. Passer des cours élémentaires aux cours movens; des cours movens aux cours supérieurs, simple affaire de métier.

Aiich'io son prttore! Le concours de Rome faisait de l'élève un maître consacré. Promené en triomphateur par les rues de sa ville natale, le jour de la proclamation des résultats, après quatre années de vovage aux frais de l'État, le voici de retour. Sous peine de déchoir, il lui faut aborder le grand art. Il lui faut un atelier spacieux, des modèles. C'est, à brève échéance, le découragement, la misère.

Longtemps le portrait même fut envisagé comme un genre inférieur, un art au service des bourgeois, régi par la seule ressemblance. Heureux qui, au bout de ce temps d'épreuve, arrivera à décrocher une place de professeur dans quelque académie de province! Par son exemple et ses préceptes, il formera d'autres aspirants à la célébrité!

La situation constatée par i\lvin était l'aboutissement de tout un ensemble de causes accumulées. En conclure que le niveau artistique fut en baise serait se méprendre. L'Exposition universelle de Paris en 1855 devint au contraire, pour l'école belge, l'occasion d'un véritable triomphe : « Que les peintres français veillent » (j'excepte toutefois les paysagistes), s'écriait Maxime Ducamp. « L'Exposition universelle prouve que leur supériorité, si longtemps incontestée, est loin d'être maintenant incontestable : l'école belge est déjà une réalité ; tâchons qu'elle reste notre sœur, et qu'elle ne puisse jamais devenir notre souveraine. Il n'y aurait certes pas de quoi rougir, mais il est toujours triste d'abdiquer. Caveant consu/es/ >r Sous hi plume d'un des principaux critiques de la France, l'hommage vaut d'être rappelé.

Chose étrange, dans cette réunion, sans seconde, de productions d'un demi-siècle, témoin d'une si prodigieuse floraison d'art, la Belgique ne comptait parmi ses représentants aucun homme dont le nom, au cours des vingtcinq années révolues, avait retenti dans la presse européenne. On eût dit, non sans quelque raison d'ailleurs, que

l'école se composait de nouveaux veinis. ( )ii ciaient les vastes pajrcs sij^iu'-es \Vac)pers, De Kevser, (iallait, Navez, VVieit/. ou Slint>enever? Leur [irésence u'importait-elle pas à riioiiiiciir (lu ilrapcau; ou i)i('U, par une abstention calculée, leurs auteurs voulaient-ils mieux établir. la limite entre leur art et celui de l'école rajeimie? Leur défection servit mal leur dessein. Elle rendit jilus éclatante la victoire de ceux dont la bannière lit triompher l'école en cette mémorable journée. Ils étaient là un ;^roupe sinon de nouveaux arrivés, du moins d'inaperçus de la foule, à qui, pour la première fois, à défaut de leur nom, se révélait Teur valeur.

La jeune école? Non pas. Levs, Madou, Willems, les Stevens, Verlat, Lies, C. J)e Groux, Ad. Dillens, Louis Robbe, Fourmois, Clavs, Robie, Bossuet, Van Moer étaient dans toute la maturité de l'âge et du talent. Leur savoir, prix d'un labeur persévérant, mettait mieux en relief leur remarquable individualité. « S'il est permis de ressembler à quelqu'un, c'est sans doute à son père », disait, à propos de Leys, Théophile Gautier.

Bien d'autres encore caractérisaient leur race, sinon par la facture, du moins par l'esprit de leurs conceptions. D'ailleurs, nulle uniformité. S'il v avait quelque rapport de phvsionomie entre les ouvrages de Lies et ceux de Levs, c'était davantage encore par la nature des données que par l'expression. Quant aux autres, ceux que nous venons de citer, rien dans leurs œuvres n'accuse l'influence d'un système imposé.

A force de confondre la Belgique et la Hollande, la critique prétendait trouver le secret de la supériorité de l'école belge dans l'influence de Netscher, de Terborch, s'ingéniait à faire une part, dans son évolution, aux influences parisiennes. Le comte Léon de Laborde, dans son mémorable rapport sur l'Exposition de Londres en 1851, paru seulement en 1856, fait justice de cette

méprise. « Nos grands critiques affirmaient que ces peintres étaient les élèves de nos peintres, ces tableaux des imitations de nos tableaux, et toute notre jeunesse, avec ce contentement d'elle-même qui est la première de ses qualités, puisqu'elle soutient les autres, s'en alla répétant qu'on ne peignait pas mal à Bruxelles, près Paris. Prenons-v garde ; la Belgique ne nous copie pas. Si même en lui donnant des leçons, nous laissons les élèves devenir plus habiles que les maîtres, ils pourraient bien, à leur tour, dater nos tableaux de Paris près Bruxelles, de Paris près Anvers. Ce n'est pas ainsi qu'on juge ses rivaux. »

Si, en effet, une partie de la presse parisienne articulait contre l'école belge le reproche de manquer d'originalité, si des critiques, se plaçant au point de vue des tendances, appréciaient la direction nouvelle comme un appauvrissement de l'école artistique, il restait, de l'évolution accomplie, la mise en relief de personnalités qui, devant l'Europe, donnaient à leur pavs le plus honorable relief. Pour qui reportait ses souvenirs à peu d'années seulement, tous les genres trouvaient dans l'école belge une expression imprévue.

