YII EXPLICATION DE LA QUATRIÈME ÊGLOGUE DE VIRGILE

(Quel est l'enfanl dont la naissauce est niaiinifiqueraeiil aimoiicée dans la quatrième églogue? — leSau\eur, suivant quelques Pères de l'Eglise: un fils de Pollion, suivant Servius: Drusns ou Marcellus, suivant quelques modernes. — Suivant F. Abauzit , c'est l'enfant dont devait accoucher l'impératrice Scribonie, femme d'Augusle, et qui fut Julie: cette opinion résout toutes les difficultés.)

(Journal Helvétique, Février 1744; Bibliothèque française d'Amsteniam, tome XXXVIII, 2'»^ partie, année 17 li.)

Virgile, dans celte églogue, dit des merveilles d'un enfant dont il annonce la naissance. Il lui fait les promesses les plus magniliques. Ce jeune héros doit ramener sur la terre l'âge d'or, comme l'avait prédit la sibylle deCumes. Quelques Pères de l'Église, frappés de la pompeuse description que le poëte fait des avantages que cet admirable enfant devait procurer a l'univers, sont allés jusqu'à appliquer cette églogue à la naissance du Sauveur ; mais le sentiment ordinaire des interprèles est qu'elle avait été conq)osée simplement a l'occasion de la naissance d un iils de Pollion. Cette explicationa prévalu longtemps, et cela sur la foi de Servius, ancien commentateur de Virgile. Je ne m'arrêterai pas a réfuter ces deux sentiments. On sent d'abord que les uns el les autres ont manqué le but, les Pères pour avoir visé trop haut, et le gros des commentateurs pour avoir visé trop bas. Tl nous faut donc éviter ces deux extrémités. Inivr idniifKjue kne^ incdio tutissnnns ihis.

Le P. Tom*nemin(; , jésuite, est un des premiers qui a su t<'nir ce milieu, (jiii «loit conduire au véritable sens de cette églogue. Il croit (pi'elle regarde Drusus. Voici conjinenl il s'ex-

|)Iiqiio là-dessus dans une disseilalion (ju il donna a peu j)rès au coininencenienl du siècle. « .le crois, dil-il, que celle éL>logue a été composée à I occasion de la naissance de Drusus, lils de Tibère Néron cl de Livie, lequel na(juit cette nième année chez Augusle; car Livie, enceinte de Drusus, avait épousé ce prince du consenlenient de son premier mari, (pii n'avait pas cru j)ouvoir la refuser au mailre de Rome '.»

Mais le V. Calrou, dans les remanjues qui accompagnent sa traduction de Virgile, n'est point pour rex()licalion de son con- IVèie. Il lait voir (pie l'ordre des temps s\ opj)Ose, puisque Diusus ne naquit pas sous le consulat de Pollion. Dion le l'ail nailre Tannée de Home 71G, c'est-à-dire en\iron deux ans après que Pollion eut été consul. Le P. Catrou trouve plus à propos d'applicpier cette églogue à IMarcellus, fils de Marcellus et d Octavie sœur d'Auguste. « Il m'a paru plus vraisem- Itlahle, dit-il, que Marcellus, ce prince charmant , (jue les deslins ne (irent que montrer à renq)ire romain, est le héros dont on honore ici le berceau. »

Malheureusement on Aiit au P. Catrou la même diflicullé ipiil a faite au P. Tournemine: c'est que la chronologie s'oppose à son e\[)lication. 11 est constant (jue Marcellus vint au monde deux années avant le consulat de Pollion. Par cela seul il paraît qu'il ne saurait ètie le héros de ce poème. Voilà donc nos jésuites à deux de jeu, connue l'on dit. L'un nous olîie un enfant deux ans trop tôt, l'autre deux ans troj» tard. Cherchons donc adieuis la clef de q?lle égl(>gue.

