tome I., article IV

Vous appréciez, iMoiisieur, les EiUieùens de M. de Foulei»elle sur la pturalilé des mondes, cet ininiilable cliel-d œuvre dans lequel lauteur a déridé la physique el l'astronomie, jusqu'au point d'en faire un amusement pour les dames. Il introduit dans ces dialogues une interlocutrice que l'on instruit, une l'ennnc pleine d'intelligence el de pénétration, M™*^ la marquise de G... A entendre 1 auteur dans sa préface, ce ne serait que « une fiction qui lui sert a rendre l'ouvrage plus susceptible dagrément, et à encourager les dames par cet exenq^le. » lu cependant ce personnage, au lieu d'être, comme lauleur l'insinue, une <c marquise imaginaire, » est au contiaire un être irès-réel. J'ai là-dessus des mémoires qui ne me permettent |)as d'en douler, et que je crois sulïisants pour débrouiller cette anecdote.

La scène des Entretiens se passe en Normandie. La dame qui y figure si bien s'appelait M'"*" la marquise de la Mésangère, Son nom élait Marguerite de Rand)0uillel. Llle était lille d'Antoine de Uambouillet, plus conmi sous le nom de manpiis de la Sablière. Il était conseiller et secrétaire du roi. C était un bel esprit, do (]ui nous avons im recueil de Miidriyau.r qui son! estimés, mais (piil avait composés par [)ur ainusemenl.

La mère de Madame de la Mésangère s'appelait Marguerite llessin, qui a fait aussi du bruit dans le monde sous le nom de

Miulam»' (le hi Siihllrrc. ('/cl.'nl mie «lanKNjui avait du l;(mU pour la poésio, cl pins encore poni- la pliilosopliie. (lest ponr elle que Beniler lit Y Ahrqjr de (rassendi. Elle était en relation avec les malliéniaticiens et les pliiloso[)lies les plus estimés. Klle avait une correspondance avec M. Bayle. ('e tut chez elle ipie le célèbre La Fontaine, après avoir dissipé tout son patrimoine, trouva un asile. Il demeura près de vini»l ans chez cette généreuse hienlallrice, (pil pourvut généralement à tous ses hesoins. Il ne man(pia pas de la célébrer dans une de ses ra/>/rs(la216*^). Il lui donne un esprit mâle, avec toutes les grâces de son sexe. La Fontaine iki pas oublié M'"'' de la Mésangère dans ses iùihlex. Il lui a dé'dii' une imitation «le Thèocrltc , intitulée : Dojilmis II Mciwnihirc. Il v loue la mère et la lille; voici comme il débute :

Aiiiiablo lille d'iiiie iii^re A qui seule aujourd'hui mille nenrs tonl la cour, Sans ceux que l'amitié rend soigneux de vous plaiif. Kt ((upl(|ues-uiis encor que vous i^anie ramom-;

Je ne puis qu'eu cette [>rét'ace,

Je ne partage entr'elle et vous l'ii peu de cet encens qu'on recueille an l'aiiiasse, Kt que j'ai le secret de rendre exquis et doux. Je loOrai seulement im cœur plein de tendresse, (les nobles sentiments, ces grâces, cet esprit, Vous n'auriez en cela ni maître, ni maîtresse, Sans celle dont sur vous l'éloge rejaillit.

.M"'* de la Sablière étant née de parents (jui brillaient autant par leur esprit, il n'est pas surprenant (pie la nature lui eût donm'' beaucoup de pénétratiofi et de génie. File hit mariée assez jeune au marfpiisde la Mc'sangère, conseiller au parlement de Normandie. I/un et l'autre étaient de la relis^ion réi'ormée. M. de Fontenelle, «pii était de ce pays-là, et «pii. de Paris, «'tait retourné à Rouen pour une allhire. passa les vacances d automne, c'est-à-dire deux ou trois mois, dans les terres du marquis. La dame avait alors vini'l-ein(| ou vingt-six ans, et

était très-bien faite. Il ne faut pas cliercher ailleurs la fameuse marquise de M. de Fonlenelle, ni même, dit-on, sa Clarice.

