I.e> inor'iires encore soignantes le prouvaient assez
« Ab ! ( bien ! — s énLi le négrier. — tu t'amuses â inc faire perdre deux cent» gourdes, une fois rengraissc ton compte sera bon. u
l’ut», passaut la télé hors du panneau : « Holà! Cartahut,»— s'écriat-il; et le mousse descendit.
« l u vas aller dans b* coffre là— liant, tu prendras les deux moût hoirs à tabac de cette vieille bête que l'on est probablement en train de mastiquer »ur Us bords du fleuve Bouge ; il doit élie coriace eu diable le chien, mais « es petits Namaquois ont de bonnes dents... cuti» grand bien lui fasse, ça le regarde; lu vas toujours m'apporter ses mouchoirs, et, en outre, une chique que lu trouveras dans un vieux soulier, accroché â bord, près du porte-voix, car il faut bien que je fasse le médecin ici !»
— Hélas! le capitaine ilndart n’avait point de chirurgien, par une ratson bien simple : un homme élait-ii ble»»é à son bord, (buis un combat, par exemple... il avait vingt-quatre heures pour .se guérir, et au bout de ce temps, s'il ne l'était pas, — à lu mer. —
(J uanl â ces rhumes légère qui soulèvent à bonds précipités le sein de nos jolies femmes, toutes enveloppées de cachemires et de dentelles, do «aie et de fourrures , quant â ces petites toux gracieuses et coquettes, et que l'on calme à grana'pdnc eu puisant une guimauve blanche et parfumée (Lins un drageoir d'or...
(Juant à ces spa»mcs uer veux, à cette douce et triste mélancolie , qui voilent l'éclat de deux beaux yeux ci les cernent d’une auréole azurée... on ne les connaissait pat â hoid de ta Hyène.
L'était quelquefois, souvent même, un homme couvert de guenilles et de fange, ivre-morl, gorgé de lard et de morue, que Brulart faisait pendre la tête en bas pendant qu'ou lui administrait, comme digestif, une vigoureuse Ikisioimado.
Ou bien un autre qui recevait d'un ami intime, d'un frère, au milieu d’une innocente discussion sur le vol droit ou anguleux d’un goéland, sur l'avantage du poignard droit ou du poignard recourt»! ; qui recevait, dis- je, un coup de lui re de fer sur la tête... lequel coup Brulart guérissait encore au inoven d'une forte application de sa bastonnade digestive à la plante des pieds, parce qu'une douleur chasse l'autre, disait-il. ..
Et nuis, pour rétablir l'équilibre, on Unissait la cure en réitérant l'application sur les reins, parce qu'alors la douleur, quittant la tète pour les pieds et les pieds pour le* reins, devait avoir perdu toute son intensité dans ces voyages successif». . • — Sinon, comme il paraissait patent qu'on ne pouvait jamais guérir, et que Brulart n'avait pas besoin de bouches inutile» à sou bord, — à la mer.
On le voit, le capitaine pouvait fort bien se passer de chirurgiens, puisqu'il réunissait (les connaissantes d’un cfTcl aussi sûr et aussi prompt: pourtant, lorsque Cartahut descendit, Biutarl enveloppa avec une nierveilleuse adresse les deux bras d Alar-fiiill, apres avoir appliqué sur l'ou-
verture des veines ouvertes deux chiques, préalablement mai liées par Cartahut, qui reçut cinq coups de pied â irriter un éléphant, pour ué pa> mastiquer assez vile le topique.
« Maintenant, — dit Brûlait â deux des siens, — attachez-moi les mains de ce moricaud-là et monlez-le eu haut, sur le pont, il a besoin d'air... »
On emporta Atar-Gull presque inanimé : alors le veut, qui circulait plus vif, lui lit ouvrir les yeux.
C’était, ou U* sait, un homme d'uue haute et puissante stature, eu un mot, aussi colossal dan» son espece que Prularl l'était dans la sienne...
A uu geste du capitaine, tout l'équipage reflua sur l'avant, et il resta seul à contempler son prisonnier.
Atar-Gull. de sou côté, ue le quittait pas du regard, et tenait arrêté sur lui un coup d mil fixe et intuitif.
Entre ces deux homme», il existait je ne sais quelle affinité cachée, quels secrets rapports, quelle bizarre sympathie, naissant de leur conformation physique ; involontairement Us s'admiraient tous deux, car tous deux avaient prototypée dans tous leurs traits celle apparence de vigueur, de force et de caractère in. omplable, qui est l'idéal delà beauté chez les sauvages.
