LIVRE I

filles s'emparent de leurs ciseaux pesaiis, et, d'une main faible et peu exercée , coupent l'extrémité de la laine, en craignant d'offenser la brebis.

L'heure du repas arrive; tout le monde court se placer autour d'une table immense, couverte des mets du pays. La sobriété, la joie, président à ce festin. Les riches en ont fait les frais, les pauvres en font les honneurs. Les époux, les amans, sont prés de leurs femmes et de leurs maîtresses ; les mères parlent des prix que leurs fils viennent de gagner ; les vieillards racontent d'anciennes histoires, les bergères chantent des chansons nouvelles. Le muscat pétille dans les verres; son bouquet parfumé redouble la joie sans faire naître la licence. Tous sont contens, tous sont heureux; et la journée est remplie par le travail, l'amour, le plaisir.

Lorsque le soir est venu , et la laine portée au village, on se rend sous un vieux peuplier consacré depuis plus d'un siècle à cet usage. Son tronc vénérable est environné d'un double siège de gazon. Là se placent les vieillards, tenant un jeune bélier orné de rubans et de guirlandes : c'est le prix du combat du chant.

Le premier jour qu'on le proposa, tous les pasteurs de Massanne furent vaincus par un berger nommé Hélion , parent d'Estelle, et venu, pour

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voir sa famille, des bords fleuris de la Diirance. Les vieillards lui donnent le prix; et, soit amitié pour Estelle , qui n'avait encore que douze ans , soit désir de plaire à Raimond, le vainqueur provençal vient offrir le bélier à son aimable cousine, en lui demandant un baiser.

Némorin qui, à son âge, n'avait pu entrer en lice, Némorin qui comptait à peine sa treizième année, sort de la troupe d'enfans dans laquelle il était mêlé; et s'élançant vers Hélion avec des yeux pleins de colère : Le prix n'est pas encore à vous, dit-il, vous ne m'avez pas vaincu.

Toute l'assemblée applaudit en riant. Némorin demande qu'on l'écoute. 11 fait rendre le bélier aux juges, appelle le jeune Isidore , son ami, son compagnon ; et regardant les bergers avec douceur et modestie :

J'ai applaudi comme vous, leur dit-il, à la brillante voix du fameux Hélion ; mais 1 lieureuse Provence est-elle donc le seul pays où l'on sacbe vaincre aux combats du chant? Le désir de venger ma patrie doit m(» tenir lieu de génie. Hélion vient de célébrer la beauté des rives de la Durance ; ses seuls compatriotes les connaissent. Je vais célébrer l'amour; tout l'univers chérit mon sujet.

Il dit, et tire luie ilûte sur hupu'lle il joue ini air tendre; ensuite il remet l'instrument entre les