M. delà Mésangère mourut assez jeune, et sa veuve épousa, en février 1690, le marquis de Noce, qui fut ensuite premier gentilhomme du duc dOrléans, régent. Cette charge lui donnait de gros ap|)ointements, qui vinrent fort a propos, car c'était un homme de plaisir, qui avait dissipé son bien et celui de sa femme. La marquise mourut le 30 novembre 1714, âgée de 57 ans, sans avoir eu aucun enfant de ce mariage. Le marquis de Noce est aussi mon depuis peu de temps. Le Mercure de France, de juin 1739, Ta mis dans sa liste, et nous a appris quelques particularités de sa vie. C'était bien la place de nous dire que la dame qu'il avait épousée était la célèbre marquise de la Plaradté des mondes. Apparemment M. de la Roque a ignoré cette anecdote.

Avant que notre marquise eût fait connaissance avec M. de Fontenelle, elle n'était point du tout philosophe. C'est la l'idée qu'il nous en donne dans ses Entretiens , et voici un fait bien propre à le prouver. C'est un procès fort échauffé qu elle eut avec une autre dame, à peu près de sa qualité, nommée Madame de Beuzevillette. Il s'agissait de cette importante question, si le banc d'une de ces dames, dans le temple de Quevilli, où les réformés avaient leur exercice, près de Rouen, si ce banc aurait un dossier , ou s'il n'aurait qu'un simple siège. La dispute fut des plus vives. Le parlement de Normandie jugea cette affaire en premier ressort , mais elle ne hit pas finie. Elle hit portée jusqu'au conseil du roi, qui non-seulement lit main-basse sur le dossier, mais qui prit même cette occasion de chagriner les réformés, en donnant un règlement général, qui défendait toutes les j)laces dhonneur dans les temples des réformés, comme introduites j)ar lii vanité. Ce fameux dossier lit dépenser 20 ou 30,000 liMcs a ces dames. Ce procès était assorti au pays (ju'habitait alors notre mar^piise. Ce sont là des |)roduclions du terroir normand. Boileau aurait pu, de ce dossier, faire

le siijol d 1111 potMiie propre à lairo svnicliie avec son Luirm. I.c IV Simon, dans ses fj'Urcs rlioisiea (page 3i), nous a donné le détail de ce procès.

Après vous avoir cité mon i^aranl sur celle \i\e dispule, il est nécessaire de v(uis dire au>si doù je liens que, dans la suite, celte dame lui la disciple de .M. de Fonlenelle, et que c'est avec elle (ju il lit l agreahie ()romenade, ou le savant voyage dans toutes les planètes. Je vous connais, Monsieur, pour être de ces gens qui ne soulîrent pas qu'on leur avance rien sans de bonnes preuves. Voici les miennes.

La lamille de la Sablière étant protestante, deux sœurs de notre marcjuise sortirent de France, à la révocation de l'édit de Nantes. L'une était mariée à ^L Moisson, conseiller au parlement de l*aris. Klle se retira i» la Haye où je l'ai vue fort souvent, et c est d'elle que je tiens que sa sœur était la marquise de la IHaralilè des mondes. Madame Muisson mourut à la Hâve, quelques mois avant Madame de Noce. En quittant la Hollande je passai en Angleterre, où je fis aussi connaissance avec M. de la Sablière, frère de ces dames. J'étais actuellement avec lui, lorsqu'il apprit la mort de sa sonir Madame de Noce, et il nous redit ii cette occasion, sur le cba[)ilre de cette dame, ce que j avais déjà appris en Hollande de Madame Muisson, je veux dire que c était bien elle qui était la marquise (pji ligurait si avantageusement dans les Entretiens de M. de Fontenelle Je crois, .Monsieur, que voila sullisammenl de preuves pom- taire valoir mon anecdote.