Ces deux hommes devaient s'aimer ou se haïr, s'aimer, non de cette amitié timide cl imHwe que MM» connaissons dans nos brillants hôtels, que l'on éprouve par uu peu d'or, qui s'clTraie d'un mot. d'un adultère ou d'un soufflet ; mais de cette amitié large et puissante qui donne coup pour coup, du sang pour du sang, qui se montre au milieu du meurtre et du carnage quand le canon louue et que la mer mugit, et qui veut qu’ou t’embrasse les lèvres noires de poudre et les bras rougis... et puis... si l'ylade e»l blessé â mort , — uu énergique adieu, on bon coup de poignard [tour terminer une lente agonie, uu serment d atroce vengeât» e que l'on tient, peut-être une larme, — et Ûreste est en paix avec lui-même.
Voila comme Brulart et Atar-Gull devaient s'aimer, s’aimer ainsi ou se luir â la mort, car tout devait cire extrême chez ces deux hommes.
Ils se hairenl.. — Cette impression fut électrique et simultanée... mais clic se traduisit bien différemment (liez chacun deux; les yeux de Brulart étim-clcrcnt et ses lèvres pâlirent. — Alar-Gull. au contraire, resta calme, froid, et un sourire d’uue inimitable douceur x lut errer sur sa bouche ; son regard, tout â l'heure fixe et arrêté, devint suppliant et craintif, cl c'est avec une expression de soumission profonde que le nègre tendit ses bras â Brulart...
— El pourtant la haine d'.Mar Gull était implacable, mais la subtile intelligence du sauvage lui apprenait que, pour arriver â sali» Litre cette haine, il fdl.iü se traîner par de longs et obscure détours. Et la dissimulation, qui se trouve aussi savante, aussi instructive dans l'état de nature que dans l'état de civilisation la plus avancée, vint merveilleusement le servir.
« C’est un lâche. , il me craint, et il me demande grâce, — avait dit Brulart, — je croyais qu'il valait mieux que ça ; au Lut, c'est trop brute pour avoir de la coleie et de la haiuc. »
Cette conviction perdait l'rulart; de ce jour Atar-GuH avait sur lui un avantage immense. l e capitaine, ne le jugeant donc pas digne de sou animosité, lui tourna te dos. Et ses peusees prirent une autre direction ; il vint â »e souvenir que »es noirs u'avatent rien pris depuis b vieille, et, appelant te Malais qui parlait caflrc et avait servi d'interprète dans I échangé du uulliemeux Benoit, il lui donna scs ordres.
Eue heure apres, tes grands Nainaquois reçurent une portion d'eau, de moi uc et de biscuits, puis vinrent par fraetioub de douze ou quinzé humer uu peu d'air sur I avant du brick.
Il» s'épanouissaient aux bienfaisants ravons du soleil, ces pauvres nègres; ils oubliaient b vapeur épaisse cl humide de la cale, cl riaiei.t de leur riry stupide eu voyant ce ciel bleu... qu'ils se montraient les un» aux autres.
Uï Malais remonta comme la troisième fraction de femmes descendait... car les femmes que nous avons vues dans le faux poul participaicul aussi à cette bienfaisaule promenade, u Capitaine... »— dit le Mutai» â Brulart jet il lui parla tut» à l'oreille).
« Tout â l'heure, dans ce moment je suis en affaire, répondit le capitaine qui paraissait courroucé. — \ MM ici. loi, le Grand-Sec (il s'adressait à un maldoi qu'on avait, je ne sais pourquoi, surnommé le Grand-Sec, car il était gros et petit). Viens ici, — reprit-il, — cl pouruoi, caroguc, as-tu o»é loucher a une de ces dames qui viennent de escendre ; ne sais-tu pas BOB ordre... cl que c'est sacre ?... — Oh ! sacré. . sacré... »
Et il allait ajouter je ne sais quel horrible blasphème, que la large main de Rrohrt fit brusquement rentrer dan* sa vilaine bouche.
« Et vous croyez que Ion a une cargaison pour votre plaisir! cl que vous la gaspillerez, et que vous vous passerez toutes les douceurs lie la vie? — Nous en avez bien deux dans votre dunette, excusez.,, alors c'est différent, y parait que ça vous va, et que ça ne vous va pas ! — dit l’im orrigiblc Grand- Sec, après avoir ramassé deux de »cs dent* et étanché te sang qui coulait à Ilots de sa bouche.*. — Ah ! lu raisonnes* mignon?... tu b veux... et bien tu l’auras... — La négresse... — ht le Grand-Sec... — Oui ! ! ! »
Et dans ce oui il y avait une horrible ircuic qui fit, malgré fui, tressaillir le matelot
ÀTAK-GILL.
« Mais d’abord... U faut faire une petite promenade, mon garçon... ça l'ouvrira l'appétit j>our souper... Mêliez -le à cheval, a dil Brufart eu montrant le malheureux Grand -Sec. — Et ce bit une grande joie à bord du brick.
Car si I on comptait trouver panui ces gens pitié ou commisération, c’éUlt faute.
