AFFAIRE DE GOTHA

il crut que rarmée prussienne, qu'il croyait considérable, était en marche pour soutenir M. de Seydlitz, et que cette grande ligne de cavalerie qu'il découvrait, allait incessamment fondre sur lui. M. de Seydlitz s'aperçut, par la contenance mal assurée des hussards autrichiens, que son stratagème faisait impression; il les poussa insensiblement, et de choc en choc gagnant toujours du terrain, il les obligea à repasser ce défilé où ils avaient peu de jours auparavant tant souffert; la colonne de cavalerie, qui faisait la droite des ennemis, se retira en même temps. M. de Seydlitz alors envoya quelques hussards et dragons dans Gk>tha; ils y entrèrent précisément comme le prince de Darmstadt avec les troupes des cercles commençait à s'en retirer, et y firent nombre de prisonniers. La précipitation avec laquelle le prince de Darmstadt abandonna Gotha, pensa devenir funeste à H. de Soubise ; il était au château, et ne s'attendait pas à une aussi prompte évacuation ; il n'eut que le temps de se jeter à cheval pour s'enfuir bien vite ; cent soixante soldats et trois officiers de marque furent pris dans cette journée par les Prussiens. Tout autre officier que M. de Seydlitz se serait applaudi de se tirer de ce mauvais pas sans perte ; M. de Seydlitz n'aurait pas été satisfait de lui-même, s'il ne s'en fût pas tiré avec avantage. Cet exemple prouve que la capacité et la résolution d'un général décident plus à la guerre que le nombre des troupes : un homme médiocre qui se

fût trouvé dans de pareilles circonstances, découragé par Tappareii imposant des ennemis, se serait retiré à leur approche, et aurait perdu la moitié de son monde dans une affaire d'arrière-garde, que cette cavalerie supérieure aurait engagée au plus vite. Le bon emploi de ce régiment de dragons ^tendu et montré de loin à l'ennemi procura à , H. de Seydlitz le moyen de se tirer avec autant de gloire d'une affaire aussi épineuse.

Le roi n'avait pu jusqu'alors que tenir les choses en suspens; il ne put rien entreprendre, et devait tout attendre du bénéfice du temps. II se tint tranquillement à Erfurt, jusqu'à ce qu'il apprit qu'un détachement français de Tarmée de Westphalie était en chemin pour se rendre par la Hesse à Langensalza. Gomme il ne devait pas attendre l^arrivée de ce corps, qui pouvait lui tomber à dos, il résolut de se retirer avant son approche. Le bruit se répandant d'ailleurs que M. de Radik traversait la Lu- «âce pour pénétrer dans le Brandebourg, le prince Maurice avait été obligé de gagner Torgau à tired'aile; il devait vraisemblablement pousser de là jusqu'à Berlin. Le roi, n'ayant donc aucun secours . à attendre, ne jugea pas à propos de prolonger davantage son séjour à Èrfurt, et pour ne rien hasarder mal à propos, il se replia sur l'Eckartsberg ; des , courriers fréquents y arrivèrent de Dresde; M. de Finck marquait que le corps de Marschall était sur le point de quitter Bautzen pour suivre celui de Hadik : il était certain que le prince Mau-

OPÉRATIONS DIVERSES 16t

rice n'était pas assez fort pour résister & ces deux généraux ; cela fit résoudre le roi à lui mener un renfort. Les troupes déliassèrent la Saale à Naum* bourg: le maréctial Këitb se jeta avec quelques bataillons dans Leipzig; le roi passa l'Slbe & Torgau et marcha sur Annabourg , où il apprit que Berlin en avait été quitte pour tiné contribution de deux cent iliille écus qu'elle atttit payée aux Autrichipns; que M. de Hadik n'avait pas attendu l'arrivée du printe Maurice pour sô retirer, et que M. de Marschall était demeuré immobile dans son camp de Bautzen. La première idée qui lui vint alors, fut de couper la retraite à M. de Hadik; il se rendit en conséquence à Hetzberg. Le prince Maurice était déjà sur son retour ; le roi voulut l'attendre, parce que Hadik ayait déjà repassé GottbUs; il demeura quelques jours dans cette positioh pour s'éclaircir sur les plrojets ultérieurs des Français, qui devaient décider du parti qu'il avait à prendre, soit à s'opposer à leurs entreprii^es, soit, ail Cas que la campagne de Thuringe fdt finie, de tourner vers Id Silésië, pour dégaget Schweidnitz, dont M. de Nadasdy commençait à former le siège.

Mais les événements entraînèrent le roi dans des opérations qu'il ne pouvait pas prévoit* alors. Le départ des Prussiens d'Erful^t engagea M. de Soubise à passer la Saale et à s'approcher de Leipzig ; le maréchal Eeith en donna avis, et demanda avec empressement des secours : il fallut accourir

au plus pressé. Le roi prit sur-le-champ avec sa petite troupe le chemin de Leipzig; il nettoya d'abord la rive droite de la Mulde, où M. de Gustine s*était avancé avec quelques brigades ; après quoi il entra à Leipzig, où il fut joint par le prince Maurice et par le prince Ferdinand de Brunswic. On se rendit d'abord maître de la grande chaussée qui mène à Lùtzen. Le 30 octobre, Tarmée se trouvant rassemblée, elle alla se camper à Alt-Ràns-

" tœdt, d'où M. de Retzow fut détaché en avant pour garder le défilé de Rippach. La nuit même, le roi se mit en marche pour tomber sur les quartiers ennemis dispersés à Tentour de Weissenfels; la plupart se sauvèrent, hors celui de Weissenfels. On attaqua les trois portes de la ville, avec ordre aux officiers de gagner sans délai le pont de la Saale, pour qu'on fût maître de ce passage important. La ville fut forcée, on y prit cinq cents hommes; mais ceux de la garnison qui s'étaient sauvés avaient mis le feu au pont couvert, qui étant tout de charpente, s'embrasa facilement; il n'y eut pas moyen d'éteindre l'incendie, parce que l'ennemi, embusqué derrière des murs à l'autre bord, faisait un si gros feu de mousqueterie, que tous ceux qui s'empressaient à sauver le pont, étaient tués ou blessés. Bientôt de nouvelles troupes parurent de l'autre côté de la rivière, dont le nombre, allant toiyours en grossissant, convainquit de l'impossibilité de tenter le passage de la

' Saale à cet endroit Mais comme ce n'était que la