Bibl.françoise, XII, p

z. Œuvres choisies , édit. in-8. t. 111 , p. 202.

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de curiosités littéraires de tous genres, et ûui s'étoit imposé la tâche de trouver la clef du Cymbalum (i). Bon gré, mal gré, cet ingénieux chercheur a fini par expliquer une partie de ce qui étoit explicable (2). Toutefois, pour n'avoir pas étudié assez attentivement les autres œuvres de Des Periers, le véritable intérêt philosophique lui a échappé; il n'a fait ressortir que les détails, en laissant de côté l'ensemble. A son œuvre la vie manque : c'est un bloc de marbre dégrossi qui encore attend le ciseau du maître. Celles de ses interprétations qui nous ont paru les plus justes se trouveront ci-dessous, dans les notes du Cymbalum; on ne sauroit les détacher désormais d'un texte consciencieux de Des Periers (5). Mais voyez la chance! il faut que Johanneau, qui a lu et relu le Cymbalum, qui, de recherches en recherches, est arrivé à découvrir le mystère de tous ces anagrammes, reprenne la fausse idée des Spizelius et des Morhofius, et de tous ces savants en us, que Dieu damne! pour lesquels le Cymbalum étoit un livre détestable et impie. Mieux valoit le laisser dans son linceul de poussière; mieux

1 . C'étoit une honte de voir, au moment où il commença ce travail, les niaiseries que la librairie parisienne débitoit sur le compte du spirituel ouvrage de Des Periers. M. Auguis, dans son recueil intitulé : Les Poètes françois depuis le XI le siècle jusqu'à Malherbe , imprimoit ces lignes étranges : « Ces quatre dialogues sont tout à fait inintelligibles pour nous. » O Goujet !

2. Lettre à M. de Schonen , 1823, publiée avec corrections et augmentations par M. P. Lacroix.

}. M. Johanneau se proposoit d'étendre cette clef et sans doute aussi de la rectifier sur certains points; la fin de son argumentation est foible, quelques allégations se contredisent, il s'est égaré en voulant mettre un nom propre à côté de tous les noms allégoriques de Des Péners : « Vous entendrez, dit-il en terminant , bien d'autres allégories , dont je donnerai une clé détaillée dans la nouvelle édition ( Variorum) que je me propose de publier du Cymbalum mundi. » C'étoit promettre beaucoup, après avoir dit que de l'édition de I j }7 il ne restoit plus rien.

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vaiidroit un sage ennemi, a C'est à vous à décider, dit-il à M. de Schonen, si la réputation d'athéisme et d'impiété que le Cymbdlum a eue dès l'origine étoit fondée, toute vague qu'elle étoit, et si elle ne provenoit pas de l'intelligence confuse qu'on en avoit et de la tradition, suite de l'indiscrétion de quelques amis de l'auteur qui en auront eu la clef, ou au moins en auront connu l'esprit et le but : car on n'en trouve nulle part aucune explication satisfaisante. »

Nodier, qui suivit Johanneau dans l'interprétation du Cymbalum ('), fait chorus avec lui, Spizelius, Morhofius, etc : a II est trop prouvé aujourd'hui que l'ouvrage de Des Periers méritoit réellement le reproche d'iHipiété qui lui a été adressé par son siècle. » C'est aussi l'opinion de M. Lacroi.x;; s'en remettant à Nodier, le célèbre bibliophile conclut ainsi : « C'est un chef-d'œuvre de fine et malicieuse plaisanterie qui va droit à l'impiété. ■»

Non, le Cymbalum n'est point un livre impie dans le sens où ce mot a toujours été employé par tous les peuples, c'est-à-dire un livre qui ne reconnoisse ni dieu ni loi religieuse. Son seul tort est de contenir «c de grands abus et hérésies >•>, c'est-à-dire de bouleverser les idées reçues des chrétiens ; mais les chrétiens sont gens de trop bonne société pour faire un crime à quelqu'un de n'être pas de leur avis; tout au plus le brûlent-ils. On ne sauroit traiter plus humainement son ennemi.

Or le Cymbalum dit à Christ : « Tu es le prince des robeurs, tu avois trouvé chez les Grecs et chez les Romains, au milieu des superstitions du paganism.e , des préceptes de la plus pure morale et de la plus saine raison , tu en avois fait un corps de doctrine qui

I . Il fit plus , il le plagia le mieux du monde , et Johanneau , de colère enflammé, fit sur-le-champ imprimer contre Nodier une courte diatribe, aujourd'liui fort rare, que M. Ferdinand Denis a eu la complaisance de mettre à notre di.sposition.