Je m'attendais (pic labbé Des Fontaines, nouveau traducteur de Virgile, nous tirerait (rembarras, et nous donnerait quehjue ex[dication nouvelle, (pii satisferait ii tout ; mais j'y ai été trompé. Il se déclare j)our le >enliment (hi P. tournemine, (pi il essaie de raccommoder un |)eu. Après (piehjues pelites réparations qu'il a faites à cet édilice ruineux, il nous le donne [)oui' fort

* Mémoires de Tirivux, juillet 17n"2, |>. 117.

solide. Il est si sûr de son fait, qu il n a pas hésité a débusquer Pollion qui avait paru jusqu'à présenl au titre de cette égiogue, pour v metire en gros caractères celui de Drusus.

Pour mettre son héros en état de figurer dans cette place éniinenle, notre tmducleur a enq)runté le secours de M. Hihaud de llochefort qui, en 1736, puhha une dissertation sur ce sujet, que l'abbé adopie entièrement*. Ne pouvant pas nier que Drusus ne soit né en 71(3, ces Messieurs essaient de fixer a celle date la naissance deTégiogue. Forcés de reconnaître quelle est adressée à Pollion, ils se retranchent à dire qu'on ne sauiail prouver que ce soit à Pollion consul. Voila, Monsieur, deux paradoxes également insoutenables, mais que vous me dispenserez, s'il vous plait, de réfuter en détail. Je me conteiUerai de faire la-dessus deux remarques.

La première, c'est que pour soutenir que cette égiogue ne fut composée que deux années après le consulat de Pollion , il faut donner la torture a plusieurs endroits de ce petit poème. Voyez, je vous prie, le vers onzième et les suivanls:

Tuque adeo, decus hoc aevi, te consule iiiibit, Pollio, et incipient magni procedere menses.

Ce sera sous volve, consulal^ que ce )touvel (hje^ ces jours JwU' veux commenceront. Selon ces Messieurs, le poète aurait dû dire que ces jours heureux ont commencé, puisque c'était une chose passée. L'é[)0(jue de ces jours heureux, c'est la pacification de l'empire (pii, comme tout le monde sait, se fil l'an 714, sous le consulat de lN)llion. C.ommenl veut-on que, deux aimées plus tard, le poète en parle comme d un événement ii venir? C'est lui faire picdire le passé. Ce qu il y a de singulier, c'est qu'en 71(>, date f;ivorite de nos deux auteurs, il ne fallait plus |)aii(îr des douceurs et des avantages de la j)ai\. La guene avait rccomnicncé, et I einpu'e (itail iiuMiacé de iKuiveaux malheurs.

La deuxième remaifjue, c est (pie. (piaiid on aiiiait prouvé

' Mi'mnircs (II- 7'/7'ro(//.r, juillel tTUG, p. 1700.

que Diusiis csl ni' la nu'nie aiiiicc (jiie 1 l'l;1o^uc a clé composée, on ne seiail pas l'orl avance. I.a date de la naissance ne suffit pas, il l'aiil encoïc jHuivoir jixcr au mémo temps la date de TadoplioM , el c est ce (|ui est démenti par I histoire. Quand ce prince nacpiit, peisonne ne pouvait savoir que la famille de Tibère dût fournir des successeurs à Tempire. Ce ne fut qu'il la dernière extrémité, et quand la famille d'Auguste eut maïKjué, (pi'nii tourna ses \uesde ce côté-là. C'est la difliculté que ces Messieurs font eux-mêmes au P. Catrou. a Outre reml)arras qu'il y a a prendre Marcellus pour le héros de la j)ièce, disentils, on se jette encore dans la nécessité de supposer qu'Auguste a(lo|)la Marcellus naissant. Et si l'on fait voir que Marcellus ne fut adopté par Auguste que lorsqu'il épousa Julie, on détruit tout d'un coiq) cette explication. Or IMulanpie, sur la fin de la vie (lAntoine, nous apprend qu Auguste fit tout à la fois Marcellus son gendre et son fils. » L'objection est précisément la même contre Drusus.

