CHAPITRE PREMIER

pouvait mettre (juatre- vingts vaisseaux de différent 1740. rang en mer, y compris les frégates; et pour le service de cette flotte on comptait jusqu'à soixante mille matelots enclassés. Les revenus du royaume montaient l'année 1740 à soixante millions d'écus, dont on décomptait dix millions affectés au payement des intérêts des dettes de la couronne qui venaient encore de la guerre de succession. Le cardinal de Fleury appelait les fermiers généraux qui étaient à la tête de cette recette, les quarante colonnes de l'état, parce qu'il envisageait la richesse de ces traitans comme la ressource la plus sûre du royaume. L'es- ])èce d'hommes la plus utile à la société, qu'on appelle le peuple, et qui cultive les terres, était pauvre et obérée, surtout dans les provinces qu'on appelle de conquête. En revanche le luxe et l'opulence de Paris égalait peut-être la somptuosité de l'ancienne Rome du temps de Lucullus. On comptait pour plus de dix millions d'argent orfèvre, dans les maisons des particuliers de cette capitaje immense. Mais les moeurs étaient dégénérées: les Français, surtout les habitans de Paris, étaient devenus des Sibarites énervés par la volupté et la mollesse. Les épargnes que le cardinal avait faites pendant son administration, furent absorbées en partie par la guerre de 1733, et en partie par la disette affreuse de l'année 1740, qui ruina les plus florissantes provinces du royaume. Des maux que Law avait faits à la France il était résulté une espèce de bien, consistant dans la com-

1740. pagnie du s\u\, établie au port d'Orient; mais la supériorité des flottes anglaises rainant à chaque guerre ce commerce, que la marine guerrière de la France ne pouvait pas protéger suflisamment , cette compagnie ne put pas à la longue se soutenir. Telle était la situation de la France l'année 1740: respectée au dehors, pleine d'abus dans son intérieur, sous le gouvernement d'un prince faible, qui s'était abandonné lui et son royaume à la direction du cardinal de Fleury. r) l'Espagne. Philippe \, que Louis XIV avait placé en se ruinant sur le trône d'Espagne, y régnait encore. Ce prince avait le malheur d'être sujet à des attaques d'une mélancolie noire, qui approchait assez de la démence; il avait abdiqué l'année 1726 en faveur de son fils Louis, et il reprit le gouvernement l'année 1727 après la mort de ce prince. Cette abdication s'était faite contre la volonté de la reine Elisabeth Farnèse, née princesse de Parme; elle aurait voulu gouverner le monde entier; elle ne pouvait vivre que sur le trône.

La reine, pour empêcher le roi de jjj-endre désormais des dégoûts pour le trône, l'y retint en entreprenant continuellement de nouvelles guerres, soit avec les Barbaresques, soit avec les Anglais, soit avec la maison d'Autriche. La fierté d'un Spartiate, l'opiniâtreté d'un Anglais, la finesse italienne et la vivacité française, formaient le caractère de cette femme singulière; elle marchait audacieusement à l'accomplissement de ses desseins; rien ne la surprenait, rien ne pouvait l'arrêter.

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Le curdinal Alberoni, si célèbre dans son temps, 1740. avait iiti f^im'w ressemblant à celui de cet<e princesse; il travailla lonji^- temps sous elle. La conspiration du prince Cellamare perdit ce ministre, et la reine fut obligée de l'exiler, pour satisfaire à la vengeance du duc d'Orléans, régent de France. Un Hollandais de nation, nommé llipperda, remplit cette place importante: il avait de l'esprit; cependant ses malversations furent cause qu'il ne put se soutenir long-temps. Ces changemens de ministres furent imperceptibles en Espagne, parce que ces ministres n'étaient que les instrumens dont la reine se servait, et que c'était dans tous les temps sa volonté qui réglait les affaires.

L'année 1740 l'Espagne sortait de la guerre d'Italie qu'elle avait terminée glorieusement. Don Carlos, que les Anglais avaient transporté en Toscane pour succéder à Cosme, dernier duc de la maison de Médici, ce Don Carlos, dis -je, était devenu roi de IN aples , et François de Lorraine avait reçu cette Toscane en dédommagement de la Lorraine , que la France avait réunie à sa monarchie. Ainsi ces mêmes Anglais qui avaient combattu avec tant d'acharnement contre Philippe V, furent les promoteurs de la puissance espagnole en Italie: tant la politique change et les idées des hommes sont variables.

Les Espagnols ne sont pas aussi riches en Europe qu'ils pourraient l'être, parce qu'ils ne sont pas laborieux. Les trésors du nouveau monde sont pour les nations étrangères qui sous des noms espagnols se

1740. sont approprié ce commerce. Les Français, les Hollandais et les. Anglais jouissent proprement du Pérou et du Mexique. I/Espagne est devenue un entrepôt d'où les richesses s'écoulent, et les plus habiles les attirent en foule. Il n'y a pas assez d'habitans en Espagne pour cultiver les terres; la police a été négligée jusqu'ici, et la superstition range ce peuple spirituel au rang des nations les plus faibles.

Le roi jouit vingt -quatre millions d'écus de revenus; mais le gouvernement est endetté. I/Espagne entretient cinquante -cinq à soixante mille hommes de troupes réglées; sa marine peut aller à cinquante vaisseaux de ligne. Les liens du sang qui joignent les deux nmisons de Bourbon, produisent entr'elles une alliance étroite; cependant la reine se trouvait outragée de la paix de 1737, que le cardinal de Fleury avait faite à son insu ; pour s'en venger elle causait à la France tous les désagrémens qui dépendaient d'elle.

Alors l'Espagne était en guerre avec l'Angleterre, qui protégeait des contrebandiers; deux oreilles anglaises coupées à un matelot de cette nation allumèrent ce feu, et les arméniens coûtèrent des sommes immenses aux deux nations , leur commerce en souffrit , et comme de coutume, les marchands et les particuliers expièrent les sottises des grands. Le cardinal de Fleury n'était pas mécontent de cette guerre; il s'attendait bien à jouer le rôle de médiateur ou d'arbitre, pour augmenter les avantages du commerce de la France.