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pouvoit être bon ; mais tu l'as accompagné d'une pratique si bizarre et de tant de momeries, que depuis quinze cents ans nous cherchons encore, et sans esoérance de pouvoir jamais nous accorder, !e moyen de nous conauire d'après tes prétendues règles. Tu n'es pas fils de Dieu, tu n'a pas apporté la vérité, et si tu es fils de Dieu, ton père est un vieux rassotté qui n'a jamais rien prévu dans sa prescience infinie , car son livre éternel, tombant en loques, que tu viens prier la terre de remettre à neuf, nous te le volons comme tu as volé les sages de l'ancienne Grèce, et ni toi ni lui n'avez su ni ne saurez ce qu'il contient. Si tu avois apporté la vérité sur la terre , seroient-ils , ces bélîtres, à se disputer tous à qui la possède? N'eùt-elle pas été si évidente qu'elle nous eijt aveuglés si nous ne nous fussions prosternés devant elle ? Tu as réussi parce que tu avois la parole sûre, comme Luther réussit aujourd'hui, qui a la langue bien pendue. Tous deux vous vous êtes servis des mêmes moyens , et la pierre philosophale, que tu dis avoir semée dans l'arène, n'étoit que pierre des champs. Si la vérité étoit connue, qu'aurions-nous besoin d'avocats ni de médecins.? Y auroit-il des esclaves à ne pouvoir parler, cherchant en vain à reconquérir leur liberté , et des maîtres à jouir de tout.? Je te conçois, ta religion est bonne pour le profit de quelques-uns ; mais la vérité est à l'avantage de tous. Il y a utilité pour beaucoup à ce que la vérité reste cachée; mais on finira par la découvrir, et déjà des antipodes elle nous arrive, et les intéressés ont beau masquer, estouper les fissures , il faudra céder lorsqu'elle se fera jour de toutes parts. »

Telle est la quintessence du Cymbalum, tous détails écartés ('). Est-ce un livre impie qui parleroit de la

I . Un des plus jolis de ces détails est la longue énumération des atfiquets demandés à Mercure par la cour céleste. On y recoiinoîtra une allusion satyrique aux mille et unmeu-

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sorte ? Et parce qu'il nie la divinité de Christ, veut-il dire par cela qu'il n'y a point de Dieu , qu'il n'y a

f)oint de religion ? Loin de Bonaventure Des Periers a pensée de nier la présence d'un Dieu créateur, son œuvre est pleine de lui(i); mais il lèvent débarrassé des langes dont les hommes enfants l'ont enveloppé à leur image; il le veut grand et juste, et que tous nos efforts soient d'arriver à sa connoissance par la recherche de la vérité (2).

Thomas du Clévier n'a pas dit à Pierre Tryocan qu'il ne croyoit à rien, mais qu'il ne croyoit pas à tout; il fait comme l'apôtre : « Que je voye, je croirai ! »

La vérité est encore à trouver; on la trouvera. Ces deux points, qui dominent tout le Cymbalum , ne furent-ils pas la préoccupation dernière de Des Periers , et n'y a-t-il pas toute une révélation dans ce long poème des Quatre Vertus, où le nom de la vérité ne peut être prononcé et se cache sous des jeux de mots.

Ainsi à toy, Postérité paisible (Veu du présent l'iniquité nuysible, Mescongnoissant ce que plus tu révères

blés et objets de luxe sans lesquels l'église catholique ne sauroit célébrer son culte ni adorer Dieu. (I, p. 3 joet suiv.)

1. Ne rapporte-t-il pas ses ouvrages à Dieu en terminant le Voyage à l'Ik-Barbe et son recueil poétique par ces mots : Tout à un, mots qui ne semblent point énigmatiques à celui qui a remarqué, à la fin de la Prognostication, ces pieuses paroles : « Au seul Dieu honneur et gloire. »

2. S'il étoit besoin, d'un coup d'œil en arrière, nous jugerions maintenant le chemin parcouru par Des Periers. Dans cette Prognostication, composée en 1 530, à ses premiers pas dans la vie religieuse, il s'écrioit :

Or, vois tu Jésus Christ en ce lieu ? Cestuy te soit pour horoscope unique, Dont tu prendras tout certain prognostique Pour l'avenir ; car lui est vérité.

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Et renyant ce qu'après tu advères) Laissons juger de telle vertu née De nostre temps , divine et incarnée ; Ce neantmoins n'est du tout incongneuê, Car sa beauté contemplent , toute nuë, Maintz bons espritz en ceste chair mortelle, Confessans tous qu'il n'en fut onc de telle.

Oui , la vérité existe , reconnoissons-Ie avec le sage ; c'est une statue élevée sur la surface de la terre et immobile au milieu des bouleversements et des ruines ; mais qu'importe-t-il, puisque ceux qui la veulent contempler sont persécutés el mis à mort?