Quand Virgile conq^osa cette églogue, Auguste n'avait point |»erdu l'espérance d'avoir des enfants. Par conséquent il ne songeait point à ado|)ter des princes d'une autre maison j)our être ses successeurs. L'impératrice Scribonie était actuellement enceinte et lui [)roniettait un héritier. Peut-il entrer dans l'esprit que, dans cet état des choses, notre poète se lût avisé de prédire à (piehpie prince adopté par Auguste, que 1 enq)ire lui était réservé, et (jue son règne serait marrjué par les plus glorieux événements? Pieconnaitriez-vous là, Monsieur, le sage Virgile? Un poète capable d'une semblable élourdeiie, n'aurait pas le cerveau iroj) bien tiud)re. Dans cette églogue expliquée de cette manière, on mécomiait également Virgile et le traducteur. Ou est surpris ipie l'abbé Des Fontaines, ce critique si exact et si sévère, ait [»u gober un système si remjili d absui'dités.

Mais où trouver quel(jue chose de mieux? Où renconlrerat-on rasseud)lage de tous les caractères |)arsemés dans cette églogue? Il nous làut d abord un ('niant cjui soit né sous le

consulat de Pollion, qui soit l'enfant des dieux, l'illustre rejeton de la race de Jupiler. Il nous faut un prince dans qui le sang des dieux soit mêlé à celui des héros, et a qui, dès le berceau, on ait j)u promettre l'empire de l'univers.

Pacatu nique reget patriis virtutibus orbeni.

// gouvernera Funivers pacifié, avec les mêmes vertus que son père. On voit assez, par tous ces traits, que le poète a voulu célébrer la naissance d'un propre fds d'Auguste, que cependant nous ne trouvons point dans l'histoire. Comment donc débrouiller cette énigme ?

Je conviens. Monsieur, qu'il y a la de quoi intriguer un interprète, mais cela ne justifie pas l'abbé Des Fontaines. Le parti qu'il a embrassé est insoutenable, et c'est ce qu'un homme d'esprit comme lui devait sentir. S'il n'avait rien de meilleur à donner là-dessus, il n'avait qu'à suspendre son jugement , et avouer de bonne foi qu'il n'avait rien tiouvé de satisfaisant. Un non liquel., écrit niéme en lettres majuscules, lui aurait fait plus d'honneur que son Drusus, mis d'une manière si frappante au titre de la pièce.

Faudra-t-il donc abandonner cette églogue, après les inutiles tentatives que les plus habiles interprètes ont laites pour lenlendre? Il làut voir auparavant si l'on ne pourrait [)oint se tourner de quelque autre côté, s'ouvrir (piehpie nouvelle route pour débrouiller ce mystère.

Les commentateurs ont tous cru quil fallait chercher dans l'histoire romaine l'explication de celle églogue. Peut-être se sont-ils tronq)és en cela. Je sais bien (juc, quand il s agit d'expli(pier (piehpie prédiction, on dit ordinairement que c'est dans r(''vénement (ju'il faut en chercliei- le véiilable connnenlaire. La règle est fort bonne (piand il est (pieslion d'une véritable juo- ])hétie. Mais on ne saurait mettre dans cette classe les inspiralions d un poète cpii essaie de dire l'avenii". Quand je vous demanderais donc, Monsieur, de m'accorder (pie Virgile pourrait

hicn s'être trompé dans sos pn'Mlictions, jo ne crois pas que ce fût trop exiger de vous.

Autre erreur des crilicpios sur celte églogue. Ils ont louscru que l'enHint dont il s'ni;it était déjii né quand elle l'ut composée. J'avoue qu'il v a quohpies endroits propres à causer cette méprise. Ces vers de la lin, par exemple, semblent su[)poscr que cet enfant avait déjà vu la lumière du jour :

Incipe, parve puer, risii cognoscere matreni, Matri longa decem tulenint lastidia menses.