Le seul .scrupule (jui pourrait vous rester, c est sur le mvslère que I on a atlécté là-dessus jus(ju'à présent. D'où vient qu'il y a si peu de gens dans la confidence? Depuis quarante ou cinquante ans ce fait ne devrait-il pas être parlaitemenl éclairci? Peut-être que ce que je vous lépondrai ii cet égard ne vous [)arailra pas tout à fait satisfaisant. Je n'ai cpie des conjectures, mais qui pourront vous en laire nailre d'autres plus vraisemblables, et capables de vous contenler.

La raison la plus prohahle, à mon avis, ilu secrei (juo l'on a iiardé, c'est (jue la marquise n a point voulu être comme, et cela par un principe de cette fausse honte qu'ont les dames de passer pour savantes. M. de Fonlenelle nous a peut-être donné lui-même la clef de ce mystère dans lélogc de M. Carré, son rontïèrc. Il nous apprend (pie cet académicien enseignait la pliiloso[)liie à [dusieurs dames, mais qu elles s'en cachaient. Son commerce avec elles, dit-il, avait l'assaisonnement du mystère; (ar elles ne sont pas moins obligées a cacher les lumières ac- «piises de leur esprit, que les sentiments naturels do leur cœur; et leur plus grande science doit toujours étred'ohserver pisquau scrupule les bienséances extérieures de l'ignorance'.

Il est vrai que les dames travaillent aujourd'hui \\ s'atlVanchir de ce scrupule, mais toujours avec quelque ménagement, M. l'abbé Xollet, qui est présentement à Turin, donnait Tannée dernière à Paris des leçons de physique expérimentale , qui étaient fort IVéquentées par le beau sexe. Mais pour ne |)as faire trop les savantes, les dames (|ui suivaient ce cours d'expériences avaient soin de déclarer qu'elle> se rendaient chez l'abbé, à peu près comme on va aux spectacles. C'est lui-même (pii nous apprend qu'elles prenaient cette précaution jtour ne pas donner prise aux censeurs. Il nous décrit d'ime manière si singulière les dispositions de plusieurs de ses disciples, que je crois devoir les rapporter ici; car je m'imagine (pie vous n'avez j)as vu l'espèce de programme qu'il a donné au public. Il nous a[)pi'end donc, dans cette brochure, que quelques dames que le d(*sir de s'instruire conduisait chez lui , faisaient entendre qu'elles n'y allaient que pour s'amuser. Au contraire, quelques hommes, que l'amusenient seul attirait, se paraient du désir de l instruction, en sorte que, de part et d'autre, les vrais motifs étaient dissimulés, ou par vanité, ou par mauvaise honte.

Oiilrc celle raison , conimun<; ;i toutes h^s personnes i\v. sou

' \h'fu. (Il' I .\('idi'inii\ (le 1:111 1717.

iOI

se\o. Madame do la .Mc-sangèiv imi a\ail iiiu' [(ailiciilitTO |khii* lie passe l'aire connailro pour celte contemplatiice des astres. Tout le monde sait ce cpii était arrivé à Madame de la Sahlière, sa mère. De son temps, elle était aussi allé voir les étoiles avec MM. de Roherval et Sauveur, deux malliématiciens célèbres. Quoicpielle <'ùt ('*vilt'' toute oslenlatiou dans le goût qu'elle manjiiait pom la philosophie. Despréaux ne laissa pas de Ten radier dans sa Sdlirc contre les fpnnncs.

I)(m, c'est cette savante

Oirestimc Hobcrval, et que Sauveur fréquente. D'où vient qu'elle a l'rt'il trouble, et le teint si terni? C'est que sur le calcul, dit-on, de Cassini, Un astrolabe en main elle a, dans sa tçoultière, A suivre Jupiter passé la nuit entière.

Vous savez bien. Monsieur, (jue ce ({ui avait eho(pié notre poète, ce n'est ()as proprement (pi une dame s'amusàl à observer les immersions ou les émersions des satellites de Jupiter, ou ses taches. Ce qui le blessa, ce sont les observations quelle lit dans un autre astre qui commençait à briller alors : je veux parler de Despréaux lui-n)éme, dont les ouvrages faisaient du bruit. Ma<lame de la Sablière y remartjua quelques fautes, et en avertit Tauleur. Klle avait surtout relevé un (juiproquo de Tépitre V.

Une l'astrolabe en main un autre aille chercher Si le soleil est fixe, ou tourne sur son axe. Si Saturne à nos yeux peut taire un parallaxe.

Madame de la Sablière, qui en savait beaucoup pluscpielui en astronouue, lui lit remanjuer (jue l'astrolabe n est pas un instrument propre h faire ces sortes d'observations. On trouva encore deux ou tiois fautes dans ces vers. Les ennemis de Despré'aux ne maïKpièrent |)as de bien faire valoir cette criticpie. ce (pii irrita encore plus le poète. Au lieu de convenir de bomie foi qu'il s'était tronqx', il n<' chercha (jue l'occasion de se vcngvr, et il la trouva dans .sa Sdilx' i'(tnhi' h-s fruniirs. Il v dé'peint

Miidame de la Sablière comme une savante ridicule, et, par une récidive burlesque, il lui met encore l'astrolabe en main, pour vérifier, dit-il. des calculs de Cassini, et il fallait nécessairement pour cela un télescope. Je ne raj»pelle pas ces traits pour vous les apprendre, ils sont trop connus |)Our que vous les puissiez ignorer; mais je vous les présente de nouveau, pour que vous jugiez de l'impression qu'ils durent faire sur Madame de la Mésangère. Elle ne put que craindre un peu pour elle-même, quoique Despréaux, par sa mauvaise critique, se fût donné plus de ridicule a lui-même qu'il n'en jeta sur la dame cpi'il attaquait.

Il est vrai que la Satire contre les feinmes ne parut que quelques années après les Entretiens de M. de Fontenelle: mais Despréaux n'avait pas attendu juscju'à limpression de sa dernière satire , pour montrer sa mauvais disposition contre Madame de la Sablière. Il lui était déjà échappé en conversation j)lusieurs traits piquants sur le commerce de cette dame avec les savants. La lille craignit davoir le sort de la mère, et pour s'en garantir, elle exigea apparemment de M. de Fontenelle de ne la point déceler.

On pourrait être surpris de ce qu'après la mort de la dame, en 171 i, M. de Fontenelle ne s'est pas regardé comme libre de cet engagement au secret. Il semble qu'alors il pouvait et il devait parler. Peut-cire aussi l'a-t-il fait, sans que cela nous soit parvenu. Peut-être encore a-t-il regardé cette question connue n'étant plus de saison. Je pourrais ajouter, que quelque cbangenient désavantageux causé par les années chez la dame dans sa personne, et peut-être aussi dans l'esprit, peut avoir donné lieu a la réticence. Quesais-je, moi? Le pays des conjectures est fort vaste, ei j)ar cela même on est fort sujet a s'y égarer. Le plu^ siii (^^t donc de ne |)ns s'v enfoncer davantage.

Mais (juehpies raisons (juc bîs intéressés aient eu de donner le change au public, elles ne paraissent pas assez fortes pour enq)êclier rv\\\ qui sont au lait de parlei' aujoin'd'hui. La dame

el ses deux ('()<>u\ claiil morts, on ne volt pas (juel iut'*nat»enient on aurait encore à garder. \u contraire, la justice veut quentin on fasse connaître celte dame. Le rôle qu'elle joue dans les Kntri'tinis stir la jilnruh'fr dr^ mnndra ne peut que lui faire heaucoiij» dlioiiiuMir. Klle a quohjue dioit à limmortalité que la postérité seud)le promettre a cet ouvrage. Si pendant sa vie la modestie lui a fait gauler l'incognito, on doit la dévoiler après sa mort, pour lui lendre ce qui lui est dû.