Il y a deux hommes dans Des Periers. Il y a d'abord la nature poétique et rêveuse avec laquelle nous venons de vivre et de souffrir: c'est l'esclave toujours prêt à rompre son ban et préférant aux chaînes de la mendicité le long repos d'outre-tombe; c'est le cœur droit réduit à ramper; c'est la tige puissante secouée sans relâche par le vent de la for. une mauvaise; c'est le hardi penseur qui a pressenti une saine croyance et qui n'aperçoit autour de lui qu'eunuques de raison, prosternés devant les œuvres de leurs mains, qu'ils divinisent, et chantant les louanges d'un être éternel qu'ils ne peuvent comprendre et qu'ils s'assimilent pour l'adorer.

Puis il y a le valet de chambre du palais de Navarre : c'est l'homme public, sage encore, mais honteux de son isolement et cachant ses fières pensées incomprises sous le masque de l'insouciante folie. Cette fois nous rencontrons l'immortel conteur. Topez-là, vous autres qui vivez au jour le jour et philosophez peu. Il jette sa toque par dessus les montagnes, faites comme lui. Que dis-je ? c'est à ce signe que vous le reconnoissez ; on ne vous a point encore habitués à le voir austère et religieux , et je vous ai bien sur-

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pris, vous le montrant tel sous le voile qui cachoit son cadavre de suicidé. Allons, maintenant, conduisez-nous dans la bonne grande route que vous avez tant de fois parcourue après lui, et saluons ensemble le chantre de Caillette et de Triboulet. Sonnez , grelots et tabourins !

En publiant le Rccmil des œuvres de son ami, Du Moulin avoit annoncé que la même main laissoit encore d'autres nobles reliques, manuscrits dont il croyoit la plus grande partie aux mains de la reine sa maîtresse, et de Jacques Pelletier, <>. un mîen connu à Montpellier. » Puis on n'entend plus parler de lui ; à peine apprend-on par un carton ajouté à quelques exemplaires de ce Recueil des œuvres, carton que nous n"avons pas vu, mais dont Niceron parle, qu'on a remis la main sur plusieurs poésies. Des Joyeux Devis, soécialement, pas un mot; cependant, s'il est de Des f^eriers un labeur doué d'éloquence, c'est celui-ci, certes. Quoi qu'il en soit, les poésies annoncées ne parurent pas, et, en 1558, Granjon, imprimeur de Lyon, mit au jour ces Joyeux Devis, à l'honneur de ses presses. De ce moment, le nom de Des Periers fut à jamais assis en VArc d'éternité, et la haine des envieux aura beau s'escrimer contre lui, elle ne pourra l'atteindre.

Ce ne sont point, en effet, les envieux qui manquent à la gloire de Des Periers ; mais // manquoit à la leur. Les Contes, son meilleur ouvrage , lui entêté disputés avec un acharnement sans exemple, et parce que Pelletier en avoit probablement eu quelques années le dépôt, on s'est avisé de les lui attribuer. Interrogez La Croix du Maine, Tabouret et leurs copistes, — ils sont nombreux , — tous vous répondront que les Nouvelles Récréations n'appartiennent que de nom à Des Periers; qu'elles sont de Pelletier et de Denisot, ses amis. A la rigueur, je comprendrois Pelletier; mais Denisot! La plupart des bibliographes, et, en dernier lieu, M. Brunet, ne se sont point aperçus

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de l'erreur dans laquelle ils tomboient. « Deiiisot, dit ce dernier, en publiant les Joyeux Devis, après la mort de l'auteur, y a ajouté plusieurs morceaux de sa propre composition ». Hélas! il manc^ue un détail û cette observation : lors de l'impression des Joyeux Devis , le noble coule d'Alsinois avoit vécu depuis plusieurs années.

Heureusement qu'il s'est trouvé un Nodier pour venger Des Periers de ces attaques. Nous publions d'autant plus volontiers sa défense, que c'est la seule page de sa Notice qui ne contienne pas plus d'une erreur : « Plus j'ai relu les Contes de Des Periers, plus j'y ai trouvé de simultanéité dans la forme, dans les tours, dans le mouvement du style. (Quoiqu'il y ait des exemples nombreux, dans les lettres comme dans les arts, de cette aptitude A l'imitation , je ne l'accorde pas sans regret^ et surtout sans réserve, i Pelletier et ^ Denisot, c^ui n'ont jamais eu le bonheur de ressemblera Des Periers, si ce n'est dans les écrits de Des F-'ericrs où l'on veut qu'ils aient pris part. Je conviens très volontiers cependant que Des Periers, mort en 1 544, et, selon moi, en 1 559 (')) ^'^ P^s pu parler de la mort du président Lizet, décédé en 1 ^^ (nouv. XVII), et de celle de René du Bellay, qui ne cessa de vivre qu'en i^^6 (nouv. XXVII ). il en e;,t de même de deux ou trois faits pareils que La Monnoye a recueillis avant moi, et probablement de quelques autres qui nous ont échappé à tous deux. Mais qu'est-ce que cela prouve? Ces phrases: Nnguaes decedé; decedé cvesefue du Mans, etc., ne sont autre chose que des incises qu'un éditeur soigneux laisse volontiers tomber dans son texte pour en certifier l'authenticité ou pour en rafraîchir la date (2). Il ne