Aimable cnfanl, votre mère mnhjré les peines et les (léyoùts que lui ont causé neuf ou dix mois d\ine ennuyeuse grossesse^ est prête à vous caresser par un doux sourire. Mais on sait que, dans le stvle prophétique, on regarde comme existant actuellement ce que Ton prédit qui doit arriver bientôt. On trouve d'ailleurs dans le commencement de l'églogue une invocation à Lucine, qui ne signifierait rien si la mère avait déjà accouché :

Tu modo nascenli puero... casta fave Lucina

Chaste Lucine, favorisez cet enfant qui va bientôt naître, A quoi bon s'adresser ainsi à la déesse qu'on croyait présider à l'enfantement, si la mère l'avait déjà mis au monde ?

A l aide de ces supj)osilions, nous nous mettrons peu à peu dans la véritable situation où était Virgile quand il composa son églogue. Sur la lin du consulat de l*ollion, la paix générale venait d'être conclue l\ lirindos : rinq)ératrice Scrlbonie était dans le neuvième mois de sa grossesse , ou dans le dixième, suivant la manière des anciens (pii comptaient par mois lunaires. Le poète, dans cet état des choses, publie son églogue. 11 commence par y promettre un héritier à l'empire. Ce n'est pas que l'événement ne fût douteux et équivoque, mais en habile homme qui voulait faire sa cour, il fallait tabler lii-dessus. In poète, en semblable cas, ne |)eut pas se dispenser de ilatter les espérances du souverain; il doit lui promettre ce (jue lout le monde voit qu'il désire ardemment. Aj>rès avoir l'ait naître ce prince, il l'ai-

lail encore en faire un héros, el laisser espérer a ses sujets mille douceurs sous son règne; mais qu'aniva-l-il? L'événement tlémcnlit toutes ces belles prédictions. Ces niagniliques promesses tombèrent en quenouille:

La Signora mit au monde une fille.

C'est la fameuse Julie, qui naquit précisément a celte date, sur la fin de 7î4, ou au commencement de 715, selon Dion. Ce premier quiproquo est la véritable cause de toutes les méprises de ceux qui, dans la suite, ont expliqué cette églogue. On a voulu y trouver quelque objet réel, el par l'événement ce jeune héros, annoncé si pompeusement , est devenu un être imaginaire. Ce sont donc de belles fictions, et rien de plus.

Voila, Monsieur, la clef ingénieuse que nous a fournie un de nos bibliothécaires, qui est un savant dont l'esprit est également juste et pénétrant. J'aurais bien voulu pouvoir l'engager h com- Diuni(picr lui-même au puldic sa découverte. Il l'aurait mise dans un tout autre jour que je n'ai su le faire: il l'aurait surtout appuyée de preuves chronologiques, qui lui auraient donné un nouveau degré de vraisemblance. Mais il est dune modestie si outrée, que ses productions demeurent ensevelies dans ses portefeuilles. Il a fallu se contenter de le mettre sur la matière, et de tirer de lui ce que j'ai pu dans une simple conversation. S'il y aquehjucchose (jui vous paraisse ne pas bien cadrer dans son système, prenez-vous-en à moi, qui apparemment ne I aurai pas bien rendu.

C'est présentement a vous. Monsieur, a prononcer sur celle ouverture. Sans vouloir prévenir votre jugement, il me semble que l'on peut dire que si la naissance de Julie fut un événement malheureux pour l'empire , et [>our les belles prophéties de Viigile, cela n'em|)è('lie pas (prdle ne fasse un dénouement fort heureux j)()ur réclaircissement de celte églogue.

Je j)révois qu'on fera une dilliculté à quoi il faut tâcher de jiarer. Julie, dira-t-on, venant au monde si mal \i proj)os pour

("lioiini'iir <lu poète, el jiîlani nii lidicule assez niairju»' siii' cet boruseope (uvmaliiié, il semlde <ju"on aiiiuil dû siippiimer celte églojTue. Vojis voyez assez, Monsieur, (|u il ii est pas dillicile de répondre. On a trouvé à projios de la conserver, nonobstant le peu de jtistesse des pn'dictions, à cause de la beauté de la poésie. D'ailleurs dès (pie cette pièce l'ut coni|)osée, il s'en répandit dans Rome une inlinité de coj)ies, et il aurait été impossible de les retirer.

YIII