CHAPITRE PREMIER

que la maison d'Autriclie ait gagnée, c'est d'avoir 1740. établi un préjugé en sa faveur qui règne assez généralement dans l'empire, en Angleterre, en Hollande, même en Danemark, que la liberté de l'Europe est attachée au destin de cette maison. Le Portuiral, la Hollande, le Danemark, la Pologne étaient demeurés tels qu'ils avaient été, sans augmentation ni perte. De toutes ces puissances, la France et l'Angleterre avaient une prépondérance décidée sur les autres ; Tune par ses troupes de terre et ses grandes ressources, l'autre par ses flottes et les richesses qu'elle devait à son conunerce. Ces puissances étaient rivales, jalouses de leur agrandissement; elles pensaient tenir la balance de l'Europe et se regardaient comme deux chefs de parti, auxquels devaient s'attacher les princes et les rois. Outre l'ancienne haine que la France conservait contre les Anglais, elle avait une inimitié égale contre la maison d'Autriche, par une suite des guerres continuelles qu'il y avait eu entre ces deux maisons depuis la mort de Charles le téméraire, duc de Bourgogne. La France aurait voulu ranger la Flandre et le Brabant sous ses loix et pousser les limites de sa domination jusqu'aux bords du Rhin. Un tel projet ne pouvait pas s'exécuter de suite; il fallait que le temps le mûrît et que les occasions le favorisassent. Les Français veulent vaincre pour faire des conquêtes, les Anglais veulent acheter des princes pour en faire des esclaves ; tous deux donnent le change au public, pour détourner ses regards de leur II. 6

1740. propre ambition. L'Espajî^ne et rAiitiicIic étaient à peu près égales en force. L'Espagne ne pouvait faire la guerre qu'au Portugal , ou bien à l'empereur en Italie. L'empereur pouvait la porter de tout côté; il avait plus de sujets que l'Espiigne, et par Tintrigue il pouvait joindre à ses forces celles de l'empire germanique ; l'Espagne avait plus de ressources dans ses richesses; r.Vutriche n'en avait guère, et quelque impôt qu'elle eût établi sur les peuples, il lui fallait des subsides étrangers pour soutenir quelques années ses troupes en campagne. Alors elle était épuisée par la guerre des Turcs, et surchargée de dettes que ces troubles lui avaient fait contracter. La Hollande, quoiqu'opulente, ne se mêlait d'aucune querelle étrangère, à moins que la nécessité ne l'obligeât à défendre sa barrière contre la France; elle n'était occupée qu'à éloigner l'occasion de faire élire un nouveau stadhoudcr. La Prusse, moins forte que l'Espagne et l'Autriche, pouvait cependant paraître à la suite de ces puissances, sans cependant se mesurer à elles d'égal à égal. Les revenus de l'état, comme nous l'avons dit, ne passaient pas sept millions. Les provinces pauvres et arriérées encore par les malheurs qu'elles avaient soufferts de la guerre de trente ans, étaient hors d'état de fournir des ressources au souverain; il ne lui en restait d'autres que ses épargnes. Le feu roi en avait fait , et quoique les moyens ne fussent pas fort considérables, ils pouvaient suffire dans le besoin pour ne pas laisser échapper une occasion