I. Voilà l'erreur. Nos lecteurs .savent que Des Periers est mort posieneureineni à 1 S41, à ne s'en fier qu'à la pièce authentique reproduite plus iiaut.

i. Ces incises sont tout simplement des notes ou coniincn-

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seroit pas même étonnant que les noms propres auxquels Des Periers aime à rattacher ses historiettes eussent été souvent remplacés par des noms plus récens, plus populaires, plus capables de prêter ce qu'on appelle aujourd'hui un intérêt piquant d'actualité aux jolis récits du conteur. L'auteur même qui publieroit son ouvrage après l'avoir gardé vingt ans en portefeuille ne négligeroit pas ce moyen facile de le rajeunir, et il est tout simple que l'éditeur de Des Periers s'en soit avisé, car, à son défaut, l'idée en seroit venue au libraire ('). Laissons donc à Denisot et à Pelletier, puisqu'on en est convenu, l'honneur d'une collaboration modeste dans les ouvrages de leur maî-

taires ser\'ant à bien désigner au lecteur le personnage dont Des Periers a voulu parler.

I. Pour prouver que les contes sont de Pelletier, on donne une seconde raison, mauvaise non moins que la première, et sur laquelle il est très permis à Nodier de garder le silence, mais que nous devons relever. Goujet prétend que, -l'Anjou, le Maine et le Poitou, n'étant pas connus à Des Periers, on n'en retrouveroit pas trace dans les contes qui portent son nom, s'il les avoit écrits. lo Qui dit à Goujet que Des Periers ne connoissoit pas les susdites provinces, qu'il n'y avoit pas voyagé? 20 La sénéchale de Poitou savoit de bons contes, si l'on en croit son petit-fils; par elle, des histoires poitevines n'avoient-elles pu arriver aux oreilles de Des Periers.' 50 Tous les conteurs du XVIe siècle n'ontils pas leur mot sur Poitiers, superbe ville qui ne le cédoit pas en étendue à la capitale du royaume ? « C'est la plus grande ville de France et du plus grand ton après celle de Paris », dit Garnier dans les annotations de Ronsard. 40 Poitiers ne fut-elle pas, dès l'origine, l'un des boulevards de la réforme, et Des Periers n'en apprenoit-il pas à tout instant des nouvelles dans le milieu ou il vivoit ? (( Comme le vice est une tache d'huile qui s'étend sensiblement et à vue d'oeil, aussi est-il arrivé que ce malheureux homme (Calvin) provigna son athéisme non-seulement en Italie, mais encore en France, et particulièrement en la province de Poitou, où les esprits sont doux et faciles, susceptibles de bonnes et mauvaises impressions. » (Garasse, Doctrine curieuse, p. 915.)

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tre, mais gardons-nous bien de pousser cette concession trop loin. Si Pelletier et Denisct avoient pu s'élever quelque part à la hauteur du talent de Des Periers, ils n'auroient pas caché cette brillante faculté dans les Contes, eux qui ont vécu assez longtemps pour la manifester dans leurs livres, et qui ont fait malheureusement assez de livres pour nous donner toute leur mesure. Il n'y a qu'un Rabelais, qu'un Marot, qu'un Montaigne, qu'un Des Periers, dans une littérature; des Denisot, des Pelletier, il y en a mille (1). »

Suum cuiijue. Si Nodier est celui qui a vengé Des Periers avec plus de talent, Pasquier est le premier qui ait combattu la collaboration de Pelletier aux Nouvelles Récréations, et ce passage de sa lettre à Tabouret mérite aussi d'être conservé (2) ;

«Je trouve qu'en ceste seconde impression, vous

appropriez à Jacques Pelletier les facéties de Bona-

venture Des Periers ; vous me le pardonnerez, mais

je crois qu'en ayez de mauvais mémoires. J'estois l'un

des plus grands amis qu'eust Pelletier, et dans le sein

duquel il desploioit plus volontiers l'escrain de ses

pensées. Je sçay les livres qu'il m'a dit avoir faits,

jamais il ne me fît mention de cestuy ; il estoit yraye-

■ ment poète et fort jaloux de son nom, et je vous as-

I seure qu'il ne me l'eust pas caché, estant le livre si

' recommandable de son subiect, qu'il mérite bien de

I n'estre non plus desadvoue par son autheur que les

facéties latines de Poge, Florentin. »