Leys s'était mis en quête d'impressions nouvelles au début de son pèlerinage. Au retour, son pavs même parut se révéler à lui. Il ne rapportait point de portefeuille bourré d'études, des réminiscences d'Albert Durer, de Cranach,d'Holbein. Mieux que le souvenir de Nuremberg, de Bâle, d'Augsbourg, c'était l'esprit de ceci qui s'éveillait au cœur de l'artiste. Son archaïsme n'était point du pastiche. Il sentait en lui une voix des temps évoqués par son pinceau. Bien plus que les Allemands, le vieux Breughel venait de se révéler à lui. La foule ne savait peut-être pas combien était juste la remarque de Gautier : « Chez lui, il n'y a pas imitation, mais similitude de tempérament et de race; c'est un peintre du XVIP siècle' venu deux cents ans plus tard ».

Il avait ircjiivc dans les cites allemaïuies mieux que des iuipi essions, des souvenirs. Subitement lui éiail apparue la splendeur du milieu natal; ce vieil Anvers, maintenant disparu; son enceinte espaj^nole aux assises blanches et routes, rongées par la mousse et l'humidité des eaux stagnantes où, connue au temps de Hreui^hel, s'ébattaient les patineurs. C'était raiiticiuc Malle à la X'iande que Diirer vit debout déjà, comme d'ailleurs tout le quartier avoisinant. Le sombre « Steen », la Maison hanséatique, l'ancien « Vierschaas » oîi la justice se rendait à ciel ouvert. De là à constater que, dans ce milieu si favorable à l'expression du sentiment pittoresque, se mouvait une populalir)n à peine différente de celle du XVT siècle : bourgeoises en faille, fennnes du peuple en manteau, bégtiines à la coiffe empesée, cabaretiers peu dissemblables de ces Jacob Planckfeldt, l'illustre Nurembergeois, il n'v avait qu'un pas. Et Leys, pour l'avoir franchi, fut cité comme un des peintres le plus extraordinaires de son temps. Coup sur coup se suivirent : Frans Floris allant à la fête du Serment de Saint- Luc, Les Femmes catholiques, L.e Nouvel An en Flandre, La Promenade hors des murs. Les Trentaines de Berthal de Haze. Il faut se reporter à ces temps pour comprendre l'efïet produit par l'apparition de pareilles œuvres. Elle se mesure à l'enthousiasme de Gautier : « M. Leys a envové trois tableaux, trois chefs-d'œuvre : I^a L^romenade hors des murs, L.e Nouvel An en Flandre et Les Trentaines de Berthal de Haze. Aucune réserve, on le voit, chez le critique bronzé contre les émotions de ce nouveau théâtre constitué par un salon de peinture ».

Le tableau des Trentaines fut rangé parmi les pages capitales de l'Exposition universelle. On en loua tout ensemble le grand style, l'harmonie à la fois riche et sobre, par-dessus tout la pénétrante expression. Edmond About concluait sa description par ces mots caractéristiques : « Le tableau de M. Leys n'est pas seulement

une anecdote de 1512, c'est une belle page d'histoire ».

Si, à ce moment de son évolution, l'école n'avait, d'une manière totale, rompu les liens qui l'enchaînaient au passé, on n'aurait pu mieux nier sans injustice une accession de force plus remarquable parce que moins prévue.

En fait, c'était un événement prodigieux la venue simultanée, sur la scène artistique, d'un groupe d'hommes formant une école par la communauté des origines, par certains traits caractéristiques de race, tous, pourtant, obéissant avec une liberté entière à l'impulsion du tempérament. Quelle part revendiquait l'éducation, par exemple, dans les œuvres qui venaient de révéler au monde le nom jusqu'alors ignoré de Charles De Groux ?

Né en 1825 à Comines, localité de la Flandre, dont le territoire se partage en quelque sorte également entre la France et la Belgique, la France n'eut aucune part à son éducation. Il fut, avons-nous dit, élève de Navez ; des Académies de Bruxelles et de Dusseldorf. Nature impressionnable et rêveuse; de complexion délicate, il inclina de bonne heure vers un ordre de sujets nullement conforme à ceux que devaient prédire ses débuts. Aspirant malheureux au prix de Rome en 1850, il devait trouver bientôt sa voie. L'apparition des œuvres de Courbet le stimula peut-être, mais, en réalité, le modernisme de De Groux n'avait pas attendu les Casseurs de pierre pour se faire jour. Dès l'année 1849, il exposait à Anvers le Banc des pauvres, repris et développé peu d'années plus tard. U Ivrogne, paru (Musée de Bruxelles) à une petite exposition de société, mit en relief des aspirations plus hautes, notablement, que celles du maître peintre d'Orman. Un être abruti par là boisson vient de regagner son galetas. Ses jambes fléchissent. Les enfants se précipitent pour demander aide et secours à cet être frappé d'inconscience. Couverte de quelques pauvres haillons, leur mère est étendue, morte sur le lit. Ce tout petit tableau montrait en