Une punition ça aidait à passer le temps, car les cris du condamné égayaient un peu... mais tout cet» ne valait pas une mort... üli ! une mort !... parce que, voyez-vous, à une mort on héritait... ce n’était pas tous les Jours fête !
Kulin, dix minutes après, le Grand<Sec taisait sa promenade à cheval.
C’est-à-dire qu’on lui avait mis une barre de cabestan entre les jambes, après l'avoir extourné de manière à ce que ses pieds ne louchassent pas à terre dé plus, pendaient à chaque jambe, à défaut de boulets, un des lourds pierners die feu M. Benoit, et enfin, selon l’ordre dn capitaine, on imprima au cabestan un mouvement rapide de rolatiou à peu près comme celui d un jeu de bague: la seule différence consistait en ceci, qu’au lieu d’avoir les pieds appuyés sur des étriers, le Grand-Sec les avait tiraillés par «leux poids de cent livres chaque.
Aiosi les articulations commençaient à craquer et à se détendre, comme s’il eût été écartelé...
Il criait... il criait, et ses plaintes étaient aigues, convulsives et saccadées.
«Vois -tu, Grand -Sec, — dit l’un en riant aux larmes, — tu es
dans ta croissance — Une hue donc, piqoe doue ton cheval,
Grand-Sec... tu as pourtant de fameux éperons... — disait un autre, en montrant les deux masses de bronze qui allaient arracher et réparer la ïambe de la crisse... — Tu t’engageras comme tambour-major de cavalerie, car, vrai, lu as grandi de deux pouces, » criait un troisième.
Enfin c’était un feu croisé de quolibets et de hurlements de douleur atroce...
Brulart reprit sa conversation avec le Malais.
■ Tu dis donc qu’il y a deux moricaudes qui ne veulent pas mouler? — Je ne dis nas veulent, capitaine, ic dU peuvent... vu qu’elles sont mortes... — Diable !... et est-ce des bonnes? — Il y en a une qui n’était ms mauvaise... l’autre comme ça... un peu maigrotic... — Et le troisième jour déjà... tonnerre du diable ! qu’elles n’aillent pas se mettre à jouer ce jeu-là... Est-ce de chaleur ou de faim ? — Je crois que c’est do chaleur et de faim. — Débarrasse ça tout do suite du faux pont, ça me gâterait les autres. — Et c’est bien vu, capitaine, car elles commencent déjà à s’avarier. »
Dix minutes après, deux matelots parurent sur le pout, portant les cadavres des négresses... enveloppés, ou à peu prés, dans une pagne...
Un allait les jeter par-dessus le bord...
« Un instant, n dit Brulart...
Et on les laissa tomber sur le pont qui résonna sourdement. Un cri plaintif et faible sembla sortir d’un des linceuls... les matelots se regardèrent.
« Ce b... de Malais s’est sans doute trompé, — dit Brulart, — il l’aura crue fiole, cl elle n’est peut-être qu’en tram... voyons... »
Et U tira violemment la pagne qui entourait à peine une des deux négresses...
Un tout jeune enfant tomba du sein de sa mère où U était attaché...
(C’était une des deux négresses ayant un petit porté sur la facture Vanllop, vous savez...)
Cette frêle et chétive créature redoublait ses faibles cris... et s’accrochait au corps de sa pauvre mère qui ne pouvait plus l'entendre !
Brulart eut l'air promu- attendri...
n Toi, le Malais, — dil-U, — va chercher en bas l’autre négresse qui a un enfant, et montc-les ici... »
Et il prit le négrillon dans scs larges et grandes mains.
La négresse monta toute trvmbhute, croyant qu’on allait la battre, et serrant sou fils entre ses bras...
Quand elle vit les deux cadavres, elle poussa un cri triste et doux, s’agenouilla et sc prit à chanter quelques paroles d une mélodie singulière...
« Toi, le Malais, —dit Brulart, — appreods-lui qu’elle n’est pas là pour seriner des antiennes, mais pour prendre ce négrillon et le nourrir avec le sien... »
Le Malais lui présentant l'enfant, « Tiens, — lui dit-il en cafTre... — b chef pâle t'ordonne de partager (on lait entre ton fils cl celui-ci. »
La jeune femme le regarda avec étonnement, et répondit en secouant la tête :
« Oh ! non, je ne puis, cet enfant, vols-lu, est le premier né d'une vierge... — Qu’est-cc que cela fait?,.. — Oh! non, ie ne puis... sa mere est morte... elle est allée au grand Krasl de là-haut ! il faut que sou enfant meure avec elle... sans cela... qui b servirait au grand limai... la pauvre mère... si ce n’est son en bu!?... Il faut qu’il meure! le premier filsd’uae vierge jamais ne doit quitter sa mère... »
El b jeune femme reprit soit chaut ln.4e et doux, puis baisa le petit enfant qui lui souriait en lui tendant ses bras.
Le Malais traduisit cette conversation à Brufart....
■ Ali! bah... tout ça tu'ciubétc.... va au graud Kraal... alors ca vaut mieux pour toi... n
El le négrillon voltigea au-dessus du bord rt disparut !... b Quant à elle, pour m’avoir résisté, faivlui un peu tambouriner les reins. »
Ou sc mit à battre la pauvre négresse, et, quoiqu'elle avançât les bras en avant pour garantir son négrilbu» des ait- iules du fouet, il en reçut quelques coujw, et b mère, je tous jure, criait plus pour lui que «mur «le...
Ses cris se mêlèrent à ceux du Gnnd-Sec, à la grande joie de l'équipage, qui trouvait le concert complet. Enfin, comme l’homme à cheval
r niait connaissance, on arrêta. On le descendit. Mais on le coucha sur pont, car il ne pouv ait se tenir debout.
« Il est plus fatigue que s’il avait fait dix lieues... le bon cavalier, — dit un plaisant, — il n’a pourtant pas été secoué — Silence, canaille, n dit Brnlart...
On lit silence...
Le brick et b goélette marchaient toujours de conserve, fa brise était fraîche et le soleil se couchait élineebut : pas un nuage, un ciel pur ci chaud, une mer douce et calme...
« Vous avez tous vu, — continua le capitaine, — ce monsieur qui vient de descendre de cheval ; il avait manqué à mon ordre, et vous savez de quel bois je paye onDnairemcut ce» fautes-là... aujourd’hui je veux être bon eufanl . »
L'équipage frémit...
« Je veux, au lieu de le punir, ie récompenser.. »
Les matelots se regardèrent, et trois des plus intrépides pâlirent...
« El que ça vous serve d'exemple : écoute, toi, Grand-Sec... »
Le Grand-Sec leva péniblement fa tête et souleva des yeux éteints.
« Tu as voulu tâter des négresses.. »
Le malheureux poussa un long soupir... il n’y pensait plus, je vous jure...
* L’est une idée comme une autre, d’ailleurs lu es dans l'Age des amours, aussi je ne l’en veux pas pour cela : pour le k* prouver, au lieu d’une... je t’eu dorme deux. . mon bonhomme! ... »
L’infortuné uè comprit pas... mais l’équipage saisit parfaitement l’in—
tentiûu, et fut d abord comme altéré d'une atrocité si calme mais
après, voyant le côté plaisant de l'aventure, il se dérida, et un sourire, qui gagea de proche eh proche, vint éclaircir tes figures un instant assombries ..
« Qu’on Lamarre sur une cage à poules avec ces deux charognes... et — - à fa mer. — Vivant ? — demanda avec anxiété 1e Malais, qui était intime du Grand-Sec rt L aimait de tout ton cœur... — La va >ans dire, » — reprit Brulart eu lega.ranl sa dunette.
On entendit quelques mots entrecoupés, des Imprécations, des blasphèmes, des prières à attendrir un inquisiteur, des rires, des sanglots, d 'affreuses plaisanteries, des cris perçants... puis enfin tut Inuit sourd qui ht n iailiir Peau sur le pont.
Alors Brulart se pencha sur le plat-bonl, et, montrant à son équipage 1a cage à poules qu’ils laissaient déjà derrière eux, et le misérable Grand-Sec... dont les yeux flamboyaient... et qtii. se tordant sur les cadavres malgré les cordes qui l’éfrttgiuiènt... poussait des hurlements de rage qui u avaient rien d’ humain :
« Que ça vous serve d’exemple, nu» agneaux, et encore, — ajoutat-il en souriant... -- tl m; mourra pas de faim !... ■
Dix minutes après fa cage à poules ne paraissait plus qu’un point lumineux au milieu de l'Océan, car te soleil couchant fa colorait fortement de ses rayons... puis elle s’effaça tout à fait quand le soleil disparut dans b brume... et que fa nuit fut venue.
Alors, on vit poindre une lumière dans fa dunette de Brufart : c’est cette lumière et cette retraite qui intriguaient ri fortement l'équipage ; que faisait-il ainsi toutes les uuits? « pourquoi s'enfermer aussi soigneusement ? car, à bord du brick comme à boni de sa goélette, il avait défendu, sous jHrine de mort <et il tenait sa promesse), il avait défendu d'approcher de sa cabine, à moins d’uu cas imprévu et imminent, et encore sciait-il réservé h* droit de juger après ri le tas était réelle meut imminent : or, si malheureusement il ne le croyait pas tel, — à fa mer, — celui qui, oubliant ses ordres, sc lût approché de sa cabine avant